Солдаты находили пятна крови, порой части тел, но ни одного трупа или живого горожанина. На провиант что ли забирают? Да и как им удалось провернуть такое с почти полумиллионным городом? Кто руководил атакой? Как они провели армию по землям клана, и никто ничего не заметил, не узнал!?

Её шпионы у северян доложили, что те полным ходом готовятся к войне, призвали самых сильных бойцов и готовятся начать штурм Ардо. Она не слишком беспокоилась о самом городе. Стены были укреплены, провизия запасена на годы осады, и она отправила туда треть армии, чтобы удержать его. И две дюжины гвардейцев, элитных воинов рангом не ниже сорокового.

Проблема в том, что с сотнями тысяч, если не миллионами исчезающих людей, ей скоро не кем будет править. Их клан исчезнет с лица Исария, раньше, чем эсзаки перейдут границы. Два пограничных города опустошены, делая это направление совершенно беззащитным. Оставить здесь сильные и многочисленные гарнизоны, значит ещё больше ослабить войско.

– Владычица Илура!

Правительница со вздохом обернулась, уже готовясь к новым плохим новостям, когда из одной из соседних улиц выбежала группа солдат.

– В чём дело, сотник? – спросила она командира.

– Мы нашли выжившую!

– Кто и где? – не мешкая поинтересовалась она, готовая тут же открыть портал.

– В подвалах поместья, среди мешков с провизией, мы нашли дочку наместника! – взволнованно отрапортовал мужчина, – Её доставили в лазарет, к целителям. Она была полузамёрзшей и едва живой, но думаю, что выкарабкается.

Распахнулся портал, мгновенно соединяющий площадь с поместьем.

– Оставайтесь здесь. Оставлю портал открытым. Если что, немедленно докладывайте.

Не дожидаясь ответной реакции, тут же нырнула в разрыв пространства, оказавшись в усадьбе, и со всей скоростью, на которую была способна, отправилась к лазарету, добравшись до него меньше чем за минуту.

– Где девочка?

Здесь в камине ревел огонь и было довольно жарко. Отряд солдат, собравшихся вокруг кровати, сразу встали по стойке смирно, приветствуя свою владычицу. Когда те отошли в сторону, она увидела маленькую девочку, завёрнутую в одеяла и смотрящую в пространство пустым безжизненным взором. Неудивительно – невозможно представить, что удалось повидать малютке в этот вечер.

– Как она там? – спросила она у целителя.

– Она настолько здорова, насколько это возможно физически, но её разум повреждён, и не известно оправится ли она вообще от пережитого.

Илура присела на край кровати, и девочка дёрнулась, её взгляд переместился на неё. Солдаты удивлённо ахнули. Никто этого не ожидал. Все думали, что в лучшем случае она останется в таком состоянии до конца своей жизни, а в худшем – не протянет и года.

– Владычица Илура? – проговорила девочка, её голос был хриплым, а глаза полны страха.

– Да, – сказала женщина, успокаивающе положив руку на колени девушки, – это я.

Девочка отпрянула от её прикосновения, но, похоже, собралась с духом и извинилась.

– Пожалуйста, простите мою грубость.

– Нет нужды извиняться. Тебе через многое пришлось пройти.

Илура замолчала, размышляя, как бы поделикатнее, не травмируя психику ребёнка, разузнать о событиях ночи; однако та удивила её, протянув руку и взяв владычицу за обе ладони.

– У меня для вас послание от женщины по имени Эгина. Она помогла мне бежать, когда город был захвачен изменёнными. Вот оно: «Хранитель пробуждается и приносит с собой зиму. Он может обратить любого, живого или мёртвого, коверкая их средоточие и изменяя их в извращённые версии людей и зорнов. Его армия исчисляется сотнями тысяч, а скоро наберёт миллионы. Соберите войска и защищайтесь», – это все, что она мне сказала, – сказала дочка наместника, откидываясь на спинку кровати и дрожа от страха.

– А что с ней случилось? Ты видела?

– Я... я не знаю, – ответила малютка и заплакала. – Страшный зверолюд пришёл и убил всех. Он собирался убить и меня, но тётенька спасла меня. Она сказала, где спрятаться, и передала сообщение.

