То, что произошло дальше, можно было назвать стратегическим отступлением. Вожаки обменялись тявкающими звуками, рыкнули, и разноглазый направился в глубь леса. Часть монстров, наступавшая как раз оттуда, повернула и отправилась за ним, прикрывая тыл, вторая часть продолжила путь и бросилась к городку.

Брюнет продолжал драться с зеленоглазым и старался выкосить как можно больше новоприбывших чудищ, чтобы не бежали жрать людей. Белоголовый по-прежнему атаковал и защищался, но стал прихрамывая пятиться вслед за ушедшим товарищем. Монстры прикрывали его отход со всех сторон, готовые разорвать преследователя, если только тот спустится достаточно низко. Разумеется, это была удачная тактика отступления. Вдруг зверь посмотрел на Риану долгим взглядом, мол, «я не прощаюсь, ещё увидимся». От этого стало по-настоящему жутко. Ей захотелось прикрыться листьями (или чем угодно!), чтобы полностью спрятаться от его сияющих очей.

Чем дальше он уходил в лес, тем быстрее сердцебиение приходило в норму. Но эти глазюки, она была уверена, будут ей сниться ещё не одну ночь.

Крылатый воин направился было следом, но потом оглядел местность, полную тварей, и принял решение истреблять тех, что уже есть, а не гнаться за призраками. Риа была с ним полностью согласна. Вдруг в лесу подкарауливает ловушка, а сил он растратил немало, да и внешние повреждения явно мешают двигаться так же, как раньше.

Сначала он зачистил местность вблизи дерева, потом двинулся за монстрами, которые прорвались к городку, и на пару с красноволосым стал расправляться с врагами, то и дело поглядывая в сторону леса и находя взглядом Риану, будто опасаясь, что пока он занят, зверь может вернуться и утащить её в своё логово.

Риа взмокла. От огромного выброса магии было жарко, в ушах звенело от взрывов, глаза слезились. Вокруг стоял запах палёной плоти и валялись ошмётки, некогда бывшие монстрами, и они не были похожи на останки обычных животных. Кажется, с этими чудищами всё не так просто, как казалось ранее. Она видела, что мужчины устали, но мужественно продолжают сражаться, стараясь не упустить ни одной твари. Риана мысленно подбадривала воинов и желала поскорее разделаться с этими жуткими жутями.

Глянув в сторону повозки, она вздохнула с облегчением: Летучий отряд уже почти зачистил территорию, самых живучих монстров с безопасного расстояния добивали наёмники. Потом часть крылатого отряда отправилась на подмогу к спасителям Рианы и они вместе покончили с остатками чудищ. Риа с удивлением поняла, что наблюдать за чьей-то битвой не намного легче, чем самой в ней участвовать. Она так переживала и за брюнета, и за красноволосого, будто знала их уже давно, а не видела первый раз в жизни.

Когда последняя тварь была уничтожена, эти двое стали отдавать распоряжения остальным крылатым воинам, из чего стало понятно, что они тут за старших. После этого парни из Летучего отряда принялись магией очищать территорию от останков чудищ, а среброглазый тяжело опустился на землю и сложил «крылья». Наверное, сказывались не только повреждения, но и колоссальная потеря энергии, ведь щиты у него были ого-го, иначе бы оплавился от атак главарей, как ветви некоторых окрестных деревьев. Красноволосый спикировал рядом и что-то негромко у него спросил, указав глазами на Рию. Тот кивнул, а Риана напряглась.

«Вот и настал час расплаты…»

Красноволосый снова расправил «крылья», взмыл в воздух и подлетел к ней. Он развеял магические путы, приковывавшие Рию к дереву, и взял её на руки с такой лёгкостью, будто она ничего не весила. Потом плавно спустился и мягко ступил на землю, но почему-то не спешил выпускать «жертву» на волю.

— Не соблаговолите ли объясниться? — мужчина сверлил её взглядом пронзительных голубых глаз. На фоне огненной шевелюры они смотрелись так странно и даже слегка чужеродно. — Какого… Кхм… Что заставило вас поступить столь опрометчиво и записаться в отряд под мужской личиной?

