На мою удачу сильнейших из шакалов ринулся в здание, которое я определил как главное, именно там недавно открывался портал. Чудовище легко разносило деревянные перегородки, охотясь за перепуганными людьми. Хотя стражники потихоньку начали собираться в отряды, пытаться организовать людей и дать отпор зорнам.

Воспользовавшись переполохом, проник на склад и стащил форму стражника. Поверх своего доспеха набросил накидку, на голову водрузил шлем. Достаточно, штаны переодевать долго, да и никто в этой суматохе не взглянет на них и сапоги. Разве что замызгать их немного?

Крики снаружи становились всё громче. Такими темпами от торговцев и усадьбы минут через десять-двадцать ничего не останется, лучше поторопиться. Подойдя к двери, выглянул наружу. Отряд стражников противостоял одному из шакалов, угрожая ему пиками, прикрывая уход обычных людей, купцов и служителей. О лучшем прикрытии и мечтать нельзя. Я быстро огляделся, убедился, что никто не смотрит, и, ухмыльнувшись, выскользнул наружу.

Илура стояла в центре разрушенного и опустошённого Нороса. Город вымер, и это пугало. Единственным живым существом в нём была Эгина, которая сейчас находилась в усадьбе наместника. Владычица в очередной раз оглянулась: ворота сорваны и расколоты, повсюду сугробы, что местами вровень с домами, и тишина.

Слева послышалось лёгкое поскрипывание снега, и, обернувшись, женщина заметила приближающуюся наперсницу.

– Есть что-нибудь? – спросила владычица. Но та покачала головой.

– Ничего. Город совершенно обезлюдел. Как будто жители просто собрались и ушли, оставив вещи и ценности на месте, хотя большинство домов разрушены. Даже будь это бандиты или чья-то армия, то оставались бы трупы, а ценности и припасы, наоборот, исчезли бы.

Илура глубоко вздохнула, догадываясь, кого винить.

– Это ведь Хранитель, верно?

Эгина кивнула, выглядя обеспокоенной.

– Это, наверно, изощрённая издёвка Вардо, назвать Хранителем монстра, созданного, чтобы уничтожить мир. Как ты думаешь, зачем этой твари тела? – продолжила владычица.

– Не знаю, – ответила целительница. – Нужно выследить, куда увели жителей или уволокли их трупы. Даже в такую метель это не могло пройти бесследно. У меня есть кому поручить это задание. А я пока отправлюсь на восток, откуда начала расползаться эта зараза. Если Хранитель где-то там, у него должно быть логово.

– Ты уверена, что это разумно – идти одной? – спросила Илура, нахмурившись. – Мне не открыть портал в те земли, тебе придётся добираться самой.

Эгина одарила её улыбкой и легонько похлопала по руке.

– Не беспокойся, я позабочусь о себе. А ты возвращайся во дворец – предатель так и не пойман, да и с Эргом союз не заключён.

– Кто из нас владычица? – вымученно улыбнулась Илура. – Будет исполнено, госпожа! Эсзаки, кстати, снова присылают делегацию. У меня такое чувство, что они ищут повод развязать войну, независимо от того, есть у нас Тинар или нет.

– Тем больше причин связаться с Эргом. Если кто и может нам помочь, так это он. Этэла и Келет, скорее всего, поддержат эсзаков или останутся в стороне, чтобы добить выжившего или угрозами добиться преференций для себя. Видимо, мальчик прав, и мир движется к краху.

– Пожалуйста, дай мне знать, как только что-нибудь разыщешь. И береги себя, – Илура махнула рукой на прощание и шагнула в портал, оказавшись в собственной спальне.

Маска спокойствия и невозмутимости тут же спала. Ярость и грусть разрывали душу владычицы на части. За одну ночь Илура потеряла десятки тысяч подданных, и даже не знала, как это случилось. Ещё только планируя свержение отца, она думала, что будет руководить кланом лучше, чем он, но теперь сильно сомневалась в себе.

Аристократы тайно и явно выступали против. Последние были схвачены и прилюдно казнены. Остальные затаились, открыто не выказывая неповиновения, но плетя заговоры и интриги, всячески подрывая её авторитет и саботируя приказы. Кругом одни враги, а полностью положиться можно разве что на саму себя и Эгину.

Илура чувствовала, как подступают слёзы. Уже много лет она не плакала, доказывая всем и вся, что нет санкари могущественнее и непоколебимее, чем она, во всех пяти кланах. Но сейчас, когда мир на грани, проявить слабость в одиночестве, даже если это и не решит проблем, единственное её утешение. Владычица легла в постель и дала волю слезам.

***

Кирэн прижался спиной к стене, стараясь выглядеть как можно незаметнее, и в своих одеждах буквально слился с ней. Уже месяц как он странствовал по землям клана Нугатра, а в последнюю неделю удалось проникнуть во дворец.

Перед своим исчезновением Рендезо отдала ему приказ прокрасться сюда и шпионить для эсзаков. Даже снабдила его артефактом, позволяющим менять личину, без его обычной трансформации. Исключительно благодаря ему его до сих пор и не обнаружили, хотя десятки раз он прошёл по краешку и чуть не был пойман. Охранные меры постоянно ужесточали из-за возросшей напряжённости между кланами, и он подумывал о том, не пора ли возвращаться, тем более и повелительница слишком долго молчит. Обычно она появлялась дважды в месяц или как-нибудь ещё передавала приказы.

Мимо него прошли двое услуг, не замечая его, словно он был предметом мебели и тихо переговариваясь между собой.

– ... всё пропало.

– Целый город?! Такое невозможно! Брешешь!

– Не знаю, но мне пухленькая с кухни сказала…

– Они там через одну пухленькие. Не сказать, толстушки…

– Не важно, так вот она сказала, что слышала от Кайлы…

– Знаю такую. Как-то раз мы с ней…

– Ты слушай-слушай, не перебивай! Так вот у Кайлы троюродная сестра замужем…

Слуги удалились, продолжая болтать. Услышь этот разговор кто-нибудь другой, а не посланник богини, счёл бы его полной ерундой. Обычным трёпом. Но Кирэн полжизни выполнял тайные поручения Рендезо, и прекрасно знал, что простые и зачастую незаметные дворцовые служки слышат и знают много чего интересного. Надо лишь вычленить главное. И главным в их разговоре было то, что исчез целый город, да не где-нибудь, а на восточной оконечности земель Нугатра.

Для кого-то – обычный слух, переданный из уст в уста и много раз приукрашенный, но не для него, лично побывавшего у огромного айсберга и воочию ощутившего исходящую от него мощь. Вырваться-то существо наружу пока не могло – слишком рано, но вот строить козни – вполне. Пожалуй, за эту информацию хорошо заплатят, и стоит донести её до заказчиков.

Насколько он знал, Рендезо намеревалась спровоцировать новую войну, хотя и не понимал зачем. Судя по силе, которую он почувствовал, посетив ледяную скалу на востоке, её достаточно, чтобы покончить с миром, каким они его знали. Так зачем же начинать войну сейчас? Не лучше ли кинуть все ресурсы, чтобы не дать этому вырваться из заточения?

Слишком многое не сходилось, и ещё внезапное исчезновение Тинара и неспособность выследить его. Кирэн никогда раньше не терял чей-то след, но мальчишка, казалось, просто растворился в воздухе. Только что он был во дворце, а в следующее мгновение – исчез. Даже путешествие через портал не должно было стереть астральный отпечаток ауры.

В любом случае, ему нужно вернуться в резиденцию торговой ветви Этэла и подготовить доклад. Здесь его безопасно не подготовить, и через обычного связного не передать – слишком рискованно. К счастью, остался свиток портала.

Медленно, как будто не было никакой спешки, он оттолкнулся от стены, затем неторопливо зашаркал по коридору. Прошёл мимо нескольких слуг и гвардейцев, кивая им как старым знакомцам. Те кивали в ответ или попросту равнодушно провожали взглядом, продолжая заниматься своими делами или болтать между собой.

Он уже сворачивал за угол, когда пришлось резко остановиться, пропуская отряд элитных гвардейцев сорокового ранга. Мужчина позаботился о том, чтобы его лицо оставалось невозмутимым и спокойным. Почтительно поклонившись, Кирэн подождал, пока они пройдут, и направился к выходу, чувствуя, как колотится сердце. Сколько бы раз и какие бы роли он не играл, внутри него постоянно жил страх быть пойманным, и именно он заставлял его всегда быть предельно собранным и осторожным. Слишком многих сгубила самоуверенность.