– Так просто? Значит мы просто смотрели не в то время, когда нужно? Не дождались, появления второй луны?!

– А есть другие идеи? Возможно, ошибаюсь, но сама знаешь наставника: он ставит сложные, но не невыполнимые задачи, всегда оставляет подсказки, хоть и никогда не раскрывает всей правды.

– Уговорил. У нас в запасе пара часов, что будем делать?

– Спать, конечно.

Прошло уже больше полутора суток с тех пор, как довелось нормально вздремнуть в последний раз, и тело нуждалось в отдыхе. Особенно если нам предстоит столкнуться с каким-нибудь опасным существом, которое наверняка Вардо оставил на страже.

– А я уж решила, что ты и не предложишь, – смущённо произнесла любимая, похлопав по вороху одеял, которые, оказывается, расстелила, пока я ел. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, на что она намекает, но на этот раз сообразил живее, и быстрее проглотил остатки лепёшки.

Проснулся посреди ночи, но благодаря обеим лунам и яркой россыпи звёзд, что удивительным образом отражались от стен, было светло. Несколько раз моргнул, не веря своим глазам, и попытался перевернуться, но обнаружил, что Адель спит на мне, прижавшись головой к груди. Приятно было лежать здесь, в глуши. Только мы вдвоём и никого на сотни километров в округе, и ни один зорн не напал на нас, и ни один бог не подсматривает из кустов. Девушка поёрзала, крепче прижалась ко мне, и я вздохнул. Неплохо ещё бы немного поваляться, но у нас много дел, а времени всё меньше.

Потребовалась почти две минуты, чтобы разбудить Адель, и ещё столько же, чтобы уговорить её слезть с меня и одеться. Подруга, как и я до этого, залюбовалась на игру света на скалах и выскользнула из-под одеяла. Поскорее отвернулся от её обнажённого, соблазнительного тела, сконцентрировавшись на задании и потянувшись к своей амуниции.

Облачившись, сделал несколько глубоких вдохов, прочищая разум. И сосредоточившись на движении энергии по каналам вару, вскоре достиг спокойного ритма и растворился в нём. Только почувствовав лёгкое прикосновение к плечу, вышел из транса. Адель склонилась надо мной, в своих доспехах, волосы привычно заплетены в косу.

– Ты готов?

– Не спеши и не ленись! Сначала разминка.

Вместе с напарницей проделали малый разминочный комплекс и, перекусив лепёшками с водой, тронулись в путь. Не знаю, сколько времени мы шли, прежде чем на одной из стен различил неясную вязь рун, да и то лишь благодаря прозрению. Изящные и незнакомые символы покрывали скалу и дальше, но как не силился, прочесть их не удавалось.

– Что-нибудь видишь? – голос Адель нарушил тишину, заставив меня подпрыгнуть.

– Да, но прочесть не могу.

– Опиши мне знаки.

– Так-так-так... – задумчиво пробормотала девушка, когда описал ей увиденное. – Нечего было в Академии занятия по древним языкам прогуливать, – самодовольно улыбнулась подруга, – это язык прародителей, на котором говорили наши пращуры, на основе его появился наш, современный. А теперь медленней и подробней.

Я согласился и начал медленно называть символы один за другим. Теперь девушка сидела у стены и перерисовывала их, выводя прямо на земле. Иногда она просила объяснить подробнее.

– Разобралась?

Адель промолчала, специально выводя меня из себя.

– Так ты скажешь мне, что там написано, или нет? – немного раздражённо поинтересовался я, когда молчание затянулось, – Пожалуйста, милая! – добавил заискивающе.

– Это послание: «Ступай прочь, коль не испытал ты силы Неба и род твой скуден. Иначе смерть. Лишь познавший силу Сущего или Повелителя зорнов вправе бросить вызов Башне».

Невольная дрожь пробежала по спине, стоило услышать эти строки. Они по-прежнему не давали ясного ответа, как попасть внутрь и что такое эта Башня, но хоть что-то стало известно.

– Жутковато звучит, правда? – сказала Адель. – Но путь внутрь довольно прост, если не ошибаюсь. Просто порежься и размажь кровь по поверхности скалы. Думаю, сработает.