Риане стало неуютно. Она не привыкла находиться настолько близко к мужчинам, особенно таким сильным, сердитым и обличённым немалой властью. Последнее не вызывало никаких сомнений: слишком командный тон и повелевающий взгляд. Сейчас нужно вести себя осторожно, но в то же время не стать жертвенным ягнёнком, на которого обрушится всеобщий гнев.

Мысли с невероятной скоростью носились в голове, выбирая наилучший способ самозащиты. Риа прекрасно понимала, что выглядит сейчас непрезентабельно: расхрыстанная одежда, растрёпанная причёска, в общем, вид очень и очень помятый. Если её примут за простолюдинку, то выслушивать и долго разбираться не будут, а просто бросят в подземелье за то, что подвергла опасности жизни целого отряда мужчин, и уж оттуда у неё вряд ли получится выбраться в целости и сохранности. Поэтому нужно попытаться надавить на авторитет. Пусть обедневшая, но она аристократка, значит, и вести себя нужно соответственно.

— А вы не соблаговолите для начала представиться? И поставить меня на землю… — Риа поёрзала в его руках.

Да, этот неизвестный пока воин только что её спас, и Риана была безмерно благодарна ему и его среброглазому напарнику, но в данный момент решается её судьба, поэтому мямлить и смущённо опускать взор точно не стоит.

— Не советую мне дерзить, я и так слишком зол, — кажется, он сейчас не поставит свою ношу, а просто опрокинет на траву.

Вопреки опасениям, мужчина не отправил её в полёт, а всё же спустил вниз и даже слегка придержал, когда Риана покачнулась на непослушных ногах: там, на ветках, она отсидела себе конечности, и теперь к ним постепенно приливала кровь.

— То, что вы сердиты, я и так вижу, — буркнула Риа. — Я сама на себя зла за столь опасную затею. Прошу прощения за неприятности, которые постигли отряд по моей вине, и искренне благодарю за спасение, — она слегка склонила голову. — Но вы всё ещё не представились.

— Дин Милтон, декан боевого факультета Дайлирской академии магии, — выдал мужчина.

«Ай да я! Молодец, ничего не скажешь! Нахамила своему потенциальному наставнику», — настроение, которое и без того оставляло желать лучшего, стало стремительно катиться вниз.

— Очень приятно, господин декан, — Риана пыталась держать лицо. — А вы? — обратилась она к брюнету, который, как оказалось, давно стоял рядом и с видимым интересом наблюдал за их беседой.

После всего, что Риа натворила, это, разумеется, было уже наглостью, но отступать поздно.

— Миртан Рандэлл, декан факультета защитников, — не стал скрывать тот.

— О! Мне приятно вдвойне.

«Гениально! Целых два декана по мою душу».

Риана подняла арбалет и отцовский кинжал, на котором была кровь странного зверя. В этот момент почему-то вспомнился его обиженный взгляд, и на один короткий миг ей даже стало жалко, что ранила, а потом ещё и причинила дополнительную боль. Отогнав эти неуместные мысли, она магией очистила лезвие, чтобы даже следов не осталось, и спрятала оружие в ножны.

— Возможно, теперь вы всё же изволите назвать нам своё имя, госпожа? — настаивал боевик.

— Риана Дайнэ из имения Дайнэвирр, что близ Бирса, — сказала она как можно более величественно, хотя от волнения подгибались колени.

— Дайнэ, значит? — в его глазах отразилось понимание.

— Вам знакома моя семья? — Риа старалась не раскисать и держаться до последнего, хотя надежда на благополучное возвращение домой таяла с каждым мгновением.

— Скажем так, мы о ней наслышаны, — вступил в разговор брюнет. — А вы, стало быть, тот самый ребёнок, который, судя по поведению, то ли сын, то ли дочь.

«Дочь я, дочь!» — раздражённо подумала Риана, но вслух сказала:

— Как видите, всемилостивые Боги наградили моих родителей дочерью.

— Воздадим же им хвалу за столь щедрый дар, — иронично откликнулся красноволосый.

— Воистину! — улыбнулся среброглазый. — А теперь, коль церемониальные представления окончены, предлагаю сообщить вашим родным, что их драгоценное чадо живо и находится в здравии.

— Но это произойдёт не ранее, чем мы выясним, что делала дочь столь, безусловно, уважаемого семейства в подобном месте… и в подобном виде, — Милтон был неумолим.