Вернувшись на улицу и снова укрывшись в караулке, он вытащил пробку зубами и жадно присосался к горлышку, чувствуя, как по телу разливается тепло. Ободрённый выпивкой и не чувствуя на стене чужих аур, он решил подняться наверх и взглянуть на приближающуюся бурю поближе.

Положив вещи на стул, он с трудом вскарабкался на надвратную площадку по обледеневшим ступеням. К тому моменту, как удалось подняться, он проклинал себя из-за всех сил, куда как разумнее было сидеть внутри сторожки, забаррикадировав дверь и наслаждаясь теплом.

Стоило очутиться на верхотуре, как его глаза в удивлении расширились, за что он тут же поплатился, получив в лицо горсть снега. На город надвигалось нечто заполонившее весь горизонт от земли до неба, скрыв от людей солнце. Сквозь снежный покров изредка мелькали неясные тёмные силуэты, но оттого, что он не чувствовал там никого, Следопыт решил, что это ему мерещится. Бывший солдат ощутил укол страха, гадая хватит ли припасов и дров, и защитит ли его жалкая караулка от надвигающейся угрозы.

Удар ветра сбил его с ног и чудом не сбросил вниз. Ползком, и на карачках, не рискуя подняться, мужчина спустился вниз. Следопыт рухнул с последней ступеньки в сугроб и не мешкая рванул к каморке. Но его удача не могла длиться бесконечно. С противоположной стороны показался стражник и окликнул его. Слова подхватил и унёс ветер. Видя, что нарушитель и не думает останавливаться, воин потянул из ножен меч. Следопыт выругался и достал собственный кинжал, нельзя позволить уйти этому стражнику живым или попасться. Жаль, что у него не было ничего другого, но он никогда не полагался на силу оружия.

Но, похоже, удача снова повернулась к нему лицом. Как только стражник сделал ещё один шаг, шквалистый ветер ударил с новой силой. На беду потерявшего равновесия стражника, ветер опрокинул не только его, но и подхватил стоявшую там повозку и приподняв её с грохотом швырнул на встающего человека.

Хруста ломаемых костей, Следопыт не услышал, а вот кровь и разлетевшиеся кишки достали даже до него. Больше не теряя ни секунды, он укрылся в сторожке, затем протащил тяжёлый стол через комнату и поставил у двери. На какое-то время это убережёт от посторонних. После он проверил скудные припасы, которые удалось прихватить в лавке: несколько фляг с водой, немного сушёного мяса, хлеба, а также несколько шерстяных одеял.

В домике совсем стемнело, свет давало лишь пламя в печи. Цепи начали раскачиваться, противно скрипя, но мужчину это нисколько не беспокоило. Он закутался в одеяла возле тёплого бока подтопка и подкинул несколько поленьев.

Сам того не замечая, Следопыт задремал. Из сна вырвал резкий грохот снаружи. В каморке царил мрак, редкие угольки догорали в печи. Мужчина несколько раз навыком попробовал проверить окрестности, но не ощутил ничьих аур. Дрожа всем телом, он вылез из одеял и сунул в печку пару поленьев. Пол возле цепей и под дверью заледенел, а щель возле цепи завалило снегом.

Снаружи буйствовал вихрь, и ему оставалось только гадать, не почудился ли ему грохот. Затем звук повторился: раскалывающийся хруст, перекрывший даже вой ветра. Одно из поленьев наконец загорелось, и в комнате стало заметно светлее.

Следопыт одним скачком вынырнул из одеял, когда следом громкий стук сотряс дверь в его укрытие. Сердце бешено колотилось в груди. Прежде чем он успел двинуться с места, мощный удар сорвал дверь с петель, и тяжёлый стол пролетел через всю каморку, влетев в противоположную стену. Мужчина едва успел нырнуть в угол, уклоняясь от него. Но уберечься не удалось: толстой щепой ему пронзило бок. Следопыт вскрикнул от боли, не сводя глаз со входа и выдирая кусок дерева.

Внезапно из кружащегося снега вынырнула тень, и у мужчины перехватило дыхание. Горбатая человекоподобная тварь выше двух метров, опирающаяся при ходьбе на передние лапы, с трудом пролезла внутрь, поводя налитыми кровью буркалами из стороны в сторону. Монстр жадно принюхался, втягивая воздух через единственную ноздрю, больше похожую на щель над пастью, полной иззубренных клыков.

Мужчина переборол собственный страх, поднялся на покачивающихся ногах, стискивая рукоять кинжала. Теперь он смог ощутить ауру этого существа, и это напугало его ещё больше, чем внешний вид чудовища: тварь перед ним раньше была человеком, и оставалось только гадать отчего стала такой.

Существо утробно зарычало и бросилось вперёд, раскинув лапы. Воин нырнул в сторону, полоснув по грязно-серой шкуре клинком. Плохонькое железо лишь слегка оцарапало монстра, но главное, Следопыту удалось миновать чудовище. Если он побежит достаточно быстро, то, пользуясь снегопадом, сможет…

Выход преградила вторая тварь. Эта стояла на четвереньках, на удлинившейся шее замерло почти не изменившееся женское лицо, отчего она казалась безумно жуткой. Треснувшие губы скривились в подобии улыбки. Мужчина замер, и лапа монстра с ослепительной скоростью метнулась вперёд, ловя его прежде, чем он успел пошевелиться. Прикосновение оказалось обжигающе холодным. Обе твари жадно заурчали.

– Нельзя! Ко мне! Сопровождать!

Глубокий, повелительный голос прорезал бурю, и монстры повиновались, схватив Следопыта за руки и потащив наружу. Его глазам предстала настоящая бойня: повсюду вокруг лежали солдаты, истекая кровью, в то время как десятки изменённых бесновались. Они срывали двери с петель, проламывали стены. Пока он смотрел, мертвецы начали дёргаться, их тела извивались и вздрагивали. Мышцы трещали, кожа лопалась. От них исходила мерзкая аура чего-то противного человеческому естеству. Чужая энергия просачивалась в их тела, овладевая ими.

Трупы поднялись и тут же бросились помогать своим собратьям, терзая жителей. Но вот вновь убитые твари – таких было немного, но всё же нашлись, – уже не поднимались.

Следопыт дрожал от страха, боли и холода, пока его тащили к бывшему поместью Мэлбара. Куда бы он ни посмотрел, он видел людей, бегущих в ужасе, в то время как чудовища неистовствовали, сметая редкие очаги сопротивления.

Ворота в усадьбу оказались сорваны с петель и солдаты аристократа, поселившегося здесь, сражались с изменёнными. Несколько монстров пали и больше не поднимались, но было ясно, что схватка людьми проиграна. Стражники захвачены врасплох, жестокий холод лишил их сил, а снег ослепил, в то время как на чудовищ ничего из этого не действовало.

Твари проволокли его внутрь поместья. Вдоль некогда украшенных коридоров, лежали мёртвые слуги, их кровь и требуха, пятнала стены и мягкие ковры. Наконец они добрались до пары великолепных резных дверей красного дерева, ведущих в кабинет графа, а теперь висящих на петлях.

Когда его втащили внутрь, Следопыт увидел три фигуры, стоящие на коленях на земле. Но не это привлекло его внимание, а монстр, стоявший на двоих ногах к нему спиной и бывший на голову выше остальных чудовищ. Стоило тому повернуться, как мужчина ошарашено воскликнул:

– Селдар!? Ты!?

– Не ожидал встретить тебя здесь, но, похоже, удача улыбнулась мне.

Голос мало походил на прежний, был утробным, зловещим и напоённым силой, вынуждая мужчину содрогнуться от ужаса.

– Что... Что с тобой случилось? – он запнулся, переводя взгляд на людей, стоявших на коленях на полу.

Его глаза расширились, когда он узнал их. Это были новый управитель города со своей женой и дочкой.

– Обрёл то, чего мне не хватало, – ответил бывший наёмник.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь ещё, зверолюд развернулся на месте, когти на его руке засветились, удлиняясь, и он одним слитным движением перерезал горло всем троим. Следопыт разинул рот, когда те повалились на землю и чужеродная энергия тут же проникла в тела, меняя их.

Селдар быстро стряхнул с когтей кровавую капель и повернулся к собеседнику.

– Знаешь, когда мы работали на Мэлбара, ты всегда раздражал и бесил меня. А тебе это даже нравилось. Помнишь? – спросил он, медленно подходя ближе.

Следопыт извивался, пытаясь вырваться из хватки монстров, но ничего не получалось.