– Ага, как с порталом, – скептически посмотрел на неё, потом пожал плечами. Почему бы и нет? Других мыслей у меня всё равно нет. Достав из чехла обычный нож, подошёл к стене. Затем, проколов указательный палец, приложил его к скале.

Отступил на шаг назад, подруга замерла рядом и мы приготовились ждать. Минута проходила за минутой, но ничего не происходило.

– Может, мало? Давай щедрей, не жадничай! А я пока ещё разок символы гляну, – хмуро пробормотала она, возвращаясь к своим записям на земле и наклоняясь, чтобы рассмотреть их.

Меня же привлекло другое: оставленное на стене пятно крови начало двигаться. Подойдя ближе, зачарованно наблюдал, как оно истончается, ярко светясь, и вскоре передо мной возникли очертания двери.

– Адель, – позвал я, наблюдая, как вдоль линии появилась трещина, становясь глубже с каждой секундой, – взгляни на это.

– Что там?.. – девушка замолчала, когда серебряный свет внезапно вспыхнул сквозь трещину в камне. Он был нестерпимо ярким, освещая весь контур двери и заливая площадку, где мы находились.

– Вот это да! – воскликнула Адель, медленно подходя ближе и не сводя глаз с пылающего дверного проёма.

– Ага.

Какое-то внутреннее чувство или возросшее восприятие подсказывали мне, что то, что спрятано по ту сторону, не принадлежит нашему миру и в то же время это не привычный нам Заказник.

Я почувствовал, как рука Адель скользнула в мою ладонь, и мы обменялись взглядами. Мы наконец нашли, что искали, но то, что ждёт по ту сторону, вполне может погубить нас. Готов ли я предстать лицом к лицу с тем, что находится за преградой и забрать свою награду? Не погублю ли Адель? Какой страж нас там ждёт?

– Готов? – словно прочла мои мысли подруга.

– Всегда готов!

– Добро пожаловать в Башню Испытаний, гость! – прогремел глубокий могучий голос, заставив нас обоих подпрыгнуть от неожиданности, стоило оказаться внутри. Мгновение спустя позади раздался громкий скрежещущий грохот – каменная плита закрыла вход, отрезав путь обратно.

– Ты это слышал? – спросила Адель, изумлённо озираясь.

Фиг с ним, с жутким голосом, но и то, что открылось нам, совершенно не походило на башню. Скорее, на лестницу. Гигантскую лестницу, уходящую так высоко в небо, что вершина исчезала в облаках. Больше всего пугало, что она выглядело запущеной и полуразрушенной: камень покрывали заросли плюща, тут и там встречались трещины и даже провалы. Солнце стояло прямо за нами сверху, но тени мы почему-то не отбрасывали.

Странное ощущение.

– Поднимаемся? – первой заговорила подруга.

– Ага.

Когда начали восхождение, солнце скрылось за облаком, и пейзаж вокруг заметно потемнел. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, и резко повернул голову, уверенный, что кто-то наблюдает за нами. Но безрезультатно. Всё, что увидел, – это вазоны и полукруглые скамейки, покрытые мхом и лишайником, на площадке, по которой сейчас шли. Такие располагались через каждые триста ступеней и, вероятно, когда-то предназначались для отдыха. А в вазонах росли цветы. Никаких деревьев или укрытий нам не попалось.

– У меня от этого места мурашки по коже, – прошептала Адель, крепко сжимая мою руку.

Расстояние было обманчивым, сколько бы не прошли вверх, оглядываясь, видели ту же скалу, от которой начали подъём, а впереди маячила вершина, затерянная в облаках. Может быть, где-то там и стоит Башня? Надеюсь, что так, – чем дольше мы тут находимся, тем меньше мне нравится это место.

Попробовал взглянуть на мир вокруг через прозрение. Как только активировал навык, увидел совершенно иную картину. Словно водопад энергии нисходил вниз от вершины, стекая по ступеням, врезаясь в преграду у основания и тут же поднимаясь ввысь с облаками.

– Проклятье, да где мы? – спросила Адель, обеспокоенно озираясь.

– Не знаю, но рассчитываю получить ответы, когда доберёмся туда, – мой палец указал на вершину.