После этих слов ректора дроу открыл портал в свою лабораторию, куда и отправилась Альвинора, оставив преподавателей секретничать о чём-то своём, хотя, безусловно, ей очень хотелось остаться и послушать их разговор.

Однако было приятно, что тёмный декан ей уже настолько доверяет, что позволяет находиться в его обители одной. Он знает, что она никуда не сунет нос и ничего не будет трогать. Во-первых, это чревато, а во-вторых, у лаборатории кроме охранных заклинаний есть практически незримый сторож, который обязательно сообщит хозяину о несанкционированных действиях гостей.

— Привет, Дрокс, — Аль поприветствовала летучего мыша, который висел под потолком в своём любимом углу над шкафчиками с травами.

Тот прострекотал в ответ и поинтересовался, как прошла прогулка. И Альвинора, не таясь, рассказала новому другу о дневных приключениях и посетовала, что весьма опасается предстоящих вечерних.

«Хозяин не обидит, не бойся, — успокоил мыш. — А если чего случится, он тебя из могилы подымет, как меня поднимал».

«Подымет, подымет, не боись!» — вторила Дроксу внутренняя тьма.

От таких заявлений спокойнее не стало, поэтому Аль решила осмотреться и увидела печально известную розу, висевшую в воздухе под энергетическим куполом, который сиял оттенками золотого. Рядом стоял маленький пузырёк, в котором бледно-коричневой жидкости было буквально на донышке. Вокруг него тоже светился энергетический купол.

«Это хозяин сканирует вашу сегодняшнюю добычу», — подсказал мыш.

А красиво сканирует. Если не знать, что внутри куполов находятся весьма опасные штуки, можно без задних мыслей любоваться сверкающими сполохами.

— Дрокс, скажи, а вы с хозяином давно знакомы? — не удержалась от вопроса Аль. Очень уж хотелось побольше узнать о разноглазом дроу. Сам-то он вряд ли расскажет.

— С тех пор, как я впервые спас ему жизнь, — раздался позади неё голос Аркент’тара. — Адептка Арис, скажите, вам не достаточно того, что вы обо мне уже знаете? Хотите подробностей? Да ещё и у меня за спиной…

Так, главное теперь — не поворачиваться к нему лицом, потому что щёки наверняка по цвету схожи с красноцветами в зените цветения.

— Если я спрошу у вас, вы всё равно уйдёте от ответа, — нашла в себе силы сказать она. — Так что я даже не пытаюсь…

— А вы спросите, если интересно. Тут всё будет зависеть от вашего вопроса.

«А-а-а, до чего же скользкая ситуация».

— Эм-м… — Аль стиснула мантию. — Вы столько всего умеете… Можно узнать, сколько вам лет?

Тёмный молчал, и Альвинора сто раз пожалела, что решилась на этот вопрос. В сущности, какая ей разница?! Но почему-то возраст светлого декана и ректора её не очень интересовал, а вот тёмного — да, и очень. Зачем ей это, она и сама толком понять не могла, однако желание выяснить о нём как можно больше подробностей становилось всё нестерпимее.

— Достаточно, чтобы много всего знать и уметь, — наконец уклончиво сообщил он.

— Ну вот, видите. Я же говорила… — вздохнула она.

— Сто двенадцать, — перебил декан и потоком магии развернул Альвинору к себе лицом. — Удовлетворены?

— В-вполне, — промямлила она, старательно отводя глаза и буравя взглядом купол с розой, лишь бы не смотреть в лицо тёмного эльфа.

А лицо это, надо сказать, находилось сейчас как-то очень уж близко. Хотя, наверное, даже если бы его обладатель стоял в противоположном конце помещения, для неё это всё равно казалось бы слишком близко. Энергетика у Аркент’тара такая, что чувствуется и на значительном расстоянии, не спрятаться, не скрыться.

— Тогда я бы очень вас попросил больше не наводить обо мне справки. Не люблю, когда меня обсуждают за глаза. Если хотите что-то сказать, говорите и спрашивайте в лицо, даже если полагаете, что я не отвечу, — он не делал попыток приблизиться, но и не отстранялся. — Не думаю, что нам с вами нужны посредники.

Слава Светлейшему, дроу не стал принуждать её смотреть ему в глаза, поэтому Аль пробормотала внезапно пересохшими губами:

— Да, не нужны.