Девочка разрыдалась, и Илура встала, кивнув целителям, чтобы те позаботилась о ней. Послание Эгины пролило свет на судьбу жителей Нороса, Ундао и окрестных земель. На самом деле всё оказалось гораздо хуже, чем она могла себе представить.

В центре комнаты открылся портал, и Илура повернулась к своим людям.

– Всем войскам возвращаться в столицу. Объявлена всеобщая мобилизация, клан переходит на военное положение.

Мужчины обменялись испуганными взглядами. Все они слышали, что сказала маленькая девочка, и прекрасно понимали, что это значит. Если владычица объявила мобилизацию, значит клан на грани краха, и только решительные действия спасут их.

– Да я сама ублюдка прикончу! Этому куску дерьма хана! Ты меня вообще слушаешь?!

Я спрятал улыбку от разбушевавшейся Адель. Только закончил рассказывать свою историю, и подруга отреагировала вполне предсказуемо. Мысль о том, что она близко приняла к сердцу моё прошлое, грела.

– Слушай, не волнуйся ты так, постараюсь сам с ним разделаться, – ответил я, положив руку ей на плечо. – Нужно лишь пройти испытания, и что-то подсказывает, осталось их немного, но будут они не столь простыми как первые?

Сердитое выражение лица Адель исчезло, сменившись решимостью.

– Мы так далеко зашли! Почти победили, никто и ничто не помешает нам завершить задуманное! Пройдём испытания, и получим, спрятанное Вардо!

Уже получаем. Хоть и не растём в рангах, но стали значительно сильнее, чем прежде. Вслух же ничего не произнёс, а просто вышел из безопасной зоны Святилища.

– Искус одиннадцатый: Мудрость!

Адель ёмко и витиевато выругалась. И было отчего. Если прошлые задания нам предлагалось проходить в замкнутых комнатах или туннелях, то сейчас пред нами простёрлось нечто напоминающее болото, раскинувшееся до горизонта, с клубящимся над поверхностью туманом. Воздух был влажным и нёс с собой запах гниющей растительности, лёгкий ветерок шевелил верхушки рогоза и камыша, росшего тут и там по всему болоту, и доносил крики сверчков да кваканье лягушек.

– Неожиданно.

– Ага, – согласилась со мной спутница.

Я снова огляделся. Попытался использовать прозрение, но оно было почти мгновенно подавлено огромным переизбытком энергии.

– Чувство ауры сбоит, – раздражённо пожаловался подруге.

– Хватит ныть, раньше ты без него прекрасно обходился, – сказала Адель, игриво хлопнув меня по плечу. – Где твоя тяга к приключениям?

– Осталась у подножия той лестницы, – пробормотал я, когда мы вдвоём начали идти по болоту.

Уже через пару мгновений жижа пропитала сапоги, но приходилось терпеть, аккуратно ступая в царившем здесь вечном полумраке. Не знаю, сколько мы так брели, под аккомпанемент лягушачьего хора и хлюпанье воды в обуви, но стоило раздаться громкому всплеску в стороне от нас, как он тут же привлёк наше внимание, выбиваясь из общего звукового фона.

Огромная жаба в пару прыжков оказалась рядом, обдав нас грязью и ряской.

– Вот и ополоснулись! – гневно воскликнула подруга.

Зорна покрывали синие и рыжие узоры. Зловеще горящие жёлтым светом глаза уставились на нас, и вода скатывающая по её телу стремительно испарялась.

Назвав эту тварь жабой, я, пожалуй, поспешил – не может у них быть изогнутых рогов и длинного хвоста. К счастью, в этот раз удалось считать её ауру, определив в монстре сорокорангового зорна с магическими наклонностями. О чём я и сообщил подруге, вызывая копьё.

– Кристалл – мой, как компенсация за этот душ, – сказала Адель, не терпящим возражений тоном.

– Лады!

Рванул вперёд, ловко увернувшись в сторону от выстрелившего колючего языка. Тот врезался в землю, и я развернулся и, превратив копьё в саблю, глубоко прорезал извивающийся отросток. Жаба заполошно заквакала, отпрыгивая назад, но недостаточно далеко, и мне удалось сократить расстояние. С прыжком я двигался гораздо быстрее твари.