Последующие две недели походили на мутный сон. Таких нагрузок Альвинора не испытывала ещё никогда. Вторая половина Дня библиотеки превратилась в череду факультативов, а после была ещё и тренировка с дроу. Затем неделя занятий, посиделок в бибилотеке, тренировок в зале и подготовки к очередной партии факультативов. И ещё неделя в таком же темпе.

И вот, спустя месяц после Приветственного бала, Аль ощутила, что организм настоятельно требует отдыха. Золотой мечтой была подушка и возможность выспаться, но нет, нельзя, не сейчас, сначала нужно закончить доклад.

— Что-то ты себя совсем загоняла, — качала головой Лелия, глядя на, как она говорила, осунувшуюся мордашку Аль.

— Зато результаты налицо.

— Вот именно на лице у тебя и написано, что скоро не выдержишь и сляжешь.

— Не-а, не слягу: архимагистр не даст, — заявила Альвинора уверенно, хотя откуда ей знать?

А впрочем, сейчас их связь снова стала понемногу прорываться, значит, Тёмный начинает всё сильнее чувствовать то же, что и она. Кажется, не за горами очередной ритуал истончения.

Лэндгвэйн весь месяц не оставлял попыток остаться с Аль наедине, однако ему постоянно мешали то Логан, то Верманд, а то и сам тёмный архимагистр. Адептка Мастэрс затаилась, но явно готовила какую-то гадость. Кстати, они с Альвинорой и бывшие третьекурсники были единственными, кого архимагистр Солис не завораживал магией во время занятий. Было интересно, почему он сделал им такое послабление, но лучше не рисковать с расспросами, а просто продолжать учиться и показывать хорошие результаты.

А между тем осень постепенно вступала в свои права. Стало прохладнее, хотя деревья всё ещё оставались зелёными, а цветы украшали клумбы. Адепты пока не перешли на зимнюю форму, но гораздо реже снимали мантии.

За это время особо гадкие ребята несколько раз пытались сделать Альвиноре разнообразные подлянки, но получали отдачу от зеркального щита и потому с каждым разом увеличивали силу атаки. Теперь шутники были более осторожны и сами закрывались щитами, поэтому вычислять обидчиков стало сложнее. Но Аль было не сломить, и вскоре попытки прекратились.

Вроде бы, можно было вздохнуть с облегчением и спокойно заняться учёбой, но Альвинора ощутила, что задыхается «в четырёх стенах». Ей не хватало простора и возможности свободно передвигаться. Хотелось побродить по лесу или сходить в город. Их с мамой домик стоял на окраине селения, и Аль с детства привыкла больше времени проводить на улице среди растений и животных, чем в помещении.

Она с надеждой ждала обещанных Тёмным путешествий за травами или артефактами, а пока старалась удовлетвориться прогулками по парку да походами в зверинец или оранжерею. И пусть в последнее время вокруг академии было спокойно, но раз дроу запретил выходить за её пределы, придётся терпеть. Да и его охранные заклинания всё равно наружу не выпустят, а раз так…

Растительный лабиринт в глубине парка давно манил и призывал прогуляться по хитросплетениям коридоров, чтобы почувствовать себя «дома» среди родной стихии. Альвинора больше не видела смысла откладывать прогулку, её душа рвалась в это скопление зелени и покоя. Насколько она знала, туда не так часто заглядывали адепты, боясь потеряться и блуждать дня три, пока магистры не отыщут. Но ей-то нечего бояться. Сила не даст заблудиться, кусты сами прошепчут нужную дорогу, укажут путь.

У Логана сегодня дополнительные занятия, так что его тревожить не стоит. Связавшись по маджету с тёмным архимагистром и сообщив место своего пребывания, она испросила у него возможность побыть наедине с природой и со спокойной душой вошла в лабиринт. Бесстрашно продвигаясь между нависающими с двух сторон зарослями плетущихся растений, она, прикрыв глаза, скользила пальцами по гладкой листве и наслаждалась ощущениями. Вот то, чего ей так долго не хватало. Надо бы приходить сюда почаще.

Сколько она так блуждала, забыв обо всём? Но блаженство закончилось неожиданным и резким всплеском чужой магии. Связь с растениями прервалась, что-то мешало их почувствовать, и Аль ощутила себя птицей со сломанными крыльями. Она будто внезапно осиротела, потеряв что-то важное. Кто? Зачем? Куда теперь идти?

«Где я?» — она оглядывалась, но впереди и сзади был однообразный лабиринт зелёных коридоров, чужих и как бы безжизненых. Словно растения по чьей-то воле впали в зачарованный сон. И этот неизвестный кто-то в данный момент сильнее Альвиноры.

— Ну почему я всё ещё такая слабая? — раздосадованно пробормотала она и добавила громче: — И кто же решил скрасить моё одиночество?

Лэнд был удовлетворён. Вот уже месяц он не мог поймать свою птичку и застать её в одиночестве, но сегодня ему это, наконец, удалось. Рядом никаких некромантов, блохастых кошаков или мрачных разноглазых типов. Настоящая удача!

Да, снежный очень доволен, но одновременно ему не давал покоя голос разума, который призывал остановиться. Эльф был и рад, и не рад, что всё это затеял. С ним определённо творится что-то неладное. Странные ощущения, ещё более странные мысли, и всё о ней да о ней. Хотелось творить глупости, кричать в голос… И он не мог с собой ничего поделать.

Даже друзья стали подозрительно на него коситься, когда он изобретал очередной план завоевания строптивой природницы, но затем отбрасывал в виду несостоятельности и разрабатывал новый.

— Может, эта недоучка тебя того, приворожила? — подал мысль Тир. — Ты на ней просто зациклился.

— Не мели ерунды! — тут же отмёл эту идею Лэндгвэйн. — Она от меня бегает всё время, поэтому уж точно не стала бы подобными глупостями заниматься.

— Тогда с чего тебя так колбасит? — Стил по привычке почесал рыжую макушку.

— Так, парни, исчезните, — Крис выпроводил языкатых недоумков и глянул на Лэнда: — Прости, но даже я считаю, что с тобой что-то не то.

— Может, и так, — кивнул снежный. — Но она у меня вот тут засела, — он показал на голову, — и здесь, — рука коснулась груди.

— Давай зелье какое-нибудь приготовим. — предложил артефактор.

— Какое? И от чего? — горько вздохнул эльф. — Я не знаю причину, тогда как прикажешь бороться со следствием? Но, кажется, я скоро не выдержу и сорвусь. Хочу забрать Нору себе, чтобы никому не досталась!

— А если всё же к магистрам обратиться? Трэлис вменяемая, поможет.

— Сам знаешь: не люблю, когда посторонние копаются в моей жизни, — Лэндгвэйн покачал головой. — Тебя достаточно.

Да, он осознаёт, что стремится творить неправильные вещи, но отчего тогда сейчас внутри поднимается предвкушение? Нора блуждает по зелёному лабиринту в плену его магии, а он наслаждается её временной беспомощностью и хочет продлить эти бесценные мгновения. Однако дольше растягивать удовольствие нельзя, её скоро хватятся.

Лэнд двинулся по лабиринту к желанной цели. Магия указывала дорогу, подсказывая на поворотах. Ближе, ещё ближе… И когда показалось встревоженное личико Норы, он был почти счастлив.

— Давно не виделись, птичка! — снежный любовался переменой эмоций в её глазах. Да, вот он, этот строптивый взгляд, который ему так нравился.

Аль напряжённо следила за приближением парня.

— Чего ты хочешь? — она сделала шаг назад.

— Верму ты подарила поцелуй (тогда, возле лазарета), теперь моя очередь… — ослепительно улыбнулся эльф.

— Откуда… Ты за мной следил? — Альвинора была полна возмущения.

— Почему же сразу «следил»?! Просто присматривал, чтобы с тобой больше ничего не приключилось.

— Спасибо, конечно, но когда я с Вермандом, то нахожусь в безопасности.

— Да-да, я помню, в какой «безопасности» вы вдвоём были в Тиаре, когда напал зверь, — ирония в голосе парня плескалась через край. — Так что я заслужил награду. Многого не прошу, пока только поцелуй.

— Я не в настроении шутить, — отрезала она и направилась в противоположную сторону.

— Куда же ты? — рассмеялся снежный и двинулся за ней.

— Туда, где нет тебя! — запаниковала Аль, улепётывая от ушастого.