– Давным-давно, я сам себе пообещал, что прикончу тебя при первом же удобном случае. Но так даже лучше…

Мужчина наблюдал, как Селдар вытащил огромный двуручник, своё излюбленное оружие. Лезвие было ледяного синего цвета и покрыто руническими узорами. Зверолюд рассеянно щёлкнул по лезвию когтем, затем высоко поднял клинок.

Последнее, что увидел Следопыт, – зверский оскал монстра, и как трое свежих изменённых встают у того за спиной.

– Точно? Откуда ты знаешь, мы же их никогда не встречали? – прошипела Адель, не сводя глаз с сумеречной твари.

– Навык сработал, – ответил ей, лихорадочно соображая, как нам поступить.

Зорн оттянул назад одну лапу, и в воздухе за ним образовался ряд тёмных лезвий. Несмотря на то, что существо уступает нам почти десяток рангов, в схватке с ним у нас нет ни единого шанса. Легендарные зорны, если вспомнить рассказ Илуры, совершенно на ином уровне развития и понимания силы. Пока не достижимом для нас. Что он вообще здесь делает? Как попал в Заказник? Это тоже результат вмешательства Вардо?

Чувство опасности и инстинкты кричали, что необходимо бежать. В этой схватке не победить. Шквал теневых клинков устремился к нам, и мы сиганули в стороны. Я покатился к чудовищу, ударяя гнётом ауры. Благо подруга далеко, и её заденет разве что краешком. Волна ужаса прокатилась по проходу. Вскрикнула Адель, а вот чудовищу пришлось несладко: оно отшатнулось от меня, хватаясь за морду и скуля от боли.

Пересилив себя, монстр рыкнул, метнув в сотканные из мглы лезвия. От большинства удалось уклониться, пару рассечь клинком, а от одного уберёг покров, что после последнего прорыва на ранг приобрёл мизерный шанс поглощения заклятий зорнов.

Это стало последней каплей. Глаза шакала сузились, он что-то прорычал, и в этом рычании слышалась угроза и жажда поквитаться, а после отступил в тень, словно растворившись в ней.

– Проклятье! Для этой твари – тени, всё равно, что для нас – порталы! И мне почудилось или он словно говорил?

Адель подошла ближе, недоверчиво глядя на то место, где исчез легендарник.

– Понятия не имею. Думаю, нужно доложить об этом и посоветоваться с Илурой.

***

– Говорите просто шагнул в тень и исчез? – спросила Илура, задумчиво покусывая нижнюю губу.

Я устало кивнул и потёр виски. Мы с Адель вернулись в убежище владычицы и сразу же связались с ней. Пришлось ждать несколько часов. За это время мы отсортировали добытые сердечники, я нашёл время немного отдохнуть и поразмышлять.

Заняв позу для медитации, очистил разум, борясь со зверем внутри и сосредоточившись на теле, потоках энергии в нём. Ощутил, как в груди зазвенело средоточие, как гудит Дар Небес, растворяясь в вару. Чувствовал себя на грани прорыва, когда появилась Илура, оторвав транса.

– Странно… Не помню о таком существе. В альманахе о нём не упоминается. Хотя не удивлюсь, что столь могучий зорн мог и появиться. Они же тоже растут и прогрессируют, особенно дикие, и на определённом этапе в самом деле обретают дар человеческой речи. Ваш противник на пути к этому. Легендарники чрезвычайно умны. Вы поступили правильно, избежав драки – даже нам троим вряд ли удалось бы выстоять.

– Насколько велик разрыв между эпическими и легендарными зорнами? – спросила Адель, – в конце концов, мы ведь убили много элитников и даже эпических брали на клинок!

– Он колоссален, – ответила Илура с серьёзным выражением лица, – не знаю, пересказывал ли тебе Тинар о классификации зорнов и слышала ли ты когда-нибудь о моей истории, но позволь немного просветить тебя об их истинной мощи.

