— Не очень хочется, чтобы это видели. — Сказал Глэйдл, глядя на Кадиэла, которому на ухо нашептывал авангардист. Гильдмастер быстро кивал, оглядываясь, потом отдал короткий приказ, и четко организованная машина управления (за что Кадиэлом нельзя было не восхищаться), пришла в движение. Трупы авангардов тут же взвалили на плечи. Маньяка постигла та же участь; тело его провожала девушка и двое мужчин. Глэйдл скрылся. Лаурен подошла к Ноэлю и обняла за плечи.

— Ты как?

— Нормально, спасибо Фисту.

Убийца махнул двумя пальцами в приветственном жесте.

— Что теперь? Ты двадцать пятого уровня.

Ноэль еще раз посмотрел в глаза эльфа, сверкнувшие блеском азарта.

— По правде говоря, я решил все ещё там, в пещерах. — Он закрыл глаза, увеличