Одна из птиц сложила крылья и с клёкотом бросилась на нас. Подождал, пока она приблизится почти вплотную, затем резко замер, вынудив зорна пролететь мимо. Рыча себе под нос, отскочил в сторону, внезапно почувствовав щелчок клюва в десятке сантиметров от бедра.

– Адель, не мешкай! Здесь твоя стихия! – крикнул подруге, вынуждая её действовать.

К счастью, спутница быстро очнулась от своего странного оцепенения. Услышал отчётливый стук, за которым последовал яростный вопль. Оглянувшись, увидел, что девушка швырнула несколько кольев, бамбук позади сплетался, а лианы хлестали, пытаясь заарканить тварей. Это помогало, замедляя зорнов, но, к сожалению, недостаточно. Их запас энергии слишком велик, и они с лёгкостью прорывали все преграды, а копья не причиняли большого вреда.

Неожиданно мы вырвались на луг, а городские стены стали ближе. М-да, последнее, чего хотелось бы, это ворваться в поселение с этими тварями на хвосте, вместо скрытного проникновения, как планировал. Нужно скинуть погоню, а для этого – двигаться на пределе. Надеюсь, Адель удержится...

– Будь готова!

– К чему!?

– Доверься мне!

У чудовищ были свои планы. Внезапно один из древних вырвался вперёд, раскрыв клюв и оглушая пронзительным клёкотом. Монстр бросился на нас, мгновенно сокращая расстояние; глаза его торжествующе сверкали. Но именно этого момента я и ждал.

Быстро вильнул в сторону, избегая острейших когтей, и тут же атаковал кулаком и шквалом. Крутнувшись на месте, нанёс тяжелейший удар с ноги ему в голову, сбив с курса. И следом метнул в отставшего зорна звезду рассвета, рассеяв её на несколько мелких сфер. Заклятие взорвалось, поглотив древних в индиговом пламени.

Адель ослабила хватку, перехватил её притянув к себе. Она уткнулась лицом мне в грудь, крепко обняв. К сожалению, худшее впереди.

– Держись!

Прыжок, разогнал до немыслимой скорости; казалось, сам воздух взорвался, а мы стали двигаться быстрее звука. Это требовало огромного количества энергии и не могло продолжаться долго.

Адель изо всех сил вцепилась в меня. Глянув назад, убедился, что нам удалось оторваться, а значит, настало время для второй части плана. Отпустил подругу, которая тут же согнулась в рвотном позыве. Бедняжка опорожнила содержимое желудка, её тело не рассчитано на такие запредельные нагрузки. Но сейчас нет времени беспокоиться об этом. У нас примерно полминуты до того, как птицы отыщут нас, потому нужно поспешить. Клинком срезал слой земли вместе с дёрном, постаравшись сохранить цветы.

– Адель, быстро ныряй сюда! – окликнул её, сам тоже заползая в эту траншею.

Подруга пошатываясь добралась до ложбины и рухнула на меня, сворачиваясь в клубок и постанывая. Кое-как задвинул дёрн обратно, оставив лишь крохотное отверстие для притока воздуха и наблюдения. Жаль, Адель совсем без сил – её навыки как раз бы пригодились замаскировать нас. Оставалось надеяться, что подступающие сумерки и моя примитивная уловка скроют нас от взора древних.

Встревожено глянул на подругу, видя, как её колотит крупная дрожь. Обнял и ближе прижался к ней. На вопрос о её самочувствии она лишь жалобно застонала. Попробовал прозрением отследить состояние её ауры и потоки энергии в теле, и увиденное изумило меня. Вместо стройной циркуляции, наблюдал завихрения и беспорядочное переплетение нитей силы. Особенно вокруг средоточия. Ничего хорошего это не предвещает.

Украдкой выглянув наружу заметил, что птицы так и кружат над лугом, не спеша улетать отсюда. Потянулся к кулону владычицы и мысленно воззвал к ней через артефакт.

– Тинар? Всё в порядке? ­– встревожено ответила женщина.

Не тратя время на лишние слова, быстро объяснил, что с нами приключилось, пересказав последние минуты, и про свою уловку с побегом.

– Какой же ты глупец! – накинулась на меня Илура, стоило закончить рассказ. – Разве можно подвергать неподготовленную девушку таким перегрузкам!? Даже мне не выдержать такого ускорения. Развитие каждого санкари и вёлура идёт своим путём, и если его тело не приспособлено для подобного навыка, то в энергетических связях воцарится хаос!

