– Эсзаки?

– Так и не внемлили голосу разума. Надеюсь, солдатам Ардо удастся их задержать достаточно долго.

– Владыка Эрг?

– Прислал десятитысячный корпус. Всё, что смог выделить, – отрапортовал Содур.

Илура поморщилась. Это ничто по сравнению с сотнями тысяч, а возможно и миллионами, которые могут стать под знамёна Ульма.

– Ты объяснил ему, с чем мы столкнулись?

– Да. Он сказал, что больше выделить не в состоянии. Якобы Этэла и Келет так и ждут, чтобы добить его клан, и солдаты ему нужны для охраны собственных границ.

– Убийцы к владыке Калкуну?

– Подсылали, но безуспешно. С ним видели ту женщину из этэльских торговцев, видимо он заручился их поддержкой. Хоть те и сильно ослаблены недавним налётом на свою резиденцию.

– Перешеек?

Илура решила, не ограничиваться эвакуацией, а выстроить стену вдоль границы, в попытке удержать Ульма и его армию, выбрав для этого узкое место.

– Возводим, но можем не успеть.

– Ускорьтесь. Что с численностью войск?

– Сто тысяч, с учётом ополченцев утроим это число.

Услышав это, Илура поморщилась. Из многомилионного клана, так мало людей, что смогли возвыситься до жалкого пятого ранга? Мелькнула мысль снизить порог призыва, но потом она сочла эту мысль бессмысленной. Те, кто ниже, не смогут создать щит или нанести хоть какой-то урон врагу.

Ей удалось послать разведчиков, что обнаружили врага; из пары сотен смогли вернуться меньше десятка, принеся вести о силах противника. При самом лучшем раскладе уже через неделю они столкнутся с полномасштабной войной, да и Эсзаки наверняка подгадают, и атакуют одновременно с изменёнными.

Она на мгновение задумалась о том, чтобы ещё больше очистить границы, но отбросила эту мысль. Оставшиеся городаудобно расположены и хорошо укреплены. Да и жителей девать некуда. Остальные и так трещат по швам. Особенно расположенная в центре столица.

– Ну ладно, – хлопнула она себя по коленям, – эту войну наши потомки будут воспевать тысячелетия!

Гвардейцы радостно закричали, аристократы пытались слабо улыбаться. Илура же лишь надеялась, что Тинар скоро вернётся.

Она несколько раз пыталась связаться с ним, но безуспешно. То же самое относилось и к Эгине. И это пугало. По словам той выжившей девчонки, её наперсница в одиночку столкнулась со зверолюдом, и поскольку тела так и не нашли, владычица могла сделать только один вывод. У неё мурашки побежали по коже при мысли, что на стороне Хранителя может оказаться кангеле.

Прежде чем приступать к последнему искусу как следует отдохнул, выспался и подождал пока затянутся раны. Адель же, обделённую регеном и получившую вчера перелом голени, пришлось нести на руках.

Полночи мы гадали, что преподнесёт нам на финал Дух Обители, как между собой стали прозывать голос и это место. Но так и не пришли к единому мнению, что это будет: заковыристая головоломка или противник-легендарник.

Сегодня над площадкой не висело солнце, впервые уступив место ночи и ярким звёздам.

– Ух ты, – прошептала Адель мне на ухо, – никогда раньше не видела их столь близко!

Я лишь согласно кивнул, заворожено глядя на небосклон, наблюдая как некоторые из них срываются вниз. Так наверно когда-то упал и Дар Небес, окончательно поглощённый мной. Никогда не думал, что, возможно, мы черпаем свои силы откуда-то оттуда, особенно кангеле. Мои глаза отмечали всполохи падающих звёзд, причудливые рисунки созвездий, я ощущал, странное внутреннее тепло, впервые за долгое время пребывая умиротворённым.

– Здравствуй, Тинар.

Я тут же уставился на заговорившего, сердце бешено заколотилось от невозможности происходящего. Передо мной стоял Старец в неизменном халате, широко улыбаясь.

– Мастер? – прошептал я, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

– Прости, мальчик, но я всего лишь слепок его души, проявленный Духом Обители.

Из груди вырвался горестный вздох, и Адель сочувственно сжала моё плечо.

– И что же дальше? – поинтересовался я.

– Последний искус. И тогда я решу достоин ли ты, получить сокрытое знание, оберегаемое мной уже десятки тысячелетий.

– А если нет?

