– Что-то ты темнишь. Ты сказал, что вы попали в засаду и почти все погибли. Потом сказал: прежде, чем мы разобрались, что произошло. Как это понимать? Когда по тебе стреляют – сразу все ясно, не надо ни в чем разбираться.
– Я объясню. Понимаете, когда нас начали обстреливать, я думал, что на нас налетела какая-то банда, чтобы ограбить. Но дело в том, что после того, как колонна была уничтожена, к ней никто не приблизился. Кто бы ни устроил засаду – он не вышел ни добить раненых, ни собрать трофеи. Да и если честно, раненых не было. Только Толмакин. А я ударился головой о борт грузовика и почти весь бой пролежал на земле без сознания. Придя в себя, сначала я долго лежал и ждал, что из леса вот-вот кто-нибудь выйдет, но время шло, а никто так и не появился. Тогда я рискнул подняться и сразу же обнаружил Толмакина. Он был легко ранен. Мы принялись искать других выживших, но все остальные погибли. А минут через сорок появились бандиты…
– Хочешь сказать, что колонну зафигачили просто так? Без какой-либо цели? – во фразах Игоря по-прежнему сквозило недоверие.
– Именно так.
– Не может такого быть. Какой смысл? – не унимался Игорь.
– Не знаю. Я все время над этим гадаю.
– Давай лучше вернемся к другой части твоего рассказа, – решил перевести тему Андрей. – Ты сказал, что у вас было место, где вы жили и работали, нечто вроде лаборатории, как я понял. Чем вы там занимались?
– Пытались сделать мир лучше, – кратко ответил Ильченко.
– Каким образом?
– Хотели возродить науку, восстановить утраченные технологии, может, изобрести что-то новое.
– Вот так новость! – изумился Игорь. – Вы возрождаете науку? Но как? И для кого? Мир одичал. Кому теперь нужна наука? Кто будет вам доставать сырье, реактивы, материалы, мощности? Или вы работаете на гильдию?
– Нет, – покачал головой Ильченко. – С гильдией мы не связаны. Так, поторговывали иногда – надо же на что-то жить.
Ильченко уже давно понял, что эти люди ошеломлены встречей с настоящим ученым. Они думали, что ученых больше нет. Глупцы! Он не знал, кто они такие, откуда, и что собираются делать с ним дальше, поэтому, пока они задавали ему вопросы и больше ничего не требовали, он решил им отвечать. Такая перспектива выглядела куда лучше, чем сидеть в плену у банды. Это успокоило его и прибавило уверенности.
– Говорите, наука не нужна? – менторским тоном продолжил он. – Наука всегда будет нужна. Всем. Да, вы правы, мир одичал, но остались люди, которые не хотят быть дикими, не хотят жить при свечах, которые ещё нужно достать, не хотят откатываться в каменный век. Вот эти люди и сбиваются в группы, находят единомышленников, и делают то, что могут.
– Нам пора двигаться, – прервал разговор Воробьев.
Он был прав. Они и так потратили на разговоры значительно больше времени, чем планировали. Быстро отдав распоряжения, Андрей вернулся к Ильченко и сам помог ему подняться. Он решил отвезти его в «Убежище» и передать полковнику Гронину. Если Ильченко говорил правду, он мог пригодиться их организации, а пока весь дальнейший путь к Ольховке Андрей шел рядом с ученым и продолжал расспросы. Игорь тоже старался находиться неподалеку.
– Расскажи, как ты попал в твою организацию? – поинтересовался Андрей.
– Да как… Случайно. Я был совсем ещё пацаном, только закончил химфак, когда началась эпидемия. Мне повезло – есть категория людей, которую вирус не поражает, и я оказался одним из таких счастливчиков. Я учился не в родном городе, так что моя семья была далеко. Возможности выбраться и уехать к ним не было… вернее, когда она была, я ею не воспользовался, а потом было уже поздно.
Ильченко глубоко вздохнул. Видимо, ему нелегко давались эти воспоминания. Или же он намеренно пытался вызвать такое чувство у слушателей. Игорь, внимательно слушавший их разговор, например, не верил почти ни во что из рассказанного ученым, больше склоняясь к тому, что тот очень хороший актер, поэтому на него вздохи Ильченко никак не действовали.
– В общем, когда всё рухнуло, я еле сводил концы с концами, – продолжил Ильченко. – Это продолжалось некоторое время, пока я совершенно случайно не столкнулся с группой людей, которые сумели буквально в последний момент до полного развала сплотиться и даже собрать вокруг себя небольшую охрану. Как сейчас я помню нашу встречу: это были двое учёных и пятеро солдат-охранников, все в химзащите и противогазах, вооружены. Я встретил их в лаборатории химзавода, где до эпидемии проходил практику. Они вывозили оттуда оборудование и разную лабораторную утварь, а я слонялся по территории в надежде найти что-нибудь полезное… В общем, так получилось, что они забрали меня с собой…
– Вот так просто? – прервал его Игорь. – Что ж они тогда всех подряд не брали?
Ильченко бросил на Игоря неодобрительный взгляд, но в темноте этого никто не мог увидеть.
– Ну, там была целая история. В общем, я сумел им доказать, что чего-то стою и могу быть полезным.
– Если ты ученый, то не можешь ничего не знать об эпидемии, – с надеждой в голосе сменил тему Андрей. – Ты слышал что-нибудь о вирусе? Откуда он взялся?
– Вирус! – с отвращением процедил Ильченко. – Эта тема оказалась довольно сложной… Никто в рассвете не хотел…
Внезапно он запнулся. Игорь, внимательно его слушавший и анализировавший каждое слово, уловил эту паузу и был тут как тут.
– Рассвет? Что ещё за «Рассвет»? – тут же вскинулся он.
– Что, простите? – Ильченко попытался исправить ситуацию.
– Ты, ублюдок, уже битый час морочишь нам голову!
Прежде чем Ильченко успел что-то сказать, Игорь схватил его за халат и с силой прижал к ближайшему дереву. Раздался глухой удар и сдавленный стон. Отряд остановился, обескураженный начавшейся в хвосте возней. Андрей сначала хотел было осадить брата, недовольный его поведением, но быстро передумал, решив посмотреть, что из всего этого выйдет. Игорь всегда был внимательнее него в деталях, возможно, он действительно уловил в рассказе Ильченко что-то такое, чего сам Андрей, сочувствующий ученому, не замечал.
– Ты сказал: «в рассвете». Что за «Рассвет»? Что это такое? Отвечай!
– О чем вы говорите? Какой рассвет? Может, вы что-то не так поняли?
Игорь бросил Ильченко на землю, затем пнул ногой по ребрам. И откуда только в нём взялась такая жестокость? Сева рванулся было отбивать ученого, но Андрей остановил его движением руки. Ильченко стонал, валяясь под деревом, а Игорь сначала достал пистолет, потом понял, что пистолет наделает много шума, позвал Воробьева, взял у него «Вал» и недолго думая выстрелил в землю рядом с учёным.
В воздух взлетели листья и пыль, а в лицо ученого ударили какие-то малюсенькие комочки. Он сразу же перестал стонать, поднялся на четвереньки и попытался уползти, но получил ещё один крепкий удар по ребрам, теперь уже от Вурца, который решил подыграть Игорю. Андрею показалось, что он услышал хруст ломающейся кости, а это уже был перебор. Он сделал шаг к Игорю, но теперь уже Сева его остановил.
– Помогите! Он убьёт меня! – сдавленно крикнул Ильченко, морщась и прижимая руки к ребрам.
– Да, убьет, – ответил ему Вурц. – Только скорее всего сначала ты будешь сильно страдать. Если, конечно, не ответишь на его вопрос.
– Я не знаю, чего он хочет, ‒ простонал Ильченко.
Он вел себя очень правдоподобно, но Игорь ему не верил. Он выстрелил ещё раз. Пуля прошуршала в траве, снова обдав Ильченко земляной крошкой, затем ещё раз, и ещё. Ильченко вскрикивал каждый раз, когда автомат выбрасывал очередную пулю. Наконец, Игорь прижал ствол к коленке ученого.
– Говори! – злобно процедил он. ‒ Или я прострелю тебе колено.
– Пожалуйста! Не надо! Я не понимаю о чем вы!
Игорь нажал на спуск, и Ильченко вскрикнул. Автомат выдал щелчок, но не выстрелил – магазин был пуст. Просчитал это Игорь или нет? Ошарашенный таким поведением брата Андрей не решился узнать правдивый ответ на этот вопрос.
Что же до ученого, то сначала Ильченко думал, что эти люди как-то связаны с гильдией и спасут его, поэтому он не верил в их угрозы. Теперь же до него дошло, что угроза расправы более чем реальна.
