***

Адель почувствовала, как сердце сжалось от ужаса, при взгляде на то, как Тинара прожигает насквозь. Опять он спас её, и теперь её черёд уберечь его. Девушка почувствовала горячий гнев на себя за свою слабость, на зорна за его силу. Теперь, когда она увидела, как легко Вожак одолел любимого, она поняла, что Тинар был прав, Проклятый гораздо сильнее, чем должен быть, и у них нет шанса выстоять против него. Она обязана сделать всё возможное, чтобы немедленно вытащить друга отсюда!

Рой кольев сформировался в одно мгновение и устремился на чудовище, врезавшись тому в бок, и, ожидаемо, не причинив ни капли вреда. Но своего девушка добилась: зорн отвлёкся, угрожающе зарычал и вальяжно двинулся в сторону Адель. Словно кот, что, прежде чем съесть мышку, играется с ней. Адель больше не смотрела на ужасного монстра, следя в отражении колонн, чтобы он не догнал и не атаковал в спину, петляя и приближаясь к распростёртому телу Тинара.

Такая игра быстро наскучила химере, тварь взревела, оглушительный рык сотряс пещеру и послал волну багровой энергии во все стороны. Адель закричала, когда её отбросило и поломало несколько костей, несмотря на щит. Она заметила, как обмякшее тело друга швырнуло через всю пещеру и оно с глухим стуком ударилось о противоположную стену. Её саму проволокло по зазубренному обломку хрустальной колонны. Девушка заголосила от раздирающей душу боли, когда осколком рассекло доспех, одежду и плоть, царапнув кости. Она упала на землю, тело непроизвольно дёргалось в конвульсиях, а кровь хлынула из раны.

Невзирая на мучительную боль, усилием воли девушка заставила себя подняться, опираясь на стену. Ребра болезненно скрежетнули, зрение затуманилось, кровь стекала по спине и ногам, левая рука повисла плетью, а на правую ногу почти не удавалось опереться. Перелом лодыжки или растяжение.

Монстр плотоядно оскалился, подходя всё ближе и ближе. Адель собрав все силы, вызвала колья, что выскочили из пола, не давая ему подойти, воздвигла огромную стену, пытаясь отгородиться, и не медля ни мгновения, кинулась к телу друга.

Чудовище и не думало давать ей поблажки, алые сгустки энергии прожигали стену тут и там, отчего та вспыхнула. Дважды зорн зацепил её опалив бок и щёку, чуть не испепелив её волосы. Только чудом она успела повернуться. Жаль, не хватало энергии на големов, возможно, они смогли бы выкроить драгоценные секунды.

Адель, наконец, достигла Тинара и нащупала ключ в кармане, чувствуя на спине ненавидящий взгляд Проклятого. Казалось, монстр понимал, что она задумала, и любой ценой надеялся ей помешать.

– Слишком поздно, мохнорылый ублюдок! – закричала она, открывая портал.

Яростный рёв был ей ответом. Напрягшись из последних сил, она вскинула тело Тинара и, надеясь, что у Илуры окажется поблизости целитель, шатаясь, двинулась к разрыву в пространстве. Что-то толкнуло её, она упала вперёд в открытый, приземлившись на ключ, заставив портал захлопнуться.

Она вглядывалась в окружающую темноту, не понимая, где она и что происходит. Вернулись ли они во дворец или нет? Она ахнула ещё раз, стиснув зубы от боли, и попыталась заставить себя встать на ноги. Тогда тело отказало ей, и она рухнула вниз, теряя сознание, чувствуя, как вес Тинара давит ей на спину.

Моргнув, открыл глаза, не удивляясь тому, что оказался на залитой солнцем поляне, лежу на спине, а фигура Старца заслоняет солнце.

– Как я сюда попал? – спросил, медленно садясь и хватаясь за голову.

– Как и всегда. Я привёл тебя – нам нужно поговорить, а у меня осталось не так уж много времени.

Вскочив на ноги, заметил, что собеседник – бледная тень себя прежнего. Спина согнута, кожа морщинистая и вся в пигментных пятнах, вены вздуты, а глаза не сияют внутренней силой, как обычно, а подслеповато щурятся.

