«Ну какой же ты мужик? Мальчик ещё, жить и жить, зато сердце действительно уже как у взрослого».

— Спасибо.

На большее Риа сейчас была не способна, потому что горло сдавил спазм, а из уголка глаза предательски скатилась слеза.

— Эм, давайте уже на занятия потопаем, — предложила напарница. — А то декан бучу подымет.

«Не поднимет, потому что он понимающий и замечательный. Как и вы…»

Так и оказалось. Рандэлл за небольшую задержку не ругал, лишь поинтересовался, всё ли они успели осмотреть, а потом устроил новоприбывшим допрос с пристрастием, гоняя по общим дисциплинам. К вечеру головы у всех гудели от обилия информации: декан щедро восполнял пробелы, которые обнаружил в их знаниях, а Риа кое-что повторяла, а кое-что узнавала для себя впервые. После занятия она, как и собиралась, намекнула защитнику о нуждах Отрядов и получила заверение, что он сделает всё, что в его силах, для помощи в этом вопросе.

Перед ужином парней забрал Милтон на вечернюю муштру, поэтому Риана с Лили отправились в столовую первыми. Пока Лили растерянно бродила среди ассортимента блюд, выбирая, что себе взять, Риа удовольствовалась мясным рагу и нарезкой из свежих овощей, добавив пару ломтей мягчайшего каравая. Она сидела за столиком одна, стараясь есть прилично и не слишком жадно, а на неё вовсю косились бывшие абитуриенты (некоторые лица уже были знакомы). Всё, теперь они уже адепты первого курса (не посрамили честь семей, с испытаний не вылетели), поэтому чувствуют себя спокойнее, а их поведение всё наглее и наглее: сейчас взгляды сопровождались обидными репликами разной степени презрительности.

— Чего смотрим и языками чешем? Есть не умеем? Надо научить? — обвела их взглядом Лили и плюхнулась рядом и Рианой. — Значит так, теперь всегда будем ходить вместе. И в столовую, и так по академии…

Ай да замкомандира у неё! Умеет не только молчать, когда надо, но и словом огреет похлеще любой оплеухи.

— А ты не слишком раскомандовалась? — беззлобно пожурила её Риана. — Или решила сделаться моим телохранителем?

— А вот решила. У тебя котелок варит, силушка имеется, а спину прикрыть некому.

— Может, ты и права, — Риа поковыряла ложкой в тарелке. — Думаю, мне это понадобится, когда прибудут остальные члены Отряда. Уверена, далеко не все будут рады здесь оказаться и попытаются выместить злость на мне.

— Вот и я о том, — деловито закивала Лили и стала с удовольствием поглощать ужин. — Так фто, командив, от меня тепевь не отвявеффя, — сказала она с набитым ртом.

— Не отвяжусь? Ну как знаешь, только не разговаривай, пока не прожуёшь. И чавкай потише, — шепнула ей Риа. — Не давай повода этим высокородным гиенам смотреть на тебя свысока.

Напарница хотела что-то сказать, но потом спохватилась, проглотила то, что было во рту, и кивнула.

— Хорошо, командир. Ты, ежели чего, подсказывай мне, что и как.

Риана снова взялась за еду, а через некоторое время поинтересовалась:

— Ты грамоте обучена?

— Было дело. Правда, последний класс школы не окончила. Отец как раз заболел, надо было семье помогать. У меня братьев и сестёр ого-го, мал мала меньше. Я им и сестра, и мамка.

— А то, что тебя вот так от семьи забрали…

— Рону, вон, ничего не сказали, а мне Милтон сразу намекнул, что стипендия хорошая будет. Всяко больше, чем если по тавернам шляться. Так что деньжата буду родным отправлять, а мне и тут всего хватит. Кусок хлеба, да ещё и с мясом, своя койка (дома я с сёстрами кровать делила), есть во что одеться…

— Где драться научилась? — продолжила допрос Риа.

Лили усмехнулась.

— Так нашинские «кавалеры» замолаживать пытались, — она подмигнула, — ну я отбиваться и наловчилась. Кому в зуб кулаком, кому ухо накрутила. Да и папка кое-чего показал. Я сильная, в отряде пригожусь, не переживай.

— Знаю, что сильная, — Риана едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, в красках представив, как «кавалеры» летали от пинков напарницы. — Но мне намного важнее, что ты человек хороший. Буду рада нашему сотрудничеству.

На этой весёлой ноте к ним подсели Том и Рон, которые спокойно занялись ужином, игнорируя неодобрительные шепотки, в которых проскальзывали очень лестные словечки типа «мужланы», «выскочки» и «нищеброды».

После еды они вчетвером ещё немного побродили по территории академии, обсуждая, как лучше организовать дисциплину в Отрядах и как пресекать склоки, которые ну просто не могут не возникнуть, когда со всех уголков Шайтарии съедутся люди, которых сюда притащат практически насильно.

Надо отметить, что парни по отношению к девушкам высокомерия не проявляли и прислушивались к их идеям, а своих не навязывали. То ли деканы им внушили, что у них теперь равноправие и девочек ущемлять нельзя, то ли у ребят и так свои головы на плечах неплохо работают.

Спать на «втором этаже» было непривычно, но, если честно, здорово. Вот если бы кровать была не такая жёсткая (в этот момент особо остро вспомнилась мягкая и удобная постель в комнате Ламии) да одеяло потолще… Хоть и конец лета, но ночью уже достаточно прохладно. А ведь дальше осень… Может, тут есть хотя бы какие-нибудь подогревающие артефакты? Надо бы завтра узнать. Эх, бедный декан Рандэлл. Взялся отвечать за женский отряд, но скоро будет не рад, что во всё это ввязался.

Лили уже давно сладко посапывала, а Риа, кутаясь в грубую ткань одеяла, тревожилась и не могла уснуть. Доведётся ли снова увидеть опасного тайра? Придёт ли он сегодня во сне? Скажет ли, что хотел?

Следующее утро началось напряжённо. Ночью нормально поспать не удалось, одни странные образы сменялись другими, хотя ничего конкретного в памяти не осталось. А теперь академия гудела: съезжались адепты со второго курса по пятый, те, кто поступил вне очереди, и, разумеется, рядовые члены Отрядов смерти.

Наскоро умывшись, Риа и Лили увидились во дворе с Томом и Роном и отправились к воротам академии, чтобы встретить новоприбывших. И если обычные адепты прибывали по одному или небольшими компаниями и были одеты красиво и нарядно, то ребят из Отрядов двумя шеренгами конвоировали военные, так что остальным сразу было понятно: вот они, те самые смертники.

— Госпожа Охотница? — поинтересовался у неё офицер, который привёл стайку девушек. Раз, два, три, четыре… десять… восемнадцать. — Принимайте груз.

— Да, я Риана Дайнэ, доброе утро. Спасибо, что доставили его без повреждений, — она честно пыталась не иронизировать, но не вышло. Хотя для этого вояки, наверное, всё, что нужно доставить, является грузом, будь то вещь или же человек.

Девушки опасливо оглядывались и жались друг к дружке. Ну ещё бы. Они и так сейчас чувствуют себя не в своей тарелке, а тут ещё и другие адепты косятся. Прибывшие парни вели себя не так скованно, хотя и они сплотились перед лицом высокомерной аристократии.

Заселение прошло немного шумно, но обошлось без эксцессов, хотя кое-кто спорил из-за кроватей. Когда все девушки разместились, Риана прошлась по проходу вдоль кроватей и достала список поступивших, который передал ей офицер.

— Всем слушать сюда! — рявкнула Лили. — Командир говорит.

Девичий щебет смолк, и восемнадцать пар глаз уставилось на командование.

— Меня зовут Риана Дайнэ, и я командир женского Отряда смерти. Можете называть меня командир, госпожа командир или даже госпожа Охотница, как вам удобнее, я не обижусь. Это, — она указала на напарницу, — мой заместитель и замкомандира, Лили Грэндсон. По всем вопросам обращайтесь к нам. Теперь мы для вас папа и мама или старшие сёстры, кому что больше нравится.

Девушки молчали и слушали, хотя на лицах некоторых был написан скепсис, а кое-кто даже кипел от возмущения.

— Сейчас займёте себе шкафчики и оставите там вещи, а потом отправимся на экскурсию по академии и получим форму, учебники и прочие необходимые принадлежности, — продолжила Риана. — Сегодня торжественная вступительная церемония, поэтому мы должны выглядеть прилично. А теперь давайте познакомимся. Итак…