Я же почувствовал разочарование. Слабак. Нашёл на кого тявкать. Надо отыскать Вожака, уничтожить и занять его место, а затем стать вожаком всего этого мира, заставив и людей, и зорнов склониться перед моей силой.
Схватившись за голову, испытал острый приступ боли, и усилием воли загнал кровожадного внутреннего зверя. Стоило на миг ослабить внимание, как жажда убийства обуяла меня, и я потерял контроль. Если не смогу совладать с этим, любимая окажется в опасности. Существо, в которое в такие моменты превращаюсь, не позволит ей жить.
Я боролся за контроль, чувствуя, как нарастает ярость. Она становилась все сильнее, угрожая поглотить меня. Злился сам на себя за собственную слабость, что даже не могу выиграть схватку с самим собой; и чем больше злился, тем настойчивее становился внутренний монстр.
Тут я резко замер. Пришло понимание. Гнев и разрушение, вот что питает его. И победить можно спокойствием, собранностью и ясным разумом. Поняв это, заставил себя сесть и начал глубоко дышать, погружаясь в транс. Я гладкий пруд, на поверхности которого нет даже ряби. Я подобен горе, неподвижной, неумолимой и безразличной...
Ярость отступала, медленно таяла. Чувствовал, как вару растекается по каналам залечивая раны. Циркуляция энергии успокаивала, и вскоре головная боль отступила. Когда открыл глаза, то снова обрёл контроль над собой.
Медленно поднявшись на ноги, я подошёл к трупу шакала, извлёк сердечник и тут же впитал его. Для следующего ранга не хватило совсем чуть-чуть.
Перевернув руки, осмотрел ряд глубоких порезов на коже от клыков зорна. Они больше не кровоточили, на месте ран остались лишь красноватые рубцы, но и они скоро пройдут, сменившись белёсыми шрамами.
Этот срыв оказался ценным уроком. Я только что был очень близок к тому, чтобы потерять себя. Если хочу сохранить контроль, придётся сражаться, подавляя собственные эмоции. И если зверь, живущий внутри, процветает на хаосе и ярости, то отныне мне должно оставаться холодным, как ледник. По крайней мере, пока не достигну идеала в развитии духа, тела и разума.
Проделав ещё несколько упражнений, чтобы окончательно успокоиться, выбрал новый слепок ауры и пошёл по следу. Стоит подготовиться ко встрече с Вожаком.
***
Я сидел, прислонившись спиной к стене, отделяющей меня от логова Проклятого, поглощая последний кристалл, который понадобится для прорыва. Потребовалось немало часов, но каждая схватка, каждая полученная травма того стоили. Пытался и не мог припомнить, чтобы когда-нибудь охотился и убивал так много зорнов столь сосредоточенно и методично. Драки не принесли радости и упоения битвой, словно выполнял рутинную работу: валил лес или таскал камни.
И теперь я должен шагнуть к пятидесятому рангу, тому, что для обычных санкари и вёлуров когда-то был предельным, а для кангеле, как и ныне, обозначал лишь очередную веху в пути развития.
Энергия сердечника хлынула в меня, заставив слегка покачнуться, когда встал на ноги. Кристалл осыпался пылью в руке, и я уставился на неё, разочарованный... От этой ступени ожидал большего...
Успел сделать несколько шагов по проходу, как меня накрыло. Я задохнулся, тело напряглось, а средоточие словно взорвалось, омывая нутро энергией. Это преображение в десятки раз превосходило предыдущие. Стоило волне энергии захлестнуть голову, как ощутил острую боль в глазах, ушах, носу и даже во рту.
К тому времени, как средоточие замерло, оно было больше, чем когда-либо, слегка вибрируя, объятое кольцами индигового и серебряного цветов, а внутри покоилась крохотная слезинка Дара Небес. Всё вместе складывалось в завораживающий узор.
Пришлось несколько раз тряхнуть головой и проделать малый комплекс, чтобы привыкнуть к переменам, разминая окрепшее тело и чувствуя силу, заключённую в нём. Я прибавил в весе, хотя внешне это никак не проявлялось, разве что мышцы стали рельефнее, да в росте прибавил. Пожалуй, придётся заказывать новый комплект брони, этот стал маловат.
