Змей зашипел, скручиваясь кольцами, чтобы в ту же секунду метнуться рывком вперёд, раззявив клыкастую пасть. Несмотря на громадный размер, чудовище оказалось проворно, словно кошка. Даже когда я отскочил в сторону, уходя от атаки, он успел подловить меня в середине прыжка и ударом хвоста заставить мячиком подпрыгивать по брусчатке.

Лишь благодаря тому, что умудрился выпустить лезвия на ногах и пальцах удалось удержаться на краю площадки, не упав в пропасть. Как только затормозил, рванулся вперёд, активируя прыжок. Мир вокруг привычно замедлился, но змей был по-прежнему чудовищно быстр. Однако, мои усиленные рефлексы, ускоренное восприятие и обострившейся разум, работающие на пределе, выделяли слабые места в броне существа для удара. Вблизи оказалось, что пластинки чешуи неплотно прилегали друг к другу, когда зорн разворачивался, изгибался.

Взмахнув над головой потрескивающей секирой, ударил в щель в роговой броне змея. Рассечь тварь на части не удалось, оружие завязло, посылая заряд тёмно-синей энергии в змея, плоть в месте удара словно взорвалась, расколов чешую, будто сухой чурбак. Я отскочил в сторону, ловко извиваясь, чтобы избежать ядовитых клыков монстра. Приземлившись, не мешкая, развернулся и нанёс ещё один мощный удар секирой, удачно попав в тоже место. Страж конвульсивно дёрнулся, зацепив мою грудь самым кончиком хвоста. От удара я пролетел добрых полсотни метров, оставив настоящую борозду. Новая защита не выдержала и исчезла, но щит уцелел.

Благодаря гневу и элементу земли воздвиг между собой и чудовищем стену и перекатом ушёл в сторону. Уклонившись от следующего выпада змея, запустил в него россыпь огненных шаров. Но из-за отсутствия единения со стихиями и слабого понимания их сущностей эти атаки пока не были столь сильны, как хотелось бы; пришлось добавлять старой доброй секирой, опять отпрыгивая, чтобы выиграть немного места.

Более слабый противник давно бы пал от таких ударов. Для этого же монстра дымящиеся дыры в шкуре и многочисленные следы ожогов на боку – не более чем мелкие ранки.

К этому моменту уже убедился, что хоть Страж и огромен, он даже не эпик, а обычный элитник. Понятия даже не имел, что подобные существа могут вообще существовать. Схватка с зорном такой категории не должна была составить труда – за моими плечами бесчисленные победы над такими. Только вот с этим есть проблема. И дело даже не в силе змея, а в его размерах и умопомрачительной скорости, что делает монстра грозным противником.

Чудовище, будто почувствовав, что я размышляю о нём, развернулось и приподнялось, раскачиваясь на хвосте и грозно шипя. Его тело начало светиться алым, предвещая использование какого-то умения.

Это не тот бой, который могу убедительно выиграть. Не сейчас. Поэтому, повернувшись, что есть мочи побежал в укрытие храма, внутренне проклиная себя за трусость.

Услышав яростное шипение, удвоил скорость, непрестанно используя прыжок, чтобы скорее добраться до входа. Успел как раз вовремя, нырнув между колонн в тот момент, когда страшный удар змея о барьер сотряс воздух.

– Искус первый завершён!

Эти слова заставили поморщиться, да, я выжил, но не победил! По крайней мере, пока.

Подойдя к спящей Адель, присел рядом с ней, отыскивая нашу сумку и копаясь внутри. Мгновение спустя встал, сжимая в руке портальный ключ от Заказника, где властвовал Проклятый. Если хочу победить Стража, то нужно стать сильнее. Если сейчас не могу справиться с этим змеем, с первым искусом, то страшно представить какие соперники и испытания ждут меня дальше.

Открыв портал, бросил последний взгляд на спящую подругу, прежде чем войти в Заказник. За последние несколько дней уже в четвёртый раз захожу сюда. В первый раз сражался с Проклятым и проиграл. Во-второй, мы столкнулись с легендарником, и вынуждены были бежать. А в-третий, когда выманил стаю шакалов на торговцев этэла.

Последние два раза обошлись без встреч с Вожаком, но в этот планировал сразиться и одолеть его. Возможно, это опрометчивое решение, но я решил устроить личное испытание собственных сил и возможностей. Проклятый силён, быстр и очень ловок, но прежде всего хитёр. Победить его, значит, победить себя. Но сразу идти к его логову опрометчиво, сначала мне нужно вырасти в паре рангов, улучшить атрибуты и навыки.

Со вздохом спрятал портальный ключ в карман, сформировал энергетические доспехи и щит, а из оружия остановив выбор на коротком копье и шипастых перчатках. Прозрением принялся осматривать туннели, выискивая следы зорнов. Средний ранг местных обитателей подрос до сорок пятого, что ненамного меньше моего. Значит, и хозяин местного Заказника подрос.

Чтение ауры позволяло выискивать самых энергетически упитанных существ, не распыляясь на других, бои с которыми могут выдаться тяжёлыми, а в результате получу лишь крохи энергии.

Следуя отпечатку ауры, поспешил вглубь Заказника. Чтобы не издавать лишнего шума, окутал ноги своеобразной подушкой из сгустка индиговой энергии. Возможно, получится подкрасться незаметно и атаковать скрытно и быстро.

Обогнув изгиб туннеля, очутился в одной из просторных пещер. В центре замер, поводя лобастой головой и пробуя на запах воздух, крупный рыже-чёрный шакал. Огромный, почти семь метров от кончика носа до хвоста и не меньше трёх в холке. Воздух вокруг него заметно мерцал, выдавая сродство с огненной стихией.

Воспользоваться эффектом неожиданности не удалось. Шакал почуял меня первым. Обернулся, его алые буркала встретились с моими глазами, а верхняя губа приподнялась, обнажив в оскале чудовищные клыки. Температура в пещере заметно возросла. Зорн завыл, его шерсть встала дыбом между волосками проскальзывали багровые всполохи.

Отбросив страхи и сомнения, заставил молнии ветвиться на клинке и бросился в атаку. Шакал метнулся навстречу, высекая искры из пола стальными когтями. Клыки, рассекая воздух, клацнули над ухом в попытке ухватить меня за голову. Я упал на колени, пропуская тушу зверя над собой, и тут же выпрямляясь и нанося мощный апперкот, как называл удар снизу вверх отец. Кулак угодил в переднюю лапу, раздробив кость и искалечив зорна.

Шакал взвизгнул от боли, извернулся и ухитрился укусить за правую руку. Попытался освободиться, но клыки пробив броню, напрочь застряли в ней, распространяя нестерпимый жар.

Воспользовавшись случаем, нанёс несколько сокрушительных ударов по морде зверя, буквально пластая лезвиями его плоть на части. Жаль не удалось перерезать горло, – монстр изворачивался, пряча уязвимое место. Но, чтобы сломить его волю и жажду жизни, этого мало. Не обращая внимания на боль и хлещущую кровь, зорн продолжал стискивать челюсть. Руку словно объяло внутреннем жаром, заставляющим плоть обугливаться, а мясо сходить с костей.

Почувствовав внезапную вспышку ярости оттого, что какое-то безмозглое существо столь сильно ранило меня, я втиснул пальцы в кровавые борозды, что прочертил на его морде, и мощным рывком скрутил всё своё тело. Жаль, но силы хватило лишь швырнуть чудовище на землю и заставить разжать челюсти, а вот сломать ему шею не удалось.

Монстр поднялся, встряхнулся разбрызгивая алые брызги крови. Непокорность этого зверя и боль в обугленной руке заставили меня самого яростно зарычать и в боевом исступлении кинуться на него. Нужно наказать эту жалкую шавку!

Меня обдало волной жара, напрочь уничтожившей щит и энергетическую броню. Осталось лишь копьё в руке. Но плевать. Я приведу эту тварь к покорности!

Потрескивающий от силы клинок врезался в бок шакала, глубоко погружаясь вовнутрь. Зорн жалобно взвыл, когда из раны хлынула кровь, а разряды молний отправили его на землю, заставив дёргаться и извиваться.

Медленно приблизился к морде зорна. Затем схватил за челюсти и начал раздвигать их, наслаждаясь ощущением избиения этой низшей твари, посмевшей бросить мне вызов.

Шакал пытался сопротивляться, но я держал крепко, и тянул всё сильнее и сильнее, дико ухмыляясь. Рычание шакала перешло в скулёж, и одним мощным рывком разорвал пасть начисто. Кровь брызнула во все стороны, покрывая стены и землю. Но дело не закончено, щенок жив. Сложив руки в двойной кулак, ударил по голове. Сила удара расколола череп; издав последний жалобный вой, шакал упал замертво.