Тро холодно улыбнулся.

– Нет, его ждать не стоит.

– Самозванец, притворяющийся аристократом. – Мужчина подался вперед. – Ужасное клише.

– Вы меня извините?– Ответил Тро – Я должен пойти проверить еду.

– С чего бы? Потому что собственноручно приготовил ее для нас?

Когда мужчина ехидно улыбнулся, Тро поставил свой стакан на импровизированную стойку.

– Ваш сын участвует в программе учебного центра, не так ли? Разве вы не находите, что это ниже вашего достоинства? Ведь представители нашего класса давно не участвуют в войне. Разве что вы пытаетесь преподать отпрыску урок общественного смирения.

Мужчина сжал зубы.

– Для Рэксбуна большая честь – служить расе. И с учетом того, что наши сыновья гибнут в центре Колдвелла, я бы сказал, что это отличный навык для мужчины моего класса.

Неплохая получилась издевка, ага.

Теперь наклонился Тро.

– Если бы вы действительно верили в это, вы бы объявили всем о его обучении. Что он сражается в войне. Что работает на Братство. Я же об этом узнал случайно, от женщины, играющей в теннис с вашей шеллан. Совсем не похоже, что вы трубите об этом на каждом углу, не так ли?

Когда бледный взгляд мужчины устремился к его супруге, Тро почувствовал укол удовлетворения от того, что смог вызвать разногласие в отношениях этой пары. В конце концов, века отделяли аристократию от боевых традиций. В современную эпоху для любой семьи мужчина, использующий оружие для защиты вида, считался позором рода.

– Земля слухами полнится, не так ли? – пробормотал Тро, отворачиваясь. – Скелет в шкафу не утаишь. А теперь – прошу меня извинить.

Через дверь в задней части комнаты он вошел в кабинет, который специально был погружен в темноту… и ему хотелось одного – заколоть ублюдка собственноручно.

Но не так все должно было произойти.

– Иди сюда, – он бросил приказ во тьму. Его любимая тень, та, которой он поручил защищать себя, материализовалась рядом с ним, контуры вздымающейся пустоты были обозначены легчайшим отливом.

– Видишь того мужчину? – Он указал на Элтэмэра. – С него вы и начнете. Все ясно?

Тень опять покачнулась, хотя Тро и не ожидал возражений. И к черту двух опаздывающих. В любом случае, не похоже, что они успеют к столу.

Тро бросил взгляд на свои часы. Внимательно осмотрел своих гостей в последний раз.

– Я думаю, сейчас. Я думаю, что мы приступим... сейчас.

Джон Мэтью вел наблюдение за происходящим на вечеринке вместе с Куином и Блэем; втроем они сгруппировались на полпути вдоль стены дома в темном треугольнике между прожекторами, которые освещали холмистый, покрытый снегом газон. Им полагалось ждать сигнала, чтобы проникнуть в дом. И наблюдая, как люди перемещаются по комнате настолько элегантной, что он не хотел бы даже попытаться присесть там на стуле, Джон действительно надеялся на то, чтобы эти пижоны не планировали выступить против Рофа.

Джон многих лессеров отправил к Омеге. Но он никогда прежде не убивал представителей своего вида. Не то чтобы он будет колебаться, если они замышляют измену.

Приказ Тора был ясен. Если прозвучит сигнал, Братство и бойцы на объекте ворвутся и возьмут собравшихся гостей под стражу. Дела примут смертельный оборот, если кто–то начнет глупить.

Тро, с другой стороны – иная история...

Джон нахмурился и наклонился вперед. Помяни черта. Хозяин, весь разряженный в пух и прах, только что покинул собрание и вошел в абсолютно темную комнату. В свете, исходящем из гостиной, его темная фигура наклонилась вперед, как будто он с кем–то разговаривал.

Похлопав Куина по плечу, Джон указал на окно.

– Да, – прошептал Брат. – Я тоже это вижу. Что за чертовщина?

Ощущение надвигающейся беды заставило Джона потянуться за пистолетом. У него было действительно плохое предчувствие по поводу происходящего: в той комнате Тро был не один. И все же, казалось, рядом не было какой–либо телесной фигуры.

Когда мужчина вернулся на вечеринку, Джон двинулся с ним, выслеживая аристократа от окна к окну. Подойдя к Ви и Мёрдеру, Джон похлопал их обоих.

«Что–то не так…».

Атака произошла словно в замедленной съемке. В один момент коктейльная вечеринка была в полном разгаре, люди разговаривали и гипертрофированно жестикулировали с вежливостью, свойственной Глимере… в следующий в комнату ворвался призрак из ночных кошмаров Джона.

Тень.

Вишес рявкнул в наплечный микрофон.

– Сейчас. Сейчас. Сейчас!

Недолго думая, Джон совершил два больших скачка и прыгнул в воздух, вжав голову и устремившись вперед так, что его покрытые кожей плечи пробили стеклянное полотно. Описав дугу ногами над головой, чтобы завершить сальто, он приземлился на ботинки с поднятым пистолетом в руке.

Слишком поздно для мужчины, на которого напали. Прежде чем Джон успел выстрелить священными пулями Братства, теневая сущность набросилась на гостя, пронзив его грудь. Ужасающие вопли мужчины леденили кровь, но звуки оборвались, когда тень вспорола ему горло.

Кровь текла из открытой артерии в шее аристократа, дуга была столь же изящна, сколь ужасным выглядело проявление насилия.

Джон встал на позицию, выровнял свое оружие... и как только смог хорошо прицелиться выстрелил дважды. Максимум, который он мог сделать. В панике, типичной для обывателей, гости вечеринки образовали хаос, спотыкаясь о платья, друг об друга, мечась во всех направлениях, как испуганные овцы, кем они и были на самом деле.

Однако он попал в сущность минимум один раз: ее высокочастотный визг перекрыл даже крики и топот ног.

И тогда тень повернулась к нему.

Когда толпа рассеялась, Джон улыбнулся. И снова нажал на курок. Еще два раза. И шестой…

С каждым выстрелом тень отбрасывало назад, свинцовые пули, начиненные святой водой из источника Девы Летописецы, заставляли существо отступать. Даже когда из полупрозрачного черного ядра вылезли плавники и, превратившись в ножи, разлетелись по сторонам, Джон доминировал, продолжая преследовать нечисть.

Меньше. Внешние края тени сужались, размер уменьшался. И, к счастью, толпа и другие бойцы находились вне зоны досягаемости, поэтому у него было пространство для маневра, чтобы прикончить чертову тварь.

Джон выкинул пустую обойму. Вставил новую.

Он был осторожен, не подходил слишком близко.

Он не собирался подвергать себя риску...

– Джон! Берегись!

Прежде чем он успел взглянуть в сторону голоса, массивное тело схватило его, сбивая с ног. Он продолжал стрелять даже в полете, сосредоточившись только на своей цели. Сразу перед тем, как он врезался в ковер, тень осветилась изнутри: зловещее свечение исходило из центра ее выпуклой формы. В мгновение ока это свечение покрылось рябью…

Джон упал на пол, Мёрдер грохнулся сверху, дыхание вырвалось из легких... в тот же момент тень разлетелась черной лужей, состоящей наполовину из смолы, и на другую – из чернил, покрывая пятнами ранее идеальную стену, а также ковер, картину и диван.

Словно из пушки выстрелили канализационными стоками.

Джон мог только смотреть на это зрелище. И как только кадр за кадром его мозг воспроизвел то, что пошло не так, он вспомнил, как заметил другую тень, идущую на него со стороны.

Мёрдер, несомненно, спас ему жизнь.

Во второй раз.

Стоя по другую сторону стены гостиной, рядом с пистолетами и кинжалами, которые он предусмотрительно спрятал в книжном шкафу, Тро приготовился вооружиться, чтобы защитить своих гостей от «угрозы». Он уже было потянулся за оружием, но услышал звон разбитого стекла… в тот самый момент, когда одна из его теней атаковала Элтэмэра.

Тро не мог понять, что разбилось и почему это произошло.

Но потом все стало ясно.

Его план – стать «защитником» аристократов перед угрозой теней, стать тем самым, кто спасет этих бесполезных представителей Глимеры, чтобы они поддержали его; подготовить почву для свержения короля после того, как Братство не спасло их сыновей, которых Тро превратил в мишени… Этот план был целиком и полностью разбит – точно так же, как оконные стекла, в которые Братья и бойцы прорывались с улицы.