Самые большие изменения произошли с чувствами. Зрение, слух, осязание, обоняние и даже вкус усилились. Сквозь полумрак туннелей теперь видел так же хорошо, как днём. Чувствовал лёгкие дуновения ветерка, и запах крови последнего убитого зорна. Привычно кроме атрибутов улучшились и навыки, пусть и не столь ярко выражено, да и нового ничего не появилось; зато теперь мне придётся очень постараться, чтобы опустошить своё средоточие.
Закрыв глаза, на несколько мгновений отрешился, приводя разум, дух и тело к гармонии. Вступая в подобную битву, следует сохранять полное спокойствие, чтобы подавить зверя и не дать ему овладеть мной. Мда, это будет чудовищный бой с двумя зверями сразу. Если уцелею, Старец сможет мной гордиться.
Осторожно заглянул в хрустальную пещеру к Проклятому, лежащему на возвышении в дальнем конце. Вожак, казалось, спал. Однако я знал, что это лишь видимость. Сосредоточившись, увидел, что тот стал выше на три ранга. Но ничего, могло быть и хуже. По какой-то неясной причине, интуитивно увязывал свою победу над ним с преодолением искусов в Обители. Поражение будет означать, что я не то, что не готов сразиться с богом, а даже не смогу пройти испытания.
Проклятый моментально учуял чужака. Низкое, рокочущее рычание эхом отразилось от стен пещеры. Огненно-алая грива вспыхнула, а чёрные миазмы энергии уже сгущались перед пастью. Не ожидая, пока он ударит, начал действовать первым, прыжком скрадывая половину расстояния до зорна и формируя в правой руке копьё. Но я не был достаточно быстр, и луч тёмного пламени с рёвом понёсся навстречу. Гневом вырастил каменный барьер из пола, перехватывая его, а сам аккуратно перепрыгнул, двигаясь дальше. Стена почти не замедлила атаку, разве что на секунду. Ухватившись за идею, мимоходом вырастил из колонн два остроконечных кристалла, и отправил их, целясь в морду зорна. Но тот изогнулся, и вокруг него вспыхнул купол света. Он полностью избежал первого столба, а второй, пронзительно заскрежетав, глубоко врезался в защитный купол.
Я знал, что Вожак пока превосходит меня по голой силе, но прекрасно понимал, что мощь – это ещё не всё в битве, и, если суметь воспользоваться преимуществом в решающий момент, можно вырвать победу у превосходящего противника.
Проклятый прыгнул вперёд, желая подловить меня в воздухе, и лишь чудом удалось избежать, пылающих багровым когтей, промелькнувших в нескольких сантиметрах от лица. Используя клинок, вырастил из пятки энергетический шип и отблагодарил противника ударом с разворота. Раздался громкий треск, когда шип пробил щит насквозь, задев чешуйчатое тело.
Это не осталось безнаказанным, шипастый хвост монстра развернулся, и ударом в бок отшвырнул меня через всю пещеру. Сила удара была так велика, что спиной расколол несколько колонн. Щит и энергетические доспехи погасли, поглотив урон.
Потребовалась пара секунд, чтобы подняться и восстановить дыхание. К тому времени. Проклятый был вновь объят алой дымкой, готовый использовать способность.
Один за другим вырастил четыре метровой толщины барьера и срастил несколько колонн. Но монстр просто пробил их насквозь, как будто они были сделаны из бумаги. Когда чудовище проломило последнюю преграду, то с разгона врезалось в стену. Град хрустальных осколков осыпался на его тушу, разрушая щит и рассекая шкуру.
Вожак оказался оглушён, он замер, мотая мордой из стороны в сторону. Не мешкая, рванул к нему, желая пригвоздить к полу и удержать на месте хоть на несколько секунд. Проклятый взревел, изливая энергию наружу, разбрасывая обломки и колонны, словно легчайший пух. Но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить меня. Сумев подкрасться со спины, прыгнул, вонзая копьё ему под лопатку. Лезвие проникло неглубоко – жёсткая шкура защищала не хуже прочнейшей брони. Уклонившись от хлещущего хвоста, удалось устоять на спине зорна, выпустив из ступней шипы, и ударить копьём снова в то же место, погружая наконечник глубже. Из раны хлынул фонтан крови. Проклятый снова засветился, зарычал в бешенстве и наконец сбросил меня, успев ударить лапой, располосовав мою адамантовую чешуйчатую броню.
