Бодрым шагом они двинулись в противоположную от поселка «волков» сторону, и как раз вовремя – кольцо окружения вокруг них не успело сомкнуться.

Часовые сменялись каждые три часа, поэтому у предателя было не больше этого времени, чтобы добраться до расположения бандитов, сдаться и убедить их, что он говорит правду. Как ни странно, но поверили ему быстро, потому что примерно через полчаса хода по Андрею и его людям начали стрелять с тыла и с фланга. Если бы они замешкались ещё минут на десять или бандиты оказались чуть-чуть проворнее – всё было бы кончено.

С первыми выстрелами отряд залёг и попрятался за деревьями. Толик и Сева готовили к стрельбе пулеметы, а Андрей попытался определить позиции противника. Это оказалось не трудно – подготовка «волков» не стала лучше со времени их последней встречи. Попутно Андрей отметил, что он сам как-то странно реагирует на то, что по ним стреляют: не было уже ставших привычными дрожи и волнения, не было столько адреналина, как в прошлые разы. Что-то с ним было не так.

– Отходим перебежками по двое, – решительно скомандовал Андрей. – Толя и Вурц – замыкаете. Игорь, Кирилл – двигаетесь впереди, выясняете нет ли и перед нами противника. Всем включить связь! Вперёд!

Отряд начал отступление, отстреливаясь от наседающих бандитов. Это было непростой задачей – нагруженные снаряжением и припасами солдаты физически не могли уйти от гораздо более легко экипированных «волков», которых к тому же было значительно больше. Андрей смог насчитать около пятнадцати человек в тылу, а Сергей ещё до десяти на левом фланге. И вероятность, что их окружат, росла с каждой минутой. Можно было попытаться бросить все лишнее снаряжение и таким образом ускориться, но Андрей сомневался, что даже такой скорости им хватит.

Холмистая местность и враг на хвосте не давали Андрею возможности тщательно выбрать подходящее место для возможной обороны. Одна группа противника шла следом за ними, другая пыталась двигаться параллельно и обстреливала отступающий отряд с фланга каждый раз, когда у неё появлялась для этого возможность. Андрей очень быстро понял, что просто уйти его группа не сможет – «волки» были легче и потому быстрее. Хорошо ещё, что они были трусливыми и не лезли на рожон.

Сознательно или нет, но «волки» загнали противника в относительно равнинную местность с не очень густым лесом. Отступать здесь стало труднее, но и преследователи не могли чувствовать себя совсем уж вольготно. Правда, с каждой минутой они приближались к бойцам Андрея всё ближе, а их огонь становился всё прицельнее. Наконец, впереди замаячила одинокая возвышенность, позволяющая занять на ней круговую оборону.

Отряд выскочил на свободную, поросшую высокой травой поляну перед возвышенностью. На возвышенности росли несколько больших деревьев, у корней которых лежала пара коряг. Вокруг приютились кустики, которые можно было использовать, как плохонькую маскировку. Толя и Вурц остались прикрывать, остальные бросились на возвышенность. Других высот в радиусе километра или около того не наблюдалось, поэтому хоть силы Андрея и были невелики, но позволяли принять бой хоть с каким-то преимуществом.

– Это Кирилл. Я на другой стороне поляны, – раздался в наушнике слегка взволнованный голос. – Тут чисто.

– Действуй по обстоятельствам, – приказал Андрей. – Мы принимаем бой.

Ситуация грозила стать критической в любой момент. По сути, она уже стала таковой. Восемь человек против, как минимум двадцати пяти. Ещё и на условиях наступающих, потому что деваться Андрею и его парням было уже некуда. Если они пройдут холмик и двинутся дальше, то уже противник будет стрелять им в спину с возвышенности и тогда всё, конец.

Группа быстро, игнорируя стрельбу, забралась на холм и заняла позиции. Пули свистели, пролетая мимо, вгрызались в землю у ног, шипели, но пока что ни в кого не попали. Андрей продолжал удивляться самому себе: привычная дрожь в теле все ещё не появлялась, он чувствовал себя нельзя сказать, что спокойно, но уверенно и был готов ко всему, что могло произойти.

Преследователи укрывались за деревьями и кустарником и стреляли вслед замыкающим Толику и Вурцу. Вурц несся впереди, Толик, немного сдерживаемый тяжестью пулемета, спешил за ним. Уже на подъёме он громко вскрикнул и, широко раскинув руки, упал на землю, выронив пулемёт.

– Черенко ранен! – крикнул Сева.

Не раздумывая, Андрей выбрался из укрытия, и, пригнувшись, быстро преодолел пару десятков метров.

Вурц, сразу не заметивший, что его напарник упал, тоже вернулся, плюхнулся рядом, одной рукой подхватил пулемёт, а другой принялся помогать тянуть раненого Черенко в укрытие. «Волки», почуяв запах крови, усилили огонь, но Сева немного остудил их головы плотным пулеметным огнем, хоть и израсходовал на это полную ленту.

Яростный треск «Печенега» заполнил холм и на некоторое время бандиты ослабили натиск, но все равно их пули свистели рядом, с глухим звуком вгрызались в землю, и лишь каким-то чудом ни в кого не попадали. Черенко протяжно стонал, изрыгал проклятья и свое фирменное «верчение» бандитов, их матерей и домашних животных, но был жив. Вместе с Вурцем Андрей затащил охотника наверх и упрятал под коряги. Там уже ждал Чеканкин, с которым Вурц поменялся местами. Как бандиты умудрились ни разу больше по ним не попасть, осталось загадкой и вопросом к их инструктору по стрельбе, если таковой вообще у них хоть когда-то был.

– Берегите патроны! – бросил вдогонку Вурцу Андрей, затем вернулся к Черенко.

– Куда попало? – спрашивал он, но Черенко только рычал что-то в ответ, неуклюже пытаясь стащить с себя продырявленный вещмешок.

Чеканкин помог ему стянуть его и принялся осматривать конечности. Наконец, Толя таки смог членораздельно выговорить, что у него болит.

– В бронике застря-яла-а, у-у-у-у, – выл он. – Ну и больно же, мать их! Ненави-ижу-у-у!

– Держись, счастливчик, – улыбался Андрей всё ещё немного взволнованный.

Может, жить им осталось недолго, но то, что с Толиком всё в порядке, не могло не радовать.

Оставив Толю на Чеканкина, Андрей присоединился к остальным бойцам, распределившимся на вершине возвышенности. Игорь был ближе Кирилла и успел забежать наверх почти одновременно с основной группой. Кирилл же присоединиться к ним не мог. Андрей приказал ему не выдавать себя, и наблюдать за противником. Бандиты, убедившись, что их цель уже никуда не денется, ослабили давление и лишь изредка вели беспокоящий огонь, будто чего-то ожидая.

Через некоторое время они и вовсе перестали стрелять, а их командир обратился к обороняющимся. Он находился далеко, поэтому надрывался что было сил. Звучало это смешно, но никому на возвышенности не было весело.

– Вы окружены! Сдавайтесь! – ревел голос. – Сдавшимся гарантируем жизнь!

– Как же, – язвительно прошипел Сева. – Я видел вашу жизнь, сукины дети.

– Вертел я такую жизнь, – зло процедил Толик, все ещё отдуваясь.

Игорь прислушивался к голосу, затем указал Андрею и Севе, откуда примерно он исходит. Чтобы было лучше понятно, решили заставить его ещё покричать, задавая разные вопросы. Потом накрыли тот участок плотным огнем из всего, что у них было. «Волки» в долгу не остались и вскоре ответили тем же, заставив обороняющихся прекратить стрельбу и вжаться в землю. Видя, что противник прижат, «волки» осмелели и, ведя постоянный беспокоящий огонь, пошли в наступление с той стороны, где растительность была гуще.

Но наверху не зевали, и как только бандиты подошли достаточно близко к холму, в них полетели гранаты, а вслед за взрывами, когда огонь наступающих ослабел, бойцы Романова тоже начали стрелять. После этой нелепой попытки под холмом осталось человек восемь бандитов и таким образом их численное превосходство значительно уменьшилось. Отступившие выжившие и те, кто их прикрывали вновь начали шквальную беспорядочную стрельбу из-за которой создавалось ощущение, будто патроны у них бесконечные.

– Черт, их там, наверное, вся сотня, – прикрывая голову руками, слегка визгливо посетовал Игорь. – Что будем делать?