– И как же быть? – выдавил я, чувствуя, как ёкнуло сердце.

– Найди целителя, и поживее, если тебе дорога Адель. Иначе она погибнет! – с этими словами она прекратила разговор.

Легче сказать, чем сделать. Выглянув из укрытия, убедился, что древние так и кружат над нами. Я отчаянно искал выход. Единственная надежда спасти Адель – добраться до города и найти лекаря, который сможет вылечить её как можно скорее. Проблема в том, что, как только мы покинем схрон, тут же будем замечены и атакованы.

Взгляд снова коснулся подруги, та забылась в беспамятстве, а тело сотрясалось от дрожи, а проклятые твари никак не хотели улетать, будто зная наверняка, что мы рядом. Их тёмные силуэты были отлично различимы на усыпанном звёздами небе. Если бы жизнь Адель не была в опасности, мы могли бы спокойно переждать. Но в такой ситуации, как говаривал отец, – промедление смерти подобно.

Но, с другой стороны, мне от них не убежать, особенно если придётся нести Адель. Безнадёжная ситуация, и помощи ждать неоткуда. Адель много раз спасала мою шкуру, настало время отплатить ей тем же, к тому же учитывая, что я виновен в её травме.

Выход один: впитать энергию из всех сердечников, что удалось добыть, и биться на пределе собственных сил, в надежде, что их и энергии хватит, чтобы одолеть этих двух монстров. Стиснув зубы от досады на собственную нерешительность, вытащил кристаллы и поглотил их один за другим. Илура была права: даже от обычных кристаллов теперь шёл прирост энергии, и я смог шагнуть к сорок четвёртому рангу, обогнав на один монстров.

К этому времени Адель замерла, лишь изредка вздымалась грудь, давая понять, что девушка ещё жива и дышит. Время на исходе, и лучше поторопиться!

Откинул в сторону дёрн и, отгоняя мысли о том, что с городской стены увидят, что кто-то сражается на лугу, и тайно проникнуть уже не выйдет, выскользнул наружу. Вскочив на ноги, побежал, стараясь отдалиться как можно дальше от места, где укрыл подругу.

Громкий крик сверху сообщил, что меня заметили. Выругался, набирая скорость. Бросив взгляд через плечо, увидел, что оба зорна летят следом, а их крылья вновь заалели. Ещё несколько секунд, и они набросятся.

Резко остановившись, повернулся лицом к древним, чувствуя, как ярость бурлит внутри. Увидев, что я перестал убегать, твари победно заклекотали, и как раз в тот момент, внезапно с неба ударил вихрь, обрушив на них всю мощь шторма и сбив на землю. Не давая им взлететь, тут же ударил кулаком-шквалом, а затем, коснувшись отсека с молниями, с помощью гнева добавил и их. Энергия резко падала, нарастала пульсирующая головная боль, но я продолжал использовать стихийные колбы, не давая зорнам высунуть и клюва из урагана. Земляными оковами сковал их лапы, ледяными штырями распластал на лугу и жёг огнём. Точнее попытался, твари ярились, их тела пылали багровым, снижая урон и повышая защиту. Но я продолжал давить: глаз одной из тварей оказался выжжен, перья обоих почернели и обуглились.

Этого мало – чудовища извивались, корчились, но продолжали вырываться на свободу. Я, не теряя времени даром, готовил звезду рассвета – с возросшим рангом сильно сократилось время отката, и можно было использовать умение снова. Подождал, пока зорны наполовину покажутся наружу, а затем швырнул в них сферу сжатой энергии. Она ударила со свистом, заглушая крики агонии чудовищ.

На моих глазах произошло удивительное: способность не просто ударила, а слилась со штормом, преобразившись в нечто новое: ревущий столб пламени, от которого по лугу ударили рыжие росчерки молний, взбугривая всё кругом в радиусе пятидесяти метров, затем столб словно втянулся в себя и моментально схлынул в стороны, разлившись лавой.

Жар был настолько нестерпим, что пришлось прыжком уйти назад. Видя, что поле занялось и трава вспыхнула, грязно выругался и помчался к Адель. Понятия не имею, отчего навыки слились, но проверять, что будет дальше не хотелось. В одном был уверен точно: древние мертвы. Жаль только, не добраться до их испепелённых пламенем сердечников.