Собрав остатки сил и воли, Адель переборола боль и повернулась лицом к нависшему над ней Стражу. Решено. Либо её идея верна, и она выживет, либо она заблуждается и погибнет. Бежать некуда. Змей напрочь отсекал все попытки проникнуть в святилище.

Адель согнула пальцы на здоровой руке, быстро проверяя источник. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и энергии хватит.

Змей не выдержал, первым бросившись на неё. Он был в пятнадцати метрах от девушки, и его огромная туша на миг загородила блёклое местное солнце. Адель присела на корточки, глубоко дыша и не сводя глаз с чудовища, еле удерживая себя от паники. Монстр оказался прямо над ней, когда источник заполнился до нужной отметки.

Мир вокруг замер, и змей вместе с ним. Шелест скользящей чешуи исчез в одно мгновение. Адель глубоко вздохнула, стоя с вытянутой рукой всего в десятке сантиметров от гигантской туши зорна. Видимо, угадала, зорн мог нейтрализовать только каждую вторую атаку. А возможно, просто эта исходила изнутри него и менялась сама структура зорна. Или просто она перешибла его голой силой?

Да и плевать… Она упала на землю, тело била крупная дрожь дрожало, когда она смотрела на гигантское чудовище зверя, одеревеневшего и застывшего.

– Адель?

Она вскинула голову, когда обеспокоенный голос Тинара разорвал тишину площади, и секундой позже он уже стоял перед ней, подняв руки, и энергия клубилась вокруг его кулаков. Он выглядел ещё хуже, чем она. Доспехи висели клочьями, и проще было их выкинуть, чем когда-либо восстановить. Он был весь в ожогах, одна из ног обуглилась до черноты.

– Всё в порядке. Страж мёртв, – ответила девушка.

Тинар повернулся к ней, и она увидела, что половина его лица обожжена. Но это не могло скрыть его восхищённого взгляда. И одного этого изумлённого взгляда было достаточно, чтобы сделать это испытание стоящим того.

***

– Я все ещё не могу поверить, что тебе удалось убить эту тварь в одиночку, – в десятый раз повторил подруге, крепко стягивая её рёбра полосками ткани.

– Да, – ответила Адель, – ну и кто из нас слабак? Достойная я спутница легендарного кангеле?

Мы вдвоём вернулись в обитель, где я занялся её ранами. Сам же уже начал восстанавливаться: кровь перестала течь, нарастала новая кожа, срастались кости.

– Да, – без тени сарказма ответил ей.

Адель рассказывала свою историю, пока промывал и обрабатывал её раны мазью. Но она хороша против обычных порезов и синяков, а вот со сломанными рёбрами придётся дожидаться, пока заживут сами или когда окажемся у целителя. Ну хоть выбитое плечо вправил...

Закончив с подругой, устало откинулся спиной к колонне. Может, я и не чувствовал боли, но всё равно был измотан, хотелось покушать и лечь спать.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – аккуратно пристраиваясь мне под бок и кладя голову на грудь, поинтересовалась Адель.

К тому времени, когда закончил, девушка, казалось, была просто счастлива, тем что мы оба были так поражены своими достижениями.

– Думаю, мы оба доказали, что у нас есть то, что нужно. Теперь подождём, как я оклемаюсь, и возьмёмся всерьёз за эти искусы. Надеюсь, награда достойна. Иначе, будет очень обидно пройти их, и ничего не получить взамен.

Адель смежила веки в знак согласия.

– Только хотела бы найти способ добраться до целителя, – пожаловалась она, ощупывая сломанные рёбра.

– До свадьбы заживёт! Мне так отец всегда говорил, – сказал я с полуулыбкой.

Тензин хмуро оглядывал стены города. Прошла уже почти неделя, а от Селдара всё не было никаких вестей. Не то чтобы он возражал, наоборот, отчаянно надеялся, что этот выродок потерпит неудачу, и тогда он единолично захватит город. И вся похвала Повелителя достанется только ему, а не этому ублюдку, которого обратили вторым, но достаётся гораздо больше почёта и власти.

