От транса отвлекла Адель, тронув за плечо. Подруга уже облачилась в доспехи, похожие на те, что, казалось, много лет назад дала нам Илура. Походный рюкзак виднелся у девушки за спиной. Без лишних вопросов подхватил свой, проверил нож, застегнул поножи и наручи, натянул боевые перчатки и кирасу.

– Готов?

– Всегда готов! –ответил ещё одной отцовской присказкой, возбуждённо кивая. – Давненько не было хорошей схватки!

Первым шагнул через портал, попав в небольшую пещеру, с потолка которой свисали сталактиты. Прочёл, как называются эти штуки, в одной из книг. Капли непрерывно срывались вниз, падая в бесчисленные лужицы на полу, наполняю пещеру звоном капающей воды.

– Поразительно солнечное место, – прокомментировала обстановку, шагнувшая следом за мной подруга.

– Сойдёт, найдём место посуше и разобьём лагерь, благо зорнов поблизости не чувствую.

– Конечно, единственное место, где мы можем спокойно разбить лагерь, это здесь, – пробормотала Адель, с кислым выражением лица, оглядываясь в поисках прохода.

В течение следующей недели мы пробивались сквозь Заказник, убивая зорнов и собирая сердечники. В течение этого времени избегали встречи с Вожаком, приберегая его напоследок. Мой внутренний зверь спал спокойно и боевое безумие ни разу не овладевало мной.

Сегодня наш последний день в Заказнике, мы оба скакнули до сорок второго ранга и намеревались перед уходом сразиться с вожаком. Обычные зорны здесь были равны нам или на пару рангов выше. Скорее всего, именно здесь Илура восстанавливала потерянные после ранения Актаром ранги и здесь же добыла сердечник Проклятого.

Сейчас я стоял, облокотившись на стену и наблюдая за подругой. Поймал себя на мысли, что мне нравится, что она рядом, как она выглядит. Особенно сегодня, когда после предыдущей схватки её одежда разорвано и тело оголено больше обычного. Плотная тёмно-синяя ткань облегала кожу, обрисовывая каждый изгиб гибкого и спортивного тела. Длинные тёмно русые волосы заплетены в косу, а голубые глаза, сияют внутренней силой.

Адель внезапно обернулась и, заметив, что я наблюдаю за ней, застенчиво улыбнулась.

– Нравлюсь? – спросила она, грациозно изгибаясь.

– Разве это не очевидно?

Адель смотрела на меня несколько долгих секунд, прежде чем расхохотаться.

– Что тут смешного?

– Да просто ты тот ещё флиртун, да и вспомнила твои пошлые шуточки не к месту, которые ты ненароком отпускал в Академии, сам не понимая их значения, – произнесла подруга, подходя ближе и по-прежнему смеясь.

Девушка приблизилась, приобняла меня за плечи, её мягкие податливые губы прижались к моим, и мы слились в недолгом, но жарком поцелуе, прежде чем Адель с лёгким вздохом отстранилась.

– А теперь пошли. Нам нужно убить Вожака, – подмигнув, сказала она и первой вошла в туннель ведущий к его логову.

Догнав Адель, побежал впереди, и она стала быстро отставать, будучи вёлуром – физические атрибуты не были её сильной стороной. Вернувшись, подхватил её и перебросил за спину, как прежде. Подруга восторженно завизжала, крепче ухватив за плечи и прижавшись к моей спине.

Ветер свистел в ушах, пока бежали по веренице переходов, следуя нити энергии, указывающей путь к Вожаку. Было несложно найти её, ведь он был сильнейшим в Заказнике. Правда, меня кое-что смущало. Моё прозрение и чувство ауры значительно возросло и сейчас настойчиво говорило о том, что зорн, что ожидает нас в логове значительнее мощнее чем должен быть. Это должен быть эпик в полусотню рангов, но сейчас мне казалось, что он выше.

Ускорил шаг, и мы ворвались в огромную пещеру. Адель издала изумлённый вздох, и я понял почему. Логово оказалось хрустальным. Из хрусталя было всё: пол, потолок, стены, бесчисленные колонны...

Аккуратно поставив спутницу на землю, внимательнее рассмотрел Проклятого. Жаль не подумал расспросить Илуру о его повадках. Вожак оказался химерой, помесью виверны и льва, средних для зорна его статуса размеров. Метров семь в длину от кончика носа до костяного шара на хвосте и в два раза меньше в высоту. Грязно рыжая шкура сменялась переливчатыми чешуйками, которые уверен будет не так уж и легко пробить. Довершали картину огромные клыки и ничуть не уступающие им когти. А вот гривы, к моему разочарованию, не оказалось.

– Что стоим? Кого ждём? – нетерпеливо воскликнула Адель, готовая вступить в бой.

– Стой! – едва успел поймать её за руку и не дать вступить в логово, привлекая внимание Вожака, сам анализируя его слишком плотную ауру прозрением. – Этого не может быть!

– В чём дело? – спросила Адель, видя моё ошарашенное выражение лица.

– Сам не знаю, – потрясённо ответил ей, – или мой навык сбоит, или на наших глазах рушатся основы мирозданья! Этот зорн – вне обычного для него ранга, превышает его!

Вожак взревел, потягиваясь и точа когти о возвышение, на котором лежал.

– Каким бы ни был, отступать не в наших правилах! Просто будем осторожнее! – произнесла Адель.

– Эй, это должны были быть мои слова! – легонько толкнул подругу в бок, изготовившись к бою. – Постараемся поскорее с ним покончить! Готова?

Напарница кивнула и без лишних слов запустила в химеру иззубренные копья. Одновременно с этим, я метнулся вперёд, активируя прыжок, и мир вокруг замедлился, поскольку моё тело двигалось с невероятной скоростью. К моему удивлению, вместо того, чтобы просто принять колья Адель или отбить их, Проклятый, с издевательским оскалом, если так можно сказать про зорна, уклонился, пропуская их мимо и сам атакуя лучом багровой энергии, вспыхнувшей в его пасти. Бросившись в сторону, едва успел увернуться.

Алая грива вспыхнула вокруг химеры, пробежав волной энергии по всей шкуре. Не дав ему снова атаковать, мгновенно сместился к нему, хлёстко ударив в открытую пасть, пытаясь сломать челюсть. Почти успел, зорн мотнул головой, и кулак попал в гриву. Руку опалило, благо вовремя отдёрнул и не сильно пострадал. Спиной кувыркнулся назад и в сторону, тут же вскакивая на ноги и уходя от нового луча, разметавшего ближайшие колонны. Заострённый таран влетел ему в бок, сбивая вниз с постамента.

– Проклятье! – воскликнула Адель, когда он почти целый и невредимый запрыгнул обратно и испепелил следующий гигантский кол за пару метров до собственной туши. – Надо валить монстра пока он не использовал по-настоящему убойные способности!

Я активировал звезду рассвета. Над ладонью закружился шар, вбирающий в себя энергию.

– Займи его! – крикнул напарнице, бросаясь в атаку.

Две дюжины острейших дисков устремились к Вожаку, а путы оплели ноги. Зорн, часть испепелил, от другой уклонился, оборвав лианы, оплётшие ноги. Но главное, он отвлёкся и проморгал меня. До самого последнего момента думал, что тот увернётся, но не тут-то было. С громким свистом сфера расширилась до полутора метров, скрыв химеру в ревущем пламени.

– Что с рукой? – выкрикнула Адель, стоило мне оказаться с ней рядом.

– Оказался неосторожен, – мельком сам глянул на обожжённую кисть, кожа на которой стала чернеть, и эта темнота поднималась выше к локтю. Что за грива у этой твари!?

Химера, увеличившаяся чуть ли не вдвое, вырвалась из огненных объятий и выпалила луч пламени. За долю секунды успел толкнуть Адель в плечо, уводя с линии атаки. Мой собственный щит вспыхнул, встретившись с умением Вожака, и поддался его напору. Луч прожёг дыру в щите, пройдя сквозь грудь насквозь и ударившись в стену за спиной.

Я задохнулся от боли, несмотря на то, что органы оказались, не задеты, а края раны обожжены, и истечь кровью мне не грозило. Разум онемел от шока, и внутренний голос заворочался и заурчал, настойчиво требуя дать ему волю и покарать врага. Усилием воли затолкал его вглубь, вместо этого попробовав сосредоточиться на крадущемся ко мне Проклятому.

Бессмысленно. В очередной раз переоценил собственные силы, подумал я, покачнувшись на ногах, используя гнев природы, пытаясь скрыться или отбиться от монстра. Но ничего хорошего из этого не вышло. Я был слишком ослаблен и почти сразу же выдохся, рухнув на колени и хватая ртом воздух. Последнее, что заметил, прежде чем тьма сомкнулось, – пасть химеры с капающей с клыков слюной.