Я поморщился, почувствовав, как от удара расползается синяк, но ответил тем же, заставив хрустальный кол вырваться из земли прямо под чудовищем и, поймав того врасплох, вонзиться в мягкое подбрюшье. Проклятый взревел, прыгнул назад и вслепую ударил лучом чёрной энергии. При этом засветился и почти удвоился в размерах. Раньше уже видел, как это происходит, поэтому не удивился. Вместо этого отскочил, вновь создавая вокруг себя энергетический доспех.

Молния пронзила тушу монстра, обрушив на него звёзды рассвета и шторм, как раз в тот момент, когда тот сделал шаг ко мне, воронка непроглядного мрака тёмно-синего цвета с росчерками серебра материализовалась из высокого потолка и поймала чудовище в ловушку.

Руки метнулись вперёд, и молнии впились в Проклятого, сливаясь с бурей, потрескивая и искрясь на её поверхности. В то же время даже сквозь этот безумный вихрь, ощущал грохот земли и видел тусклое алое свечение внутри урагана.

Едва ли эти навыки убьют монстра, но надеюсь, нанесут урон и ослабят его, прежде чем утихнут, вынудив Вожака тратить запасы энергии не на атаку, а на защиту. Истощая его. Не успел додумать мысль, как вынужден был броситься в сторону. И опять, и опять. От воронки пошёл жар, заставивший хрусталь и камень потечь. Луч черной энергии пронзил бурю изнутри и когда я поднялся на ноги, то оттуда уже вырывался целый шквал. Проклятый использовал вихрь, как прикрытие собственного умения и атаковал. Я не мог толком видеть, откуда идут атаки, предугадать и избежать их все.

Только шторм начал стихать, тут же помчался к противнику. Уклоняясь, перепрыгивая и подныривая под чёрные лучи. Вихрь исчез, как только достиг врага. Я увидел почерневшего и обожжённого Вожака, стоящего в центре кратера, заполненного пылающим расплавленным стеклом. Несмотря на свои раны, зорн, казалось, был в состоянии двигаться, а его глаза горели неистребимой злобой.

Уже был почти рядом с ним, когда почувствовал, как что-то схватило за левую ногу и потянуло. Оглянувшись, потрясённо увидел ещё одного Проклятого, точную копию первого, но из чистого ало-чёрного пламени. Я изогнулся, вонзив в него копье, но то просто прошло насквозь.

Дыхание со свистом вырвалось из груди, а рёбра жалобно застонали, стоило тяжело удариться о землю. К счастью, тело достаточно крепко, чтобы выдержать подобный бросок.

Однако огненный зверь продолжал удерживать меня, хоть и не причиняя сильной боли. Вожак тем временем вырвался из воронки и убрался подальше. На мгновение нахмурился, поняв, что затеял этот ублюдок. Резко повернулся к двойнику, и увидел, что тот светится всё ярче и ярче. Ругаясь, изо всех сил попытался освободиться, понимая, что зорн поймал меня в ловушку, которая вот-вот схлопнется. Но, несмотря на все усилия, никак не удавалось стряхнуть с себя призрачную тварь.

Как раз перед тем, как зверь исчез, я закрылся чем только мог: энергетической бронёй, щитом, нарастил каменные стены, наслаивая их так много, как только мог за несколько оставшихся секунд. Только в конце понял, что это не лучшая идея, и меня может посечь осколками, как недавно – зорна. Челюсти огненной твари всё ещё обхватывали лодыжку, даже сквозь камень.

Видимо будет больно. Очень. А с ногой придётся проститься, я сосредоточился на вару, активирую живительные токи энергии. Мощный взрыв потряс пещеру как только двойник Проклятого разлетелся. Я не смог подавить крик, когда нога оказалась сожжена до хрустящей корочки, броня, щиты, жёсткая кожа мало что могли противопоставить столь сильному жару. Камень вокруг разлетелся вдребезги. Я лихорадочно плёл вокруг себя всё новые и новые слои. Средоточие стремительно пустело, и я знал, что если буду продолжать в том же духе, то не смогу победить, даже если сейчас выживу.

Вспышка пламени пробила защиту, что возвёл, и обожгла спину. Другая охватила левую руку, и ещё одна опалила половину лица. Я отрешился от мира и боли, сосредоточившись на сдерживании эмоций и потоках энергии в каналах, что дарили облегчение и немного исцеляли. Если выживу, реген полностью поставит меня ноги.

