— Этот мир враждебен. — Вздохнул Ноэль, рассматривая собеседника — Странная у тебя одежда.

Маг поправил пуговицу на груди.

— Ребята здесь нашли. Отдали мне. Теперь мы донашиваем за НИПами.

— Здесь явно жили не крестьяне.

— Согласен. Смотри. — Сильвер ткнул пальцем на разбросанные книги. — “О движении небесных тел”, “О ядах и лекарствах”, “О свойствах металлов”, — читал он названия.

Брови Ноэля непроизвольно скривились.

— Полезные книги. Как раз для людей, которым приходится выживать, — продолжал Сильвер.

— Именно. Удачно, правда?

— Да… — Маг закусил указательный палец, о чем-то думая. — Хорошо сражался, — сказал он вдруг, — смело и осторожно.

— Не только я.

— Не только ты. Мы ко многому ещё не готовы. Нужно будет тренироваться. Неплохо было бы изловить какого-нибудь сильного, но не особо умного моба, посадить его на цепь и периодически выпускать. Только не знаю, где взять такую цепь...

— Почему ты главный в ударном отряде? — Не выдержал Ноэль. — Ты же маг света. Саппорт, по сути.

Сильвер улыбнулся, но это была не улыбка гордости, а какая-то радость собственным мыслям.

— А ты видел, как вчера действовала боевая магия? Огонь, водяные стрелы? Пока наиболее действенно рубить оружием в ближнем бою, световики будут наиболее эффективны. Ну а почему конкретно я… — Маг откинул голову, будто на потолке были изображены его воспоминания.

— Изначально я был сам по себе. Потом, на второй день, когда все ещё ходили в апатии, я качался где-то в окрестных лесах. Набрел на группу игроков, сражавшихся с Болотным Медведем. Они ничего не могли с ним сделать, и он задрал одного из них. Авангардисты вообще славятся тем, что лезут на мобов не по зубам. Наблюдая за их битвой, я углядел слабое место босса. Вместе мы справились, хотя я тоже чуть не погиб. Ну и с тех пор Кадиэл назначил меня генералом армии игроков.

— Армии игроков?

— Да. Мы обязательно должны создать ее. Натренированную, дисциплинированную, верную. Ты с нами? — Жёлтые глаза Сильвера скользнули с люстры на Ноэля. Мужчина смотрел, не моргая.

— А вчера я не дал ответа на этот вопрос?

— Вчера мы все боролись за существование, это другое. Как только появится хоть какая-то определенность и стабильность, многие размякнут. Да. Найдут себе хорошенькую девушку, построят дом, и будут жить припеваючи, надеясь, что кто-то, вроде нас, разберется, если что. Кто знает, насколько огромен этот мир, может, мы не прошли еще и сотой процента. А ведь большинство из нас уже перебито.

— Я тебя понял, — ответил Ноэль, — тогда — да, я с вами. К тому же, возможно, пройдя игру, мы наконец-то сможем выбраться.

— Именно, — тёмный эльф наконец моргнул, переводя взгляд куда-то в пол, на свои босые бледно-синие ноги, аркады голубоватых вен на изогнутых ступнях.

От тяжелого удара сверху задрожал потолок. Сильвер закатил глаза, оттолкнулся ногой и поглубже вжался в кресло, пряча руки в широкие рукава камзола.

— Увидимся вечером, может быть. Прикрой, пожалуйста, дверь, и скажи этому троллю не греметь.

Идя за линией последних домов, шурша высокой травой здешних необъятных лугов, эльф наконец вспомнил, что хотел посмотреть количество выживших. Концентрируясь, он с удивлением обнаружил все тот же онлайн, точных цифр он, конечно, не помнил, но игроков по-прежнему было чуть менее трёхсот тысяч. Интересно, что бы это значило. Вряд ли те НИПы, что с удовольствием их убивали, оставшихся вдруг решили не трогать. Значит, они ушли. Но куда?.

Аррелион был громаден. Из-за того, что первый и последний респаун игроков состоялся в северной части города, там все и осели. Восточные врата вели к реке, терявшейся на горизонте. Западные тоже выходили на дорогу, походившую на ту, по которой они добирались в Гобби. Южные же ворота, по сути, противоположные деревне, находились так далеко, что Ноэль их и не видел ни разу, поскольку Аррелион был сильно вытянут с севера на юг.

Гадая, что лежит по ту сторону известной им на данный момент карты и желая поскорее выспросить это у Лаурен, Ноэль, дошедший почти до кромки леса, услыхал отголоски людской речи. Через несколько минут меж стволов деревьев, изрезанных тенями от предполуденного солнца, показались игроки.

В группе людей, эльфов, орков и гномов, что устало плелись после охоты, громко смеясь и предвкушая вкусный обед, мечник разглядел белокурые волосы Мирилет. Рядом с ней, держа на плече труп огромного кабана, шел орк. Ноэль ступил под тень дуба, желая дождаться игроков и вместе с ними дойти до деревни.

Когда они прошли вперед и танцор влился в их веселую толпу, орк что-то пробасил и смачно хлопнул Мирилет по выпуклой попке. В ответ девушка лишь звонко рассмеялась.

Он молча шел вместе с группой, потрескивая валежником. Взгляд его неотрывно глодал обтянутые грубой тканью ягодицы, чья хозяйка с теплом отреагировала на столь вульгарный жест. Ноэля обуяло несколько чувств, и он с облегчением отметил, что среди них не было ревности. Какой-то толикой своего сознания он все же опасался однажды захотеть эту девочку и начать думать о ней, как о своей, но теперь, когда пришло время проверки этого чувства, он с успехом её провалил.

Мечник думал о другом. Знает ли этот орк реальный возраст Мирилет? Знает ли Мирилет, что взрослые мужчины делают с женщинами, которые им нравятся? Хотя, конечно, уж теперь-то она знает. Ноэль напряг память. Тринадцать лет… Постепенно он уверился, что в этом возрасте, по крайней мере так было в его детстве, он уже знал все об отношениях между мужчиной и женщиной. Наверное, нынешние дети узнают о сексе вообще еще до школы. Впрочем, может быть, так было всегда?

Досадуя собственной возможно неправильной оценке девушки, эльф вместе с тем радовался шансу избавиться от неё. Может, она и не такая слабая, какой показалась при первой встрече, но думать о ком-то ещё, кроме себя, в нынешнем положении ему не хотелось.

Они вошли в деревню, и Ноэль сразу же исчез за ближайшим домом, окольными путями следуя к центральному в Гобби дому, который наверняка кишел авангардистами.

Полтора часа ушло на то, чтобы разыскать Лаурен. Оказалось, она была все в том же доме, закрепленном за ними. Она сидела за тем же столом, уткнувшись в книгу.

— Все же зацепило садоводство? — Спросил Ноэль, выглядывая из-за дверного проема.

— А? Нет, что ты. — Встрепенулась Лаурен. — Это какой-то роман. Довольно интересный.

— Не удивлюсь, если где-то в этом мире есть книга про нас.

— Вполне возможно. — Улыбнулась девушка. — Ты к себе?

— К тебе.

Девушка слегка повела плечом. Ноэль отметил, что в последнее время стал замечать поразительно много мелких жестов. Неужели еще одна особенность его расы?

— Слушаю.

— Что за южными вратами?

— Мы не знаем. Вернее, непосредственно за воротами небольшой лес, кончающийся точно такой же дорогой, как сюда, в Гобби, но что за ним – неизвестно.

— Одной загадкой больше.

— Мы хотели туда сходить. Думаю, неважно. Будто бы мы знаем. что на западе с востоком. Не знаем. Не доходили.

— А я уж надеялся, что там окажется что-нибудь необычное. Хотя, если подумать, что может быть необычного в мире магии и монстров.

— Да. — Лаурен заломила уголок книги, прочитанной почти наполовину, и подняла голову к Ноэлю.

— Ты ел?

— Нет, я же не охотился…

Лаурен закатила глаза.

— Ты и не должен охотиться, Ноэль. Наша добыча крупнее. Прости, но кроме того же мяса и яиц пока ничего нет.

— Издеваешься?

Лаурен улыбнулась.

Он с жадностью поглощал пищу, здорово проголодавшись на свежем воздухе. Она стояла у окна, разглядывая проходящих мимо людей. Меж тем многие решили обедать на улице, на траве, в которой провели ночь.

Дверь распахнулась, и в проходе показалось острое лицо, обрамленное белокурыми волосами. Ноэль узнал его. Это был тот охотник, что сидел на втором этаже в Пегасе.