– Как ты думаешь, что происходит в нашем городе? – спросила Адель, в то время, как я занялся содержимым сумки.

– Без понятия. Надеюсь, они справятся, – ответил ей, вытаскивая из сумки припасы и раскладывая их на полу.

– Неужели, тебя это ни капельки не волнует? Твоё безразличие немного раздражает.

– Не безразличие, а обычный прагматизм. Мы ничего не можем с этим поделать, и беспокойство ни нам, ни его жителям ничем не поможет. Лучшее, что можем сделать, это сконцентрироваться на собственном возвышении. Нашёл!

– Чего там у тебя?

– Помнишь того зверя с шипами в джунглях?

– Да.

– Я тогда собрал все шипы и попросил Илуру сделать из них броню. Ждать пришлось долго, но вот он, результат. Взгляни! – с этими словами протянул ей новый комплект амуниции.

– Ладно, давай сюда – переоденусь сразу.

Я не смотрел на неё, всё моё внимание было приковано к новой броне. Она была прекрасна. Выглядела как доспех, но умопомрачительно гибкий, покрытый ало-чёрной чешуёй из пластин адамантина. Они были многослойными и накладывались друг на друга, образуя единое целое.

Как только облачился, понял, что доспех невероятно лёгок, а движения нисколько не стеснены. Наплечники и грудь состояли из более плотных и крупных пластин, руки полностью скрыла чешуя. Она закрывала кисти, заканчиваясь пятью кольцами, куда я продел пальцы, получив нечто, вроде столь любимых боевых перчаток. Кольчуга, облегала тело, словно вторая кожа.

Штаны и сапоги из кожи виверны были столь же невероятны и замечательны. Затем застегнул пояс со сферами элементов, утопленными в специальные отсеки, с прорезями посередине, чтобы не вылетели, а я мог их легко коснуться. От этого казалось, что вокруг талии сомкнулась цепь разноцветных колец.

Проделав некоторые элементы из малого разминочного комплекса, я поразился плавности движений.

– Красавчик, настоящий гвардеец кого-то из владык, – дразнящий голос Адель раздался за спиной, и я с усмешкой повернулся к ней.

Она была облачена в такой же доспех, разве что нагрудник был сплошным, закрывая притягательный бюст подруги, да и в целом выглядел… изящнее. Да именно так.

Особенно штаны.

Казалось, они были созданы для того, чтобы демонстрировать длинные и стройные ноги подруги, умопомрачительные бёдра, упругую попку. Броня выгодно оттеняла более светлые волосы и голубые глаза девушки.

– Наслаждаешься?

Я встряхнулся и застенчиво улыбнулся ей, осознав, что пристально любуюсь подругой. Только тогда заметил, что пока грезил наяву, Адель сократила расстояние между нами.

Она протянула руку, проводя пальцем по чешуе на груди, от чего у меня участилось сердцебиение. Девушка наклонилось ближе, её горячее дыхание обжигало щёку. Наши губы были всего в нескольких сантиметрах друг от друга, её тело прижалось к моему. Мягкие губы Адель прижались к моим, и я, обхватив подругу руками, приподнял её. Она переплела ноги вокруг моей талии, руками обхватив спину. От наших разгорячённых тел исходил настоящий жар.

Адель на мгновение отстранилась, чтобы перевести дыхание, и я наклонился, чтобы поцеловать её снова. Наконец девушка отстранилась. Её щёки пылали, а в глазах застыло странное выражение, доселе незнакомое мне.

– А ты хочешь?.. – спросила она, закусив губу и оглядываясь на диван.

Я проследил за её взглядом, но так и не понял, чего ей от меня надо. Наверно, она про портал. Нам и правда пора. Мы и так потеряли много времени.

– Да, – вздохнул, отстраняясь от неё, – нам действительно следует поторопиться.

На лице Адель отобразилась странная гамма чувств: радость, сомнение, удивление.

– Я не про портал, глупышка, – сказала она, преграждая мне путь, – Почему бы тебе не прилечь на диван?

В растерянности взглянул на диван; помнится, они когда-то давно говорили с Илурой, что от этого могут завестись дети.

Адель действовала быстрее, чем я думал. Потянувшись к поясу, она одним плавным движением быстро стянула чешуйчатую кольчугу через голову, обнажив изумительно очерченное тело. На ней было только нижнее бельё, которое почти ничего не скрывало, а лицо горело красным от смущения.

