От напряжения по виску стекла капелька пота, а потом разума достиг голос Тома, идущий из переговорного устройства:

— Риана, что с тобой? Возьми себя в руки!

Если бы это было так легко!

Но вдруг оцепенение исчезло, не было больше давления, хотя гадкий взгляд всё равно продолжал чувствоваться.

— Адептка Дайнэ, можете начинать. Теперь всё хорошо, — мягкие интонации Рандэлла пролились на душу целительной волной.

Риа надела на испытания их личный переговорный артефакт чисто по привычке, но кто бы мог подумать, что это окажется так кстати?! Декан-защитник тоже там, в защищённой секции. Получается, он почувствовал враждебную магию, направленную на Риану, и пресёк её действие?

— Поняла, — откликнулась она. — Я покажу всё, чему вы меня научили.

— Начинаем? — поторопил Далтон, потому что зверюги стали обеспокоенно крутить мордами.

— Да, — кивнула Риа. — Начали!

И начался танец со смертью. Риана привлекла внимание монстров, и те ринулись за ней. Она вела их за собой, истребляя тех, кто подобрался достаточно близко. Том и Рон обходили с флангов и ждали, пока соберётся приличная толпа тварей, чтобы несколькими мощными заклинаниями выкосить сразу как можно больше врагов. Поток чудищ стал увеличиваться (спасибо декану Харису за старания), они напирали всё больше, и тогда Риана и Том, расправив крылья летательных плащей, поднялись в небо, ловко пикируя и забрасывая тварей с воздуха мощными атаками, в то время как Рон разбирался с оставшимися на земле.

А затем появилась она, иллюзия тайра, которая принялась поливать летунов призрачным огнём, и ребятам пришлось не только атаковать, но и уклоняться или ставить щиты. Расход магии был огромным, и Риана лишний раз восхитилась крылатыми воинами, которые занимаются подобными «упражнениями» регулярно. Однако то, что произошло дальше, было полнейшим экспромтом, потому что на арене возникло ещё два «тайра». На тренировках они сражались максимум с двумя, а чтобы сразу трое…

Резерва осталось меньше половины, но Риана продолжала пикировать и уходить в небо, пикировать и уходить, нанося прицельные удары и закрываясь щитом. Наземные твари попёрли с новой силой. Да о чём там думают деканы? Они планируют разгромить Отряды, показать их несостоятельность и тем самым уберечь от настоящих битв?!

— Что мне делать? — тяжело дыша спросила она у Рандэлла.

— Сражаться, — выдавил он. — Господин Зирис пожелал увеличить нагрузки и приблизить ситуацию к боевой.

«Ах ты высокородная сволочь! — вскипела Риа. — Вздумал нами играться?! Если мы проиграем, деканов накажут за несостоятельность, если выиграем, точно пойдём в следующий рейд. Ладно наша тройка, но остальные ребята не так хорошо подготовлены. Как быть?»

— Риана, отвлеки их на себя, я зайду с тыла! — скомандовал Том, разом отрезая все пути к отступлению.

Да, всё правильно. Их всё равно бросят в бой, как бы себя ни показали, так что нужно не дать унизить Отряды ещё больше и утереть носы высокомерным гадам, не ценящим чужие жизни!

— Три, два, один, я пошла! — она двинулась вправо, лавируя между монстрами и привлекая их внимание.

И всё было бы хорошо, если бы третий «тайр» не решил вдруг поживиться Роном, а потом уже двинуться за ней. Вокруг Бартона и так полно тварей, он не успеет среагировать, Том слишком далеко. Сердце Рии билось где-то в висках, тело двигалось само, а перед мысленным взором возникли настоящие твари, которые в ту знаменательную первую встречу загнали её на дерево, их клыкастые пасти…

«Нет, не позволю!» — в ней поднялось возмущение, негодование достигло предела, рождая в груди невыносимый жар, который прокатился по телу обжигающей волной и нашёл выход через ладони, создавая заклинание такой мощности, которой Риана от себя никак не ожидала, и сметая без следа всех троих иллюзорных тайров. После этого громадного энергетического выброса Риа ощутила невероятную слабость и почти рухнула на землю, в самый последний момент смягчив падение заклинанием левитации.