Повернувшись в сторону, Тензин поймал пустой взгляд ближайшего из изменённых жителей окрестных деревень. Он поморщился, слегка вздрагивая, оглядывая остальных, рассеянных под деревьями. Их были сотни, и все они замерли, ожидая приказов и представляя собой жуткую картину: изуродованные, неподвижные и немигающие, словно безжизненные.

Однако Тензин знал, что это не так. Он видел, на что способны эти чудовища, когда вторгались в Норос, и увидит снова, когда их армия захватит город. Если только Селдару удастся завершить свою часть плана.

Существо смутно ощущало в глубине сознания присутствие хозяина. Повелитель уже разорвал более половины сковывающих его уз. Захват Нороса и обращение стольких людей позволили набрать за одну ночь энергию большую, чем за предыдущие полтора месяца. Кто знает, может, если выйдет завладеть этим городом, то он получит достаточно сил, чтобы освободиться.

Тензин переступил с ноги на ногу, жалея, что так быстро сумел извратить все семь окрестных деревень. На всё про всё ушло четыре дня. Покоряя последнюю, он даже не таился, войдя в неё средь бела дня. Там жило больше тысячи человек, и никто не избежал уготованной им участи: ни мужчины, ни женщины, ни дети. Молодые или старые – это не имело значения. Как только их касалась энергия Повелителя – они становились его слугами.

Лёгкий ветерок пронёсся по лесу, шелестя опавшими листьями и срывая с ветвей немногие оставшиеся. Осень почти закончилась, грядёт зима – время Повелителя. И Тензин возвестит о нём кровью и болью!

***

Илура склонилась над столом в зале совета; по обе стороны от неё стояли лучшие военачальники клана, Содур и Катона. Владычица была измотана, прошло уже больше недели с тех пор, как она отправила свой подарок к северянам, и теперь укрепляла оборону и готовилась к войне.

Она уже отправила гонцов к Эргу, но тот отказался помочь. Несмотря на их союз до этого, его собственные земли лежали в руинах и нуждались в восстановлении. Даже несмотря на её мольбы и доводы, что Эсзаки не остановятся, покорив только Нугатра, он отказывался слушать и помогать. В итоге их клан оказался предоставлен сам себе. Этэла и Келет будут сохранять нейтралитет и наблюдать, чтобы потом наброситься и добить проигравшего.

Людей ждёт война на истребление, а эти паразиты даже не догадываются об этом. Это конец. Грядёт хаос. Ещё и от Эгины ничего не слышно. Пока удавалось сохранять в секрете события на границе, уберегая народ от паники, но долго так продолжаться не могло.

Она уже усилила гарнизоны в городах, ближайших к разграбленному, и увеличила патрули на дорогах, но так и не удалось выяснить судьбу жителей Нороса или заметить следы врага. И те и другие словно исчезли.

Сейчас её больше всего беспокоило то, что случилось с людьми. Если бы она нашла город, заваленный трупами, это одно, но тел нигде не было видно. Это было так, как будто они все присоединились к Хранителю, либо пошли на корм его прихвостням.

– … наместник Рокул доложил, что работы по ремонту стены идут полным ходом и полностью будут завершены в течение недели; и тогда они смогут противостоять любому натиску северян.

Илура оторвалась от своих размышлений, когда Катона закончила доклад.

– Отлично. Как сейчас у них обстоят дела? – спросила она.

Вопрос не был праздным, Ардо был краеугольным камнем обороны, построенный в узкой долине, стиснутой горами, а узкое место перекрывала стена. Единственный путь, по которому сможет пройти армия. За эти годы она несколько пришла в упадок, отец не ожидал нападения от северного соседа, уверенный в собственной силе и мощи войска. Теперь же ей приходилось залатывать дыры в обороне, и это при скудной, практически пустой казне, изрядно просевшей из-за развязанной отцом войны. Даже в мирное время на её восполнение ушли бы годы, а теперь, даже если удастся отбиться от эсзаков, клан может не выжить. Без денег и войска начнётся раскол, каждая семья, род захотят покинуть клан, чтобы стать полноценными правителями и утвердить власть в своих наместничествах и уделах. Солдаты и наёмники без жалования уйдут к тем, кто сможет заплатить. Не успев толком править, она уже видела закат собственного клана и падение владычества её ветви.