Я замер с раскрытым ртом, вмиг покрывшись румянцем.

– Ад-дель? – промямлил я, мой голос слегка дрогнул, – что... что ты делаешь?

Она застенчиво улыбнулась мне, затем протянула руку и переплела свои пальцы с моими.

– Пойдём со мной к дивану, и всё тебе покажу.

Я долго смотрел на неё, потом молча кивнул и последовал за ней, стягивая с себя доспехи.

– М-да, совсем не то ожидал увидеть в землях Этэла, – сказал я, оглядывая странные качающиеся вершины тонких, ребристых деревьев над головой.

– Что тебя смущает? Вид деревьев? – спросила Адель с усмешкой, её пальцы ритмично двигались, заплетая косу.

– Да, выглядят они странновато.

На мгновение взгляд задержался на подруге. Если бы не это задание, фиг бы меня кто заставил покинуть диван, и теперь, когда она вновь попросит прилечь с ней, без колебаний ухвачусь за этот шанс.

– Потому что это – не деревья, а трава, злаковые, вроде, – ответила Адель, поправляя волосы и перекидывая косу через плечо, – бамбук называются. Он тут везде растёт. Местные из него даже дома строят, лодки и кучу других полезных вещей, весьма прочный материал.

Скептически посмотрев на тонкий покачивающийся бамбук, недоверчиво хмыкнул. Но вслух ничего не сказал – о землях Этэла я ничего не знаю, так что буду полагаться на знания подруги.

– Ты хоть представляешь, где мы находимся?

– Нет, разве ты забыл, как обычно ориентируешься на местности? Давай-давай, полезли на бамбук, осмотрим окрестности.

Я вздохнул, когда Адель подошла и запрыгнула мне на спину. Уже и позабыл, каково это, быть вьючной лошадью.

Солнце садилось на западе, окрашивая гладь далёкого озера в яркие оттенки красного, оранжевого и пурпурного. Вокруг колыхалось зелёное море, окаймляя водную гладь. Ноздри наполнил душистый аромат чудесных трав, а слух – щебетанье местных пичужек. Старец прав: слишком редко я замирал и любовался окружающим миром, а он прекрасен, и надо постараться не дать Хранителю разрушить его.

Раскачивающийся бамбуковый лес граничил со скалистыми горами на западе и севере и переходил в открытый луг на юге и востоке, где на пределе видимости виднелись очертания города.

– Здесь так красиво, – сказала Адель, крепче прижимаясь ко мне.

– Да, милая. Держись крепче! – крикнул ей и сиганул прямо в просвет между ветвей.

Адель успела протестующе вскрикнуть, прежде чем ветер перехватил её дыхание, когда я приземлился и чередуя бег и прыжок помчался в сторону города.

Внезапно откуда-то сверху появилась тень, заслонив собой угасающий солнечный свет. Прозрение послало предупреждение за мгновение до того, как гигантское существо бросилось на нас. Крепче сжав ноги Адель, метнулся влево и вперёд, почувствовав, что зорн промахнулся всего на волосок.

Позади раздался полный разочарования клёкот. Бросив быстрый взгляд через плечо, увидел двух огромных птиц с размахом крыльев более пяти метров. Прозрение распознало их как древних, но откуда им тут взяться? Неужели тоже побочный результат вмешательства Вардо?

Адель попыталась было что-то сказать, но не успела – я был вынужден снова уклониться в сторону, когда ещё одно чудовище атаковало, заставляя петлять между стволов бамбука. Твари слишком велики, им не последовать за нами, и мы сможем скрыться.

Раскачивающиеся верхушки бамбуковых побегов вскоре поглотили нас. Но рано радовался – птицы летели следом. Их крылья светились алым просто-напросто рассекая стебли. Зорны следовали за нами по пятам, сокращая расстояние с каждой секундой. В то время как их навык позволял им прорезать прямой путь, я был вынужден уклоняться и прокладывать себе путь, замедляясь, чтобы избежать столкновения.

Зверь внутри меня заворочался, просясь наружу и дать ему волю растерзать этих тварей. Но как бы и мне самому не хотелось сразиться с достойным противником – тем более я чувствовал, что это мне под силу, – но с Адель на спине у меня нет ни единого шанса.