На лице Андрея промелькнула радость.

– Послезавтра? – переспросил он.

Владов утвердительно кивнул.

– Успею.

– Хорошо. Тогда у меня всё.

На этом разговор был окончен, но у Андрея всё ещё оставался один вопрос, который его очень беспокоил и он решил попробовать задать его снова.

– Позвольте вопрос?

– Давай.

– Не сочтите за дерзость – я просто хочу понять. Почему вы сами не разберетесь с бандами?

Выражение лица торговца не изменилось. Он выдержал длинную паузу, и Андрей уже успел разволноваться, что снова навлечет на себя его ярость, но всё закончилось благополучно.

– Мы торговая гильдия, а не военная. Вот тебе и весь ответ.

– Но армия у вас ого-го, так что вы кривите душой, когда так говорите.

– Эта армия – для защиты. Мы не агрессоры.

Андрей вздохнул, набираясь решительности, чтобы продолжить.

– Игорь Алексеевич, такими ответами вы только приводите меня в ещё большее замешательство, – как можно старательнее строил из себя дурачка Андрей. – Вот вы же нанимаете нас на разбирательство с этими «Инквизиторами», значит нападать вам всё-таки тоже иногда надо. Вот я и спрашиваю – почему так? Почему не своими силами? Ваши ребята ведь куда эффективнее нас. Можно даже банально пригрозить силой и тогда банды сами успокоятся. Разве нет?

Владов молчал. Он мог бы просто послать пацана на три буквы, но во-первых, он был ему обязан за дочь, хоть и не выразил этого, а во-вторых, вопросы сержанта были резонными и ответить на них стоило – чисто чтобы разъяснить позицию гильдии и сохранить репутацию.

– Гильдия не воюет, если это не действия защитного характера, – сказал он. – Все это знают. В принципе, это необходимое условие для торговой организации, иначе у нас было бы много врагов и воевать приходилось бы просто со всеми. Но иногда возникают случаи, когда утихомирить зарвавшихся надо, но сделать это без серьезного ущерба для репутации нельзя, потому что нет прямых доказательств их агрессивных действий, понимаешь? Но это не означает, что мы дураки или лохи и тем более не означает, что мы должны терпеть, потому что мы и не терпилы тоже. Вот в таких случаях бывают нужны наемники. Опять же не забывай, что мне нужно прекращение конфликта, а не массовое убийство среди банд, но если ты решишь, что прекратить конфликт можно только через убийства – делай, как знаешь.

Торговец сделал короткую паузу, прищурился и добавил:

– Твоё руководство в курсе, и я думаю ты тоже должен понимать, что о таких вещах лучше помалкивать, а за работу и за молчание мы щедро заплатим. Я ответил на твой вопрос?

– Да, пожалуй. Спасибо. А чем именно так мешают банды? Что делают? Спрашиваю чисто для того, чтобы понимать, чего лучше не делать нам самим, – улыбнулся Андрей.

Владов тоже улыбнулся в ответ. Парень молодец. У него определенно есть потенциал.

– Воюют между собой, часто на линиях наших коммуникаций, после чего в неожиданных местах наши колонны могут напороться на мины, либо дорога становится непроходимой, либо страдает посторонняя инфраструктура, которая нам нужна, но не принадлежит. Да много чего. Например, несколько раз на наши колонны были совершены нападения и мы понесли огромные убытки. Может, это случилось по ошибке, но обе банды отрицают свою причастность, а у нас нет доказательств, только вот проблема в том, что больше подобное устраивать просто некому.

– Странно. Ведь ваши бойцы могут подтвердить с кем вели бой. С той стороны ведь тоже должны быть потери, – заметил Андрей.

– Ага, только у нас выживших либо не было, либо они были в тяжёлом состоянии, либо вырывались всеми доступными методами, даже не оказывая сопротивления. Сам понимаешь как все это для нас выглядит. Ну, думаю теперь тебе точно понятно почему вы здесь.

– Нда-а, – задумчиво протянул Андрей. – Понятно, ещё как. Что ж, я могу идти?

– Да, иди.

Владов махнул парню рукой и тот покинул кабинет.

Закрыв за собой дверь, Андрей впервые за последние три дня почувствовал облегчение. Ожидание проводника, путь до Ольховки, переговоры с Владовым, ночное происшествие, конфликт между его людьми и торговцами ‒ все это отняло у него слишком много сил. Единственным желанием сейчас было просто прилечь и расслабиться. Хотя бы на час.

С утра над городом висели свинцовые тучи, но к обеду они поднялись выше и с запада на город уже наползало огромно черное пятно, грозящее разразиться серьезным ливнем. Первые порывы ветра заставили Андрея поторопиться ‒ до расположения его отряда было еще далеко, а дождь обещал начаться с минуты на минуту. Размокшая почва, наверное, усложнит разведку, но Андрея это не сильно волновало, ведь сейчас его переполняла радость и облегчение – кажется, дела налаживались.

Родионов приехать не может. Вместо него пришлют Олега Гронина. Двух этих предложений Андрею было достаточно, чтобы понять, что у него начинается новый виток сложностей.

Работать с Олегом он не сможет ‒ тот захочет командовать, а свои командирские навыки он уже показал, и далеко не с самой лучшей стороны. Павел объяснил, что отправить просто некого и предупредил, что по прибытии в Ольховку Олег поступит в полное подчинение Андрея, но Романов знал ‒ Олег будет ставить столько палок в колеса, сколько сможет, и повлиять на это, не устроив конфликт, вряд ли получится. Вероятно, предполагал подобное и сам полковник, потому что инструктируя сына, в жесткой форме предупредил его, что если он не будет подчиняться приказам последствия будут самыми суровыми.

Впрочем, Андрей не собирался выяснять будет Олег следовать приказам или нет, а решил попытаться закончить дело до того, как тот прибудет.

Информация Владова и проведённая собственными силами разведка давали Андрею некоторое представление о ситуации. Он выяснил, что город не полностью принадлежит гильдии ‒ его северо-восточная окраина была заселена, скажем так – «нейтралами», которые очень удачно прописались. Основными родами деятельности у них было производство патронов из сырья, получаемого от гильдии, охота и сельское хозяйство. Львиную долю произведенных товаров выкупала гильдия, остальное хорошо продавалось бандам. При этом торговцы защищали людей от произвола банд, потому чувствовали себя местные вполне свободно. У Андрея возник только один вопрос ‒ гильдия защищает гражданских, потому что они её соседи или потому что они ей нужны? И что с ними будет, если она вдруг перестанет в них нуждаться?

Ещё Романова заинтересовало то, что здесь намного уважительнее относились к женщинам, чем в тех местах, где он бывал ранее. Тут они не были низшим сословием и своеобразной собственностью, как даже в той же Прохоровке. К ним относились почти как к равным. До этого такое он видел только в «Убежище», да и то на этой почве там несколько раз разворачивались серьезные трения, которые удавалось успокоить лишь с помощью вооруженных солдат. Деревенские мужики, за годы после эпидемии привыкшие властвовать над женщинами, никак не хотели соглашаться с политикой Гронина, что женщина сама имеет право выбирать, что ей делать, и вообще в праве самоопределяться. Только когда это правило, несмотря на сопротивление, все же было насаждено силой, в боевые отряды начали поступать и женщины, например, такие как Катя. Парадоксально, что многие женщины хотели, чтобы старые порядки продолжали действовать, чем вводили Павла и его сторонников в ступор.

Что же до банд, то обстановка была следующей. Менее чем в двух километрах северо-восточнее Ольховки на территории почти полностью разрушенного завода железобетонных конструкций расположилась банда, называющаяся «Инквизиция», но простой народ в округе называл их «реквизиторами». Как выяснилось, это была лишь небольшая часть банды. Основные силы «Инквизиторов» располагались далеко на севере и в случае чего на помощь местным могло подойти сильное подкрепление. От местной группировки откололась большая её часть и ушла на вольные хлеба. Как они назывались Андрея не сильно волновало. Сам он называл их осколками, а Толик ‒ отколышами. Этих отколышей было значительно больше «Инквизиторов», но всё, что они имели, было здесь. Их база находилась в семи километрах восточнее Ольховки на деревообрабатывающем комбинате.