Переговоры были недолгими: вожак стаи, отец Барта и Гарда, отказал чужакам в просьбе разрабатывать месторождения, которая больше походила на ультиматум. Он не желал тревожить нетронутую природу родного края и превращать свою страну в место паломничества жадных до наживы людей. И пусть территория Тайрии была небольшой, гораздо меньше, чем занимала Шаирия, но уступать требованиям соседей вожак был не намерен.

Ринар уехал злым и обещал вернуться. Но время шло, а он всё не возвращался. Как оказалось, не просто так. Князь Сартон Дайлир смирился с отказом тайров и отозвал Зириса с этой миссии. Но тот уже загорелся идеей заполучить месторождения, его поддержали и многие другие высокородные семейства, которые желали упрочить своё положение и не хотели ссориться с Ринаром. В стране зрел заговор. И когда действующий князь внезапно скончался от неизвестной болезни, власть в руки взял Зирис, который был самым могущественным человеком после князя, занимал второе после него место в Совете и подмял под себя большую часть Шаирии.

В общем, как только отзвонил траурный колокол по почившему Сартону, а Ринар обрёл долгожданный пост, самые сильные маги высоких семейств двинулись к Тайрии. Разведка донесла, что мужчины-оборотни покинули поселение, путь был свободен.

Вилмор Дайнэ и Рагнар Барис были одними их тех немногих, кто не поддержал захватническую миссию соплеменников, особенно когда узнали подробности рейда: Зирис решил дождаться, когда мужчины уйдут, и истребить всех женщин, детей (и мальчиков, и девочек) и стариков. А чтобы перестраховаться и уж точно лишить тайров возможности восстановиться и отомстить, Ринар попросил своего брата Финара, очень сильного мага, наложить на оборотней проклятие, которое не позволило бы им продолжить род на тот случай, если шаирцы всё же не добили какую из женщин.

Помешать смертоубийству их с Ламией предки не успели, но зато подоспели тогда, когда Финар накладывал проклятие, и вмешались, ослабили силу злых чар и ненароком взяли часть их разрушительной мощи на себя. Проклятие сработало лишь частично: как потом узнал Барт, в семьях Дайнэ и Барис (сейчас уже Тайрис), перестали рождаться девочки. В общем, с тех пор они стали связаны с тайрами общим проклятием и не могли вредить друг другу, в противном случае повреждения ожидали и их самих.

— А ведь и правда, Ламия тоже первая девочка за… не знаю, сколько лет, подробностей я не спрашивала. Но её семья очень печётся о дочери и хочет ей мужа из сильной и могущественной семьи. Такой, кстати, нашёлся, из Кирисов. Тот ещё гад, — презрительно выдохнула Риана и продолжила слушать.

Барт говорил отрывисто, зло, и было видно, что каждое слово режет по сердцу больнее любого клинка. А Рие вдруг стало стыдно и за то, что ранила его при знакомстве, и за то заклинание, которое послала сегодня, и за свою недавнюю грубость тоже.

Именно так оборотни остались и без женщин, и без возможности иметь потомство. Похоронив усопших, они ушли с той земли, которая была пропитана кровью их родных, и некоторое время скитались по ничейным землям. Теперь им было невыносимо находиться там, где ещё недавно резвились их семьи. Барт и Гард были единственными выжившими детьми.

А потом их отец захотел мести, страшной и безжалостной. Тайры стали совершать набеги на границах новообразованной Шайтарии и убивать всех, кто попадался на пути, не щадя даже младенцев, как люди не пощадили его беременную жену. Но вожаку было мало, он не мог утолить горе и топил в крови, по сути, ни в чём не повинных селян. А шайтарцы стали принимать меры и устраивать облавы на тайров. Некоторые оборотни гибли в битвах, некоторых брали в плен и потом казнили. В общем, их численность стремительно уменьшалась. В одной из битв сложил голову и вожак, и тогда Барт постановил прекратить нападения и на время затаиться.

— Да, это было жестоко, и я его не оправдываю, — вздохнул зеленоглазый. — Но в тот момент нашим отцом, да и всеми нами, двигала месть.