Пламя нарастало, и я понимал, что если не предпринять что-нибудь в ближайшее время, то не выживу, чтобы рассказать эту историю любимой. Пришло время рискнуть. Сделав глубокий вдох, трансформировал копьё в правой руке в тот же самый гигантский вращающийся кол, которым прикончил грифона на турнире. Нужно лишь точно рассчитать время, другого шанса не будет. На поглощение надеяться глупо.

Как только камень вокруг начал крошиться, активировал прыжок. Используя сжатую энергию клинка как щит от жары, выскочил из укрытия и в мгновение ока пересёк пещеру. Теперь навык Проклятого проявился в полной мере – настоящий фонтан чёрного и багрового пламени, что лилось с земли, потолка и самого воздуха, разгораясь снова и снова. Копьё было уничтожено в мгновение, оставив руку в кровоподтёках, которые тут же спеклись.

Доспехи были полностью сметены, оставив лишь свисающие клочья. Руки и ноги вмиг оказались обуглены, как и спина. Я чувствовал, как при движении трескается кожа, но совсем не чувствовал боли. Удалось достичь нужного состояния, меня вела не злость, а покой, я стремился не одолеть врага, а познать себя.

Проклятый повернулся, стоя на своём помосте, моя рука опустилась вниз, чтобы коснуться уцелевшего пояса и использовать гнев природы. Пальцы нащупали зеленовато-золотой флакон, содержащий эссенцию силы. Она хлынула в тело, и я рванул вперёд, покрывая расстояние быстрее, чем Вожак смог моргнуть. Столкнулся с чудовищным зверем, и мой объятый энергией кулак пробил монстру рёбра, раздробив грудную клетку и выйдя с другой стороны. Кровь и осколки костей брызнули в стороны, когда я упал на землю, хватая ртом воздух. Зрение затуманилось, тошнило, последствия использования этого навыка весьма неприятны.

Но мне удалось. Проклятый сделал несколько неуверенных шагов по направлению ко мне, глаза пылали ненавистью, прежде чем он упал, ударившись о землю. Застонав от боли, перекатился на спину и уставился на сверкающий потолок. Я был настолько избит, насколько это вообще возможно, но всё получилось.

Я победил.

Адель стояла у выхода из Святилища, глядя на пустынную площадку перед ней. Она проснулась около часа назад, и обнаружила, что Тинара нет рядом. Заметив, что нет ключа от Заказника, поняла, что он ушёл тренироваться. Солнце всё так и стояло на небосклоне, словно нарисованное, потому непонятно было, сколько она проспала и какое время суток снаружи этого зловещего места.

Сначала девушка просто сидела и ждала возвращения друга. Но чем больше проходило времени, тем больше злилась. Не на Тинара, а на саму себя. Даже достигнув высокого ранга, она чувствовала себя бесполезной. Последняя схватка, где она в очередной раз, как жалкая трусиха, цеплялась за спину любимого, пока он спасал их жизни, была ещё одним эпизодом её позора.

Чем дольше сидела Адель, тем сильнее накручивала себя и сердилась. Тинар всегда был впереди, защищая её и рискуя, в то время как она оставалась в стороне. Конечно, он лучше подходил для рукопашного боя, но она хотела бы, по крайней мере, внести свой вклад. Всё, что она делала, – это отступала и время от времени бросалась в атаку, или убегала, когда замечала шанс спастись или ударить.

Даже полноценной поддержки никогда ему толком не оказала, после того, как он сотни раз вытаскивал её из опасных ситуаций. И хотя она понимала, что Тинар так не считает, скорее, наоборот, но не могла врать себе. Она была никчёмным бойцом, и именно по этой причине сейчас замерла на пороге святилища.

Сердце бешено колотилось в груди, когда она сделала мелкий шажок вперёд, потом ещё один, и ещё. Вскоре уже бежала, и остановилась только тогда, когда раздался низкий голос, возвестивший, что искус начался. Обычно она не была бы настолько безрассудна, чтобы принять вызов, подобный этому, в одиночку; особенно учитывая, что Тинар пытался, и потерпел неудачу. Но сейчас Адель превосходила его в рангах, почти достигнув предела для вёлуров былого.