Женщина заложила руки за спину, прошла несколько шагов по комнате и развернувшись продолжила:

– Обычные зорны недалеко ушли от своих звериных собратьев. Они, как вы хорошо знаете, не представляют большой угрозы, пока вы находитесь в пределах одного ранга, да и если выше. Матёрый становится немного жёстче, скажем, вполовину сильнее, и справиться с ним по-прежнему не доставляет особых проблем. Элитники, вот с кого начинается градация зорнов, каковых одолеть уже значительно сложнее. Они уже в три-пять, в зависимости от вида, превышают по силе обычного, которым когда-то были, получив убийственные навыки и умения, отрастив толстую шкуру, когти и клыки или став непомерно быстрыми. Эпические, как вам хорошо известно, чрезвычайно сильны и их трудно победить. Предположу, что тут разрыв в мощи от изначального зорна идёт на десятки раз. Ну не знаю, раз в пятнадцать-тридцать сильнее. Потому на них зачастую идут группами.

Илура заняла место за своим столом, отпила воды прямо из стоящего там графина, не утруждая себя переливанием её в стакан.

– А вот легендарники – нечто иное. Как эпики превышают обычных, так легендарные превышают их самих. Добавьте к этому их хитрость и разум, не уступающий человеческому, и получите по-настоящему ужасающего монстра. Чтобы одолеть одного из них, нужен отряд высокоранговых санкари и вёлуров. Даже если он ниже на несколько десятков рангов. Удивительно, что этот навык Тинара смог отпугнуть его. Наверно, сработал звериный инстинкт.

– Их сила и мощь неоспоримы, – сказала Адель, – но и нас не стоит причислять к обычным бойцам и магам. Да, бывало и мы проигрывали, но тем не менее. Особенно Тинар.

Илура только покачала головой.

– Да, пожалуй. Но я, скорее, сравню тебя с элитником твоего класса, да и то, если выйти против него в одиночку.

– Я сама убивала эпиков, – вмешалась Адель, её щёки запылали от оскорбления.

Владычица подняла руку, призывая подругу успокоиться. Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке.

– В твоих силе и мужестве никто не сомневается. Но то, что тебе позволяло побеждать, – это интеллект. Да и элитник, и эпик – сильны, но они всё равно звери, которыми когда-то были, прежде чем вступить на путь развития или пока их не создали. Вся их мощь основана на голой силе и жажде крови. Ими в первую очередь движут инстинкты. То, о чём я говорю, основано исключительно на силе и ни на чём другом. К примеру, оценивая Тинара по этому критерию, после всего, что видела и слышала, отнесла бы его к эпикам, стремительно познающим себя, мир и силу, но всё ещё сильно отстающим от легендарников. Поэтому, если вдруг встретите такого, то бегите так быстро, как только сможете, или попробуйте связаться со мной.

Я, до того молча слушающий их разговор, взял слово:

– Думаю, всё предельно ясно. Надо стать сильнее, и как можно скорее.

Ничто так не подталкивало меня к самосовершенствованию, как вызов и достойный враг. И, если этот зорн настолько мощен и опасен, я едва могу себе представить, насколько могущественен Хранитель на пике силы.

Только взглянув на Илуру, понял, что она уже на пути, чтобы преодолеть порог и перешагнуть за пятидесятый ранг. Чтобы приблизиться к этому, нужно огромное количество энергии кристаллов, хотя с ресурсами целого клана с этим не должно быть сложностей. Кстати...

– Как тебе удаётся возвышаться? Охотишься на равных зорнов? Насколько знаю, такие наперечёт – те, что, известны, – а новых найти почти невозможно.

– Нет, – ответила Илура, качая головой, – поглощала обычные кристаллы. Не знаю, работает ли это для всех... – она замолчала и несколько мгновений стояла неподвижно. Затем её лицо стало пепельным, и она немедленно открыла портал.

– Что произошло? – спросил я, быстро приблизившись к ней.

– Эгина только что связалась со мной. Норос в опасности. Надо идти!

Она сделала полшага вперёд, затем, как мне показалось, что-то вспомнила. Подняв с пола сумку, которую принесла с собой, она передала её мне и открыла ещё один портал.

– В сумке кое-какая провизия для вашего путешествия. Портал перенесёт вас в земли южан. Держите меня в курсе, как будет проходить ваше задание, – с этими словами она нырнула внутрь, и портал схлопнулся.