– Твою мать! Что случилось? – изумлённо воскликнул я, – Адель! Там был Проклятый..., – внезапно вспомнил, что предшествовало моему появлению здесь.

Старец поднял подрагивающую руку, чтобы остановить меня. Даже это простое движение далось ему с трудом.

– Во-первых, не ругайтесь, молодой человек. Во-вторых, ей удалось вытащить вас обоих. Сейчас вы во дворце Илуры и с вами целитель.

Это меня немного успокоило, но Старец так и не ответил, отчего выглядит словно восставший из могилы труп.

– Пойдём, присядем. Стоять здесь не самое приятное занятие, – сказал старик, поворачиваясь и направляясь к столику перед хижиной.

Я последовал за ним, заметив, что он идёт, волоча ноги, осторожно переставляя их, словно смертельно больной человек.

Мы подошли к столу, и Старец, покряхтывая, медленно опустился на стул, облегчённо вздыхая. Усевшись напротив него, с удивлением понял, что даже за то короткое время пока мы шли он успел ещё больше постареть и осунуться. Теперь я по-настоящему встревожился.

– Как ты, наверное, догадался, я умираю, – сказал Старец, сразу переходя к сути, – Да, знаю, ты считал это невозможным, но, когда мир, в котором ты родился, коренным образом изменяется, последствия оказываются катастрофическими.

– Изменяется? – спросил я, чувствуя, как страх закрадывается в душу.

– Именно так, – произнёс собеседник. – Возможно, ты заметил, что упомянутый тобой монстр был значительно сильнее, чем должен быть? И да, тебе не показалось, его ранг выше пятидесятого. – Старец перегнулся через стол, его глаза горели от напряжения.

– Считай, что градация отменена, нет больше предела развитию силы, как это было во времена Изверга. Мир поглотит хаос и не будет в нём безопасного места.

– Что ты хочешь этим сказать? – попросил его прояснить, внутренне понимая, что знаю ответ.

– Как ты знаешь, санкари и вёлуры были ограничены в своём развитии пятидесятым рангом, совершив прорыв, как Адель, могли развиться до сотого, кангеле лишены предела. Это аксиома. Её ввёл Вардо после расправы над Извергом, десяток тысяч лет назад, когда понял, к чему может привести прежняя система. Теперь, однако, боясь пробуждения Хранителя, Вардо решил убрать ограничение, в надежде, что кто-нибудь станет достаточно сильным, чтобы остановить Ульма.

– Ульма?

– Да. Это имя первого Хранителя.

– То есть любой теперь может развиваться до бесконечности, став бессмертным и всесильным?

– Да. Но столь значительное изменение основ мира имеет далеко идущие последствия. Минует много сотен лет, прежде чем всё выправится. Силнее всего это затронуло подобных мне. Возраст быстро догоняет нас, и мы умираем. Исарий когда-то был моим домом, но, достигнув высот, я решил покинуть его, уединившись здесь и изредка приглядывая за ним.

– Подобных тебе?

– Когда-то нас называли архимагами, сейчас бы я сказал, что сильнейшие из кангеле, больше идущие путём вёлуров. Теперь, когда мироустройство перевёрнуто с ног на голову, я больше не защищён от разрушительного воздействия времени, и силы покидают это дряхлое тело. Даже наблюдение за вашей схваткой с Проклятым и приведение астрального духа сюда дорого мне обошлось, ещё больше сократив отведённое время.

– Неужели ты ничего не можешь сделать, чтобы спастись?! – спросил чувствуя, как щемит сердце. Он многому научил меня и часто помогал, одаривая навыками и знаниями о мире. Был мне вторым наставником, которому я доверял без сомнений. Старец был на моей стороне с самого начала, с момента нашей первой встречи, а возможно, и раньше.

Собеседник усмехнулся, качая головой.

– У меня больше нет сил путешествовать между мирами. И тем более сражаться, если уж на то пошло. Остатки потратил, чтобы вытащить тебя и поговорить… в последний раз.

Ненависть к Вардо вспыхнула с новой силой. Думал, он отстал от меня, затихарился, а он вот что учудил.

– Но почему именно сейчас? Разве сам Хранитель не станет ещё могущественней?

– Отчаявшиеся люди склонны совершать глупости, хотя признаю, не думал, что дело дойдёт до такой меры.