О да, месть — это страшно. Она порою застилает разум и толкает на ужасные вещи. Риана прекрасно понимала, что помимо воли пытается оправдать кровавые деяния тайров, но ничего не могла с собой поделать. У неё болела душа от того, что она услышала. Болела за жертв и с одной стороны, и с другой.

— А как так вышло, что вы стали похищать женщин?

— Как я уже сказал, мы затаились, будто исчезли, чтобы сберечь тех, кто остался. Мужчины становились всё более зрелыми, парни мужали, мы с Бартом взрослели. Все прекрасно понимали, что обречены, что племя тайров исчезнет без следа, — на его лице отразилась безысходность. — Возможно, именно под действием частичного проклятия, связавшего нас с людьми, мы ощутили, что стали реагировать на ваших женщин. Или же это связано с нашей людской половиной, не важно. Но всё наше существо стремится к жизни, не хочет кануть в неизвестность.

— Реагировать? Как ты на меня?

— Не совсем так, у нас с тобой более сильная связь. Но примерно в этом ключе. Однако проклятие мешает быть вместе. Душа рвётся к выбранной женщине, а тело не хочет и не может. Да и женщины чувствуют взаимность, когда уходит первый страх, но тоже не испытывают никакого влечения.

— То есть вы похищаете приглянувшихся женщин и оставляете их у себя… эм, про запас? — поняла Риа. — На случай, если проклятие будет разрушено?

— Именно так. Мы условились говорить, что расправляемся с вашими женщинами так же, как люди расправились с нашими, чтобы никто не догадался, что мы ищем возможности продолжить род и выжить.

— И много у вас получилось пар?

— Слишком мало. Но это лучше, чем вообще ничего. Остальных женщин, которые нам не подошли, мы бы и рады отпустить, да не можем, иначе ваши мужчины перестанут верить в нашу кровожадность, — он горько усмехнулся.

И тут Риана увидела женщин, обычных человеческих женщин. Кто-то выходил из большого барака, а кто-то из шалашей в сопровождении тайров. И те, что шли с мужчинами, смотрели на избранников так ласково и нежно, а оборотни отвечали тем же. В общем, было понятно, что они друг к другу неровно дышат.

— Между ними сейчас нет ТАКИХ отношений, но живут истинные вместе, потому что им просто хорошо рядом друг с другом, — пояснил Барт. — И поскольку мы начали чувствовать совместимость с человеческими женщинами, в душе ожила надежда: если снять проклятие, все эти пары смогут стать семьёй.

У Рии внутри всё переворачивалось, когда она смотрела на потенциальные семьи. Даже среди людей далеко не всегда бывают такие трогательные отношения.

— Ты привёл меня сюда, чтобы я всё это увидела? — поняла Риана. — Боялся, что не поверю тебе на слово?

— А как бы ты поверила, если считала нас безжалостными и бесчувственными монстрами?

Он, конечно, прав… Хотя нет, не совсем. Риа и сама уже запуталась и не могла точно сказать, поверила бы без доказательств или нет.

— А тот тайр… — она указала на мужчину, который был практически полной копией Барта, только у него отсутствовала белая прядь в волосах, но зато глаза были разными. Ага, именно он был с Бартом во время самой первой битвы.

— Это Гард, мой младший брат и вожак нашего племени, — подтвердил её догадки оборотень.

— А почему вожаком стал младший брат, а не старший?

— Я так решил. Он спокойный, умный и рассудительный, поэтому больше подходит на роль главного. А я другой, могу выйти из себя. Так случилось, когда я ранил твоего предка.

— Судя по твоему рассказу, ты в тот момент как раз и вёл себя как настоящий лидер, — возразила она. — Да тебя и сейчас слушаются. Но… не стану критиковать твой выбор. Возможно, так для вас действительно лучше.

— Спасибо за понимание. И за то, что мне веришь, — он взял её руку и осторожно сжал. — Я хочу попросить тебя помочь нам снять проклятие. Потому и говорил стать сильнее: чем больше в тебе силы, тем легче разрушить злые чары. Для этой миссии нам потребуется также помощь твоей подруги из рода Тайрис. Так сложилось, что именно она пара Гарда.