Том тоже перестал сдерживаться и принялся энергично выкашивать монстров вокруг неё, потому что она сама даже руку не могла поднять и просто сидела посреди арены, поддерживая остатки щита и пытаясь отдышаться. Мысли были в беспорядке.

«Это что такое было?»

— Риана, мы всё сделаем, просто не двигайся, — кричал в переговорное устройство Рон, вынося зверюг мощными атаками.

«Нет, так нельзя, я тоже должна, — вяло соображала она и цедила силу из почти опустевших накопителей. — Хотя бы встать и покинуть поле боя на своих двоих».

— Адептка Дайнэ… — сложно было понять эмоции в голосе Рандэлла, там было столько всего… — Я вами горжусь. Сейчас всё закончится.

После таких слов Риа не могла не встать. Ноги дрожали, но она поднялась, пошатнулась… и устояла. Парни истребляли последних монстров, всё действительно почти закончилось. Если бы не новая тварь, появившаяся совсем рядом и не нацелившая на Риану острые клыки.

«Похоже, на своих двоих я всё же не уйду», — успела мелькнуть в голове мысль, когда Риа, действуя на голом инстинкте самосохранения, вонзила в прыгнувшую на неё зверюгу отцовский клинок и покатилась вместе с монстром по земле.

Кровь стучала в ушах, дышать было тяжело из-за придавившей сверху туши, но сердце билось, и это главное. Вдруг тяжесть исчезла, иллюзия развеялась, а над полигоном раздались робкие аплодисменты. Скосив глаза, Риана видела преподавателей, спускавшихся к арене, но пошевелиться не могла, а затем и вовсе смежила веки, дыша как можно глубже и наслаждаясь долгожданным покоем.

Потом её подняли сильные руки, знакомые руки, и их владелец куда-то понёс свою ослабевшую ношу. Рие даже не пришлось открывать глаз, чтобы узнать благодетеля. Когда солнце перестало бить в лицо и они оказались в стенах академии, она всё же приоткрыла очи и поняла, что Рандэлл несёт её к источнику.

— Поздравляю, — шепнул он. — В вас открылся новый уровень магии. Даже без артефакта могу сказать, что оранжевый теперь стал красным. И не важно, насколько тёмный оттенок, но это уже красный. Уверен, сейчас сила вашего родового источника тоже увеличилась, — добавил защитник ещё тише. — И это может быть опасным. Поэтому мне нужно срочно отравиться к вам домой и всё проверить.

Риа подпитывалась энергией источника дольше обычного. Теперь её резерв увеличился, также как и сила атак и мощность щитов. Необычные ощущения. Внутри будто бездонный колодец, который всё никак не может насытиться. Но Хранитель не возражал, давал энергии столько, сколько требовалось.

— Пей, пей, тебе понадобится, очень скоро понадобится, — прошелестел потусторонний голос, а потом совсем рядом промелькнул полупрозрачный силуэт.

Риана вздрогнула, но тёплая рука декана Рандэлла слегка сжала плечо, давая понять, что всё хорошо.

— Это Хранитель, — пояснил среброглазый. — И если он с вами заговорил, это очень хороший знак.

Вот как… Иметь в друзьях Хранителя главного и сильнейшего источника Шайтарии — дорогого стоит. И он тоже знает, что произошло, это чувствовалось. Знает и помогает, не отталкивает наследницу отвергнутого рода. Семья Рианы оказалась в опале уже после безвременной кончины последнего представителя могущественного рода Дайлир, но, как ни странно, именно он может считаться «очевидцем» тех событий полуторавековой давности: пусть на тот момент мужчины уже не было в живых, но став Хранителем, он должен владеть хоть какой-то информацией. Поделится ли? И что нужно сделать, чтобы поделился? Как заслужить его доверие?

Дальнейшие поединки были не такими красочными, как первый. Преподаватели прекрасно понимали возможности ребят, поэтому не слишком усердствовали и давали посильные задания. Хотя там, на боле боя, никто не будет считаться с их слабостями. Это тоже знали все: и магистры, и сами адепты. Но хотя бы здесь, на этой арене, они могли показать себя, почувствовать, что чего-то стоят, и вернуться за защитный купол живыми.