Этими качествами старший из братьев Шуваловых очень напоминал Бестужева — своего заклятого врага. Без таких людей несмазанная телега елизаветинского правительства вообще не сдвинулась бы с места, тем более что августейшая возница норовила заснуть на облучке. Чеканка облегчённой серебряной монеты, введение монополий, выбивание денег из хозяев незаконных питейных заведений позволили к середине 1750-х годов несколько поправить состояние казны. Эти мероприятия иногда называют «шуваловскими реформами», однако по сути они были мерами фискального характера.

В лице старшего из «братьев-разбойников» канцлер встретил непримиримого врага субсидией конвенции. Не потому что английские деньги казались графу вредны для государственных интересов России, а потому, что сам Пётр Иванович не стоял у золотоносного источника в числе первых и получил бы мало. Шуваловым следовало искать другого донора и вовремя занять место «на раздаче». Поэтому партия фаворита усиленно прощупывала почву для переговоров с Францией и всячески тормозила английский проект.

В начале марта 1755 года посланник Гай Диккенс с раздражением писал в Лондон: «В течение нескольких месяцев у царицы не нашлось свободной минуты, чтобы заняться делами». Если прежде Елизавета Петровна оставляла важные бумаги без резолюций и даже не знакомилась с ними, поскольку много времени проводила на балах и охотах, то теперь она всё реже покидала внутренние покои, доступ куда был заказан для большинства должностных лиц.

Как позднее замечал секретарь французского посольства Жан-Луи Фавье, «годы и расстроенное здоровье отразились также и на нравственном состоянии императрицы. Любовь к удовольствиям и шумным празднествам уступила в ней место расположению к тишине и даже к уединению, но не к труду... Для неё ненавистно всякое напоминание о делах, и приближённым нередко случается выжидать по полугоду удобной минуты, чтобы склонить её подписать указ или письмо»¹⁴.

Бестужеву приходилось лгать британскому партнёру, придумывая массу отговорок и объяснений, почему её величество никак не рассмотрит документы, присланные из Лондона. Этот хитроумный проныра, трудившийся дни и ночи напролёт (если не впадал в запой), вынужден был притворяться сибаритом. «Отвращение великого канцлера к делам столь же глубоко, как и у императрицы», — жаловался Диккенс. 25 марта, отвечая на понукания из Лондона, дипломат оправдывался: «Всё как будто замерло, поелику кредит великого канцлера падает, а императрица всё более и более отвращается от дел». Елизавете мешали то религиозные праздники, то хвори. «Не может же императрица всю жизнь простоять на коленях!»¹⁵ — возмущался Диккенс по поводу Великого поста, когда государыня воздерживалась от работы как от скоромного.

Документы к государыне носил на подпись Иван Шувалов. Канцлер оказался без рук, монархиня стала для него недосягаема.

В это самое время на петербургской сцене появился новый актёр, изрядно испортивший кровь великой княгине. Это был голштинский камергер Брокдорф, принятый Петром Фёдоровичем очень ласково. Когда-то его прогнали от себя Брюмер и Бехгольц, считая плутом, но недоброжелательство бывших воспитателей служило в глазах наследника лучшей порукой. Камергерский ключ давал Брокдорфу право посещать покои царевича — герцога Голштинского. Бывая при малом дворе, он быстро оценил обстановку и понял, что за влияние на Петра борются две силы — умная, честолюбивая жена, которую трудно обвести вокруг пальца, и могущественные Шуваловы, которым можно предложить услуги.

Незваный гость из Киля изображён в мемуарах Екатерины с такой неприязнью, что можно не сомневаться: Брокдорф действительно стал для неё кровавой мозолью в башмачке¹⁶. Проныра быстро нашёл путь к Петру Шувалову, использовав при этом сводника и трёх девиц-немок, оказывавших графу интимные услуги. В непринуждённой обстановке составился домашний комплот. Старший из «братьев-разбойников» заверил голштинца в своей преданности великому князю и пожаловался на царевну. Камергер взялся передать его слова наследнику. Заметим исключительную ловкость Брокдорфа: перед Шуваловым он выступил в роли доверенного лица царевича, а Петру Фёдоровичу назвался связующим звеном с главой шуваловской партии. И это едва прибыв в Россию! Действительно, плут.

К несчастью для Екатерины, её супруг имел привычку полагаться на наушников. Брокдорф убедил великого князя, что тот должен «обуздать жену». Благо поводов хватало. Предлагая то, чего господин втайне желал сам, слуга входил в ещё большее доверие — здесь голштинский камергер не ошибся. Но он преувеличил возможности Петра. Первый же разговор закончился позорно.

Выпив по обыкновению за обедом, великий князь явился в комнату жены и с порога брякнул, что супруга «невыносимо горда» и что она «держится очень прямо». «Разве для того, чтобы ему понравиться, нужно гнуть спину, как рабы Турецкого султана?» — последовал издевательский ответ. «Он рассердился и сказал, что сумеет меня образумить. Я спросила: “Каким образом?” Тогда он прислонился спиною к стене, вытащил наполовину свою шпагу и показал мне её. Я его спросила, что это значит, не рассчитывает ли он драться со мною; что тогда и мне нужна шпага. Он вложил свою... в ножны и сказал, что я стала ужасно зла. Я спросила его: “В чём?” Тогда он мне пробормотал: “Да по отношению к Шуваловым”. На это я отвечала, что... он хорошо сделает, если не станет говорить о том... в чём ничего не смыслит».

Очень почтительная беседа супругов! Видно, как на протяжении всего разговора Екатерина не принимает мужа всерьёз, и это-то больше всего бесит несчастного. Привычка поминутно хвататься за шпагу и обнажать её то против слуг, то против жены, как когда-то против замахнувшегося Брюмера — противников явно недостойных, — обесценивала сам жест. Шпага — благородное оружие дворянина — для великого князя превратилась в подобие хлыста или дубинки. Таким образом он унижал себя.

Заметим также, что клинок — символ мужского достоинства. С таким же успехом Пётр мог при каждом удобном случае скидывать штаны. Сильным лицом в доме оставалась жена. Недаром Екатерина в насмешку потребовала шпагу и себе.

Она даже не посчитала нужным обидеться, напротив, продолжала слушать пьяного супруга, пока тот не излил накопившееся: «Я, видя, что он просто-напросто заврался, дала ему говорить, не возражая, и воспользовалась первым удобным случаем, чтобы посоветовать ему идти спать, ибо... вино помутило ему разум». Бормотавшего невнятные упрёки Петра, как младенца, отправили в кровать. Можно ли представить что-нибудь оскорбительнее?

Можно. В тот же вечер пришла очередь Александра Шувалова получить свою порцию. Когда великая княгиня сидела за карточным столом, грозный глава Тайной канцелярии объявил, что государыня запретила дамам носить целый список новых материй. «Чтобы показать ему, как Его императорское высочество меня усмирил, я засмеялась ему в лицо и сказала, что он мог бы не утруждать себя сообщением, — писала Екатерина, — ...что я никогда не надеваю ни одной из материй, которые не нравятся Её императорскому величеству; что, впрочем, я не полагаю своего достоинства ни в красоте, ни в наряде, что когда первая прошла, последний становится смешным, что остаётся только один характер»¹⁷.

Да, характера у царевны было хоть отбавляй. Но для кого предназначалась её отповедь? В 26 лет красота великой княгини была ещё в самом расцвете. А вот Елизавета Петровна увядала, и пышные наряды не могли поправить дела. Слова царевны были адресованы государыне и произнесены публично в тот момент, когда большинство дам, услышав о запрещении, испытали досаду и могли только посочувствовать смелому выпаду Екатерины. Говоря так, великая княгиня рисковала. Но подобными выходками она наращивала себе политический капитал.