– Ты умрёшь.

Прозвучало это столь буднично, что у меня не возникло ни тени сомнений, что таинственный Дух сможет прикончить нас с Адель в мгновение ока.

Тот, кто принял обличье Старца, жестом велел мне поставить подругу на брусчатку.

– Искус предназначен тебе одному. Так предначертано Небом. С момента рождения каждый шаг вёл тебя в Обитель. Пришло время узнать, готов ли ты взять судьбу в собственные руки или так и будешь покорен воле других.

– Ступай, любимый, – руки девушки обвили мою голову, Адель выглядела обеспокоенной, но продолжила: – Ты – самый упрямый и настырный человек на свете. Ты справишься. Не сомневайся. Да и заждался нас уже кое-кто. Ну а если нет, я сама задам тебе взбучку!

С этими словами она сунула сомкнутый кулак мне под нос и неловко оступившись на сломанной ноге, ободряюще улыбнулась. Долгое мгновение мы целовались, и наконец отстранился, глядя в лицо Духа. На мгновение, стоя на фоне звёздного неба, можно было представить, что это Старец, живой и здоровый.

– Что требуется?

Дух жестом указал мне за спину, где материализовалась и зависла на высоте полутора метров над полом светящаяся сине-серебристым сфера.

– Сожми её руками, и испытание начнётся.

Подойдя ближе несколько секунд всматривался внутрь, воображая, что вижу что-то в глубине, но никак не понимая, что именно. Напоследок оглянувшись на подругу, больше не мешкая обхватил руками сферу. Последовала вспышка света и мир вокруг меня преобразился.

Я обнаружил себя лежащим на спине посреди руин, руин того самого первого города, который когда-то сокрушил, исполняя прихоть Вардо. Для чего я здесь? Встав на ноги, заметил полное отсутствие звуков, будто оглох. Под моим взглядом город истаял, словно мираж. Единственным сохранившимся участком остался клочок земли, на котором я стоял.

Медленно повернувшись, обнаружил, что, как и предполагал, город исчез всюду. Но что мне делать? Куда идти? Чего ждать? Обеспокоенный шагнул вперёд, тут же отдёрнув ногу, настолько резок и чужд показался раздавшийся хруст гравия под ступнёй.

Внезапно послышался звук шагов, и я моментально развернулся на месте, оказавшись лицом к лицу с… самим собой?

Один в один вылитый я стоял напротив, сложив руки на груди. Те же волосы, причёска, глаза, амуниция, разве что выглядевший слишком совершенно и... опасно?

– Кто ты? – спросил я.

– Ну же, Тинар. Не обманывай меня и себя. Ты же уже догадался, – ответил двойник, щеря зубы в оскале, – голос был холоден, и от осознания правды меня сковал мороз.

– Ты – моя звериная половина, – прошептал я, ощущая, как страх подбирается ко мне, овладевая душой и сердцем.

– Какой проницательный. Но плохой – держишь меня взаперти, не давая свободы, – раскинув руки, при чём когти на руках удлинились он принялся кружить вокруг меня. – Не справедливо! Согласись. Я столько раз спасал тебя, когда ты был уже за чертой.

Я нахмурился, медленно поворачиваясь на месте и не сводя с него глаз.

– Начиная с тех времён, когда ты был ребёнком, а потом та обезьяна? Ты помнишь? А Азелий? Втоптавший тебя в грязь! Ты помнишь? И после всего этого ты всё ещё сдерживаешь меня? Может, сам посидишь в клетке? А? Посмотришь каково это!?

– Потому что ты – чудовище, неуправляемое и непредсказуемое. Лишь жажда крови и разрушения ведёт тебя. Ты не видишь грани и не знаешь, когда следует остановиться. Именно этого Вардо и добивался.

Глаза зверя сузились, и зловещая аура почувствовалась физически, мышцы его напряглись, словно он вот-вот кинется на меня. Но я продолжал.

– Я тебе не враг. Мы суть едины. Это их опыты привели к тому, что в одном теле сплелись две сущности. Желая получить чудовище, которое смогли бы контролировать, чтобы в конце концов натравить на Сущее и сбросить с себя оковы Устоев, что сдерживают богов, они получили нас, и умело манипулируя поставили себе на службу. Потому что мы всегда боролись друг с другом. Но Вардо просчитался, я смог сбежать, сумев взять контроль, он нашёл меня и запечатал моё средоточие, лишив сил и стерев память.