Во рту почему-то тоже пересохло, а в горле запершило. Она несколько раз сглотнула и всё же бросила осторожный взгляд на собеседника. Ох уж эти глаза! Посвёркивают красным, будто он колдует или сердится, и гипнотизируют, изучают, словно желая вывернуть душу наизнанку. И только когда декан отвернулся и отошёл к лабораторному столу, стало легче дышать.

— Если на сегодня вопросы исчерпаны, может, займёмся делом? — спросил не оборачиваясь.

И они занялись. Он закончил сканирование опасных находок и теперь изучал данные, а потом приступил к более глубокому анализу пузырька с зельем. Аль просто молча наблюдала за работой преподавателя и не мешала. Он хмурился, но ничего не говорил, и Альвиноре оставалось только догадываться, насколько всё серьёзно.

— Адептка Арис, отправляйтесь на ужин, а потом я вас заберу и расскажу о наших дальнейших планах на вечер, — распорядился он и открыл портал.

Честно говоря, уходить не хотелось. Даже голод отошёл на второй план, потому что смотреть, как работает Тёмный, было одно удовольствие. Наверняка он сейчас займётся чем-то очень интересным (возможно, даже опасным), просто ей не хочет показывать. Но делать было нечего, пришлось подчиниться.

Уже одно то, что архимагистр пускает её в свою лабораторию и разрешает наравне с ним участвовать в поимке неведомых врагов, значит очень и очень много. Это похоже на тонкую ниточку доверия, которая, кажется, крепнет с каждым мгновением. И она никогда себе не простит, если это доверие предаст. В общем, раз сказал удалиться, значит, пока не готов открыться перед ней больше, чем уже открылся.

Но ведь Аль настойчивая и упорная, поэтому медленно и постепенно будет пробиваться за защитный барьер, которым декан себя окружил. Она и сама не могла понять, зачем ей всё это нужно и почему расстраивает тот факт, что тёмный маг со сложным характером не спешит подпускать её слишком близко.

«Ничего-ничего, ещё подпустит!» — оптимистично заявила тьма, и ей хотелось верить.

Ужин прошёл в нервном нетерпении. Лелия и Вин ещё не вернулись с прогулки, зато Верманд, который составил ей компанию, сразу заметил состояние бывшей подопечной.

— Что-то случилось? — спросил обеспокоенно.

«И как ответить?»

Будущие ночные приключения должны остаться тайной, но врать парню не хотелось.

— Мне предстоит выполнить очередное задание Аркент’тара, и можно не сомневаться, что оно будет не из лёгких, — сообщила она практически правду.

— Это да. Зато не могу не отметить, что ты два месяца назад и ты сейчас — два разных человека, — он привычно погладил её по голове. — Адептка Арис уже не та, что была: слабость стала силой, неуверенность сменилась чувством собственного достоинства, да и опыт пришёл, в том числе и боевой.

— Когда обо всём этом говоришь ты, я почему-то верю, — по её губам скользнула скупая улыбка. — Но есть ещё прорва всего, что мне нужно узнать и освоить.

— В этом ты похожа на него, — и хотя оборотень на указал, на кого именно, они оба понимали, что речь идёт о тёмном декане. — Он, наверное, самый увлечённый из всех наших преподавателей, фанат своего дела.

Казалось бы, разговор зашёл на интересующую её тему, и Альвинора бы с огромным удовольствием порасспрашивала Верма ещё и ещё, чтобы выудить как можно больше информации о дроу, но не стала. Архимагистр ведь просил не делать этого у него за спиной. И дело было не в том, что она боялась его разгневать, а… отчего-то хотелось всё услышать именно из его уст. Узнать не чужое мнение или чьи-то домыслы, а достоверную информацию из первых рук. И когда он сам решит о чём-то рассказать, это будет маленькая победа и шаг навстречу.

После ужина они с Вермандом побродили по аллеям парка, наслаждаясь отдыхом после напряжённой недели, и парень напомнил Альвиноре о предстоящих зимних испытаниях. Хотя и сама осенняя природа да кружащиеся в причудливом танце опадающие листочки не давали забыть, что Аль останется в академии на ещё один семестр лишь в том случае, если не провалится во время сессии. И ещё никогда в жизни в ней не возникало настолько сильного желания выйти победительницей и показать, на что способна.