Весь вечер до поздней ночи Андрей провёл в баре, слушая разговоры местных. Из них он точно понял только одно – все здесь напуганы. И не зря. Мало что пугает сильнее, чем неведение, а все они пребывали именно в неведении, ведь никто в этом зале не знал, кто именно ведет на них охоту и убивает их товарищей, но главное – с какой целью враги это делают.

Бар закрывался после двенадцати, и всё та же миленькая официантка вежливо предупредила об этом Андрея. Пока две девушки убирали зал, Андрей собрался, и вышел на улицу. Шла вторая половина апреля, но ночью все ещё было довольно холодно. Парень остановился на крыльце и с грустью подумал о том, что придется ночевать на улице. Через несколько минут у него за спиной открылась дверь и из бара вышли официантки и остальной персонал: мужчина и ещё две женщины постарше. Бросив на Андрея мимолетный взгляд, все они распрощались и разошлись каждый в свою сторону, оставив парня в одиночестве.

Когда Андрей с Игорем жили в деревне, мир для них ограничивался парой десятков домов, полем и ближайшими лесами. Любые изменения в этих местах казались важными и влияющими на жизнь. Братья легко замечали эти изменения и хорошо понимали, каким образом они их коснутся. Им незачем было знать, что находится вон за той горой, или куда течёт река. Всё это было неважно, поскольку не влияло на привычный уклад их жизни, а идти исследовать, казалось, не имело смысла. Важно было только то, что происходило рядом с ними.

Когда жизнь круто изменилась – изменились и их взгляды. Они узнали, что мир гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд, и что люди в нём бывают совершенно разные. Попадаются и злые, и жестокие, и алчные, и сумасшедшие, но живут они рядом с добрыми, отзывчивыми, щедрыми и благородными, только вот чтобы отличать одних от других – нужно много знать, чтобы хорошо разбираться в людях и их слабостях. А ещё братья поняли, что перемены в этом большом мире, о которых они могут даже не догадываться, круто меняют их жизни даже без их собственного желания.

Из всего этого Игорь сделал вывод, что человек вовсе не хозяин своей жизни, а всего лишь раб происходящих вокруг событий, складывающихся обстоятельств, которые прямо или косвенно влияют на нашу судьбу. Андрей же пришел к иному – все, что происходит, случается из‑за выбора, который ты сделал. И даже если тебе кажется, что выбора нет – на самом деле он есть, просто тебе не нравится или не подходит тот второй вариант.

После возвращения из Иваново некоторое время Андрей потратил на восстановление, но совсем немного. Молодой организм обладал рядом преимуществ и в итоге парень вернулся в форму гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Для Гронина это было даже к лучшему, потому что у него было для Андрея важное задание, которое он никому не хотел перепоручать.

Декабрь набирал обороты: ветряные, холодные дни перемежались с морозными ночами, иногда сыпали небольшим снежком. Но этот день на удивление был другим. Вместо неприятного, пронизывающего ветра, стоял непривычный штиль, а солнышко нежным теплом грело кожу, и дышалось так легко, как дышится после освежающего летнего дождя. Идеальная погода для прогулки. Казалось, что природа специально даёт последний погожий день перед сильными холодами.

– Ну что, как чувствуешь себя? – по‑отечески спросил полковник. – Восстановился немного?

– Да, – закивал головой Андрей, – давно уже. Пора браться за дело.

Павел по‑дружески похлопал парня по плечу.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – ухмыльнулся он. – Уверен, что еще не рано?

– Не рано, товарищ полковник. Действие меня мобилизует, а сидя на месте я как будто ржавею.

– Хм… Ну, как знаешь. Спорить не буду.

Они остановились неподалёку от боксов, где гудели, шипели и завывали всевозможные инструменты. Бросив туда короткий, но внимательный взгляд, Павел снова сосредоточился на Андрее.

– Я понимаю, что ты ещё не до конца восстановился, но у нас есть срочное дело, которое больше нельзя откладывать, – начал он.

– Вы про встречу с Миллером? – догадался Андрей.

– Нет. Эту встречу проведет Дьяков.

– Дьяков? Жаль.

Павел покосился на Андрея.

– Почему жаль?

Андрей помялся совсем чуть‑чуть, но решил ответить честно.

– Миллер обещал мне доказательства вины торговцев в эпидемии, а Дьяков…

Ранее Андрей уже рассказывал ему обо всём, что слышал и видел в Иваново, поэтому Гронин знал о той версии эпидемии, которую изложил Миллер. Услышав слова Андрея, полковник раздражённо вздохнул, а Романов умолк, испугавшись такой реакции.

– Опять ты об этом, – в голосе Гронина засквозило недовольство.

– А почему нет? – все‑таки решил защищаться Андрей. – Что плохого в том, что я хочу знать? А вы? Если бы гильдия действительно была виновата – не хотели бы взглянуть на человека, виновного в том, что ваша жизнь пошла под откос?

Павел подумал немного, прежде чем ответить. Он не любил разговаривать с Андреем на эту тему. Возможно, как раз потому, что чувствовал, что в позиции парня есть рациональное зерно, но не хотел этого признавать.

– Возможно, но доказательств нет, а Миллер сразу сказал тебе, что и не будет. Так что с этой стороны ничего не жди. Я не верю, что виновата гильдия. В любом случае мне известно о сложных отношениях «Нового порядка» с Торговой гильдией, поэтому верить Миллеру на слово в этом деле я бы не стал. И тебе не советую.

– Ладно, спорить не буду, – после короткой паузы согласился Андрей, повторив фразу полковника. – Но тогда что за задание вы хотите мне дать?

Гронин не ответил сразу и зачем‑то выдержал паузу, интригуя Андрея. Прежде, чем заговорить, он провёл в задумчивости секунд десять.

– Слышал что‑нибудь про сейф, найденный среди остатков уничтоженной колонны?

Андрей не слышал о самом сейфе, но накануне имел очередную неприятную стычку с Олегом, обвинявшим его непонятно в чем, и в речи Олега определённо проскакивало слово «сейф». Гронин‑младший был настолько зол, что дело легко могло дойти до рукоприкладства, но с Андреем был Толя, а при такой поддержке устраивать драку Олег не решился. Теперь, услышав слова полковника, Романов понял, что сейчас в этом деле что‑то должно проясниться.

– Пока нет, – задумчиво ответил Андрей, вспоминая нападки Олега.

Павел коротко, но достаточно детально рассказал о колонне, сейфе и о некотором его содержимом.

– Я хочу, чтобы ты проверил координаты, указанные на картах. Одна из точек находится всего в семидесяти километрах южнее нас – если позволит погода, ты можешь обернуться за день.

– И вы ждали так долго? – удивился Андрей. – Почему было не послать того же Олега?

Павел не желал это обсуждать. Такой вопрос ему задавали все, начиная от самого Олега, и заканчивая Родионовым, предлагавшим отправить его.

– Ты отказываешься? – с вызовом спросил Павел.

– Нет‑нет, – Андрей замахал руками. – Я просто удивлен, что вы ждали меня, а не отправили кого‑то другого, ведь дело срочное.

– Других не было, – холодно сказал Гронин.

– Понял. Так что нужно делать?

После разборок с Олегом, Павел долго размышлял о причинах, по которым его отношения с сыном так испортились. Не нужно быть магистром психологии, чтобы понять, что корень проблемы крылся вовсе не в грубости и заносчивости Олега, хоть они тоже накладывали свой отпечаток, а в его ревности к Андрею, поэтому труднее всего Павлу было принять правильное решение как себя вести дальше. Дабы сохранить нормальные отношения с обоими, Павел решил несколько дистанцироваться от Андрея, к которому в последнее время питал все больше симпатии. Для этого он собрался вернуть отношения с Романовым с уровня наставник‑ученик обратно на уровень командир‑подчиненный. Проблему это, конечно, не решит, но тогда у Олега хотя бы будет меньше поводов обвинять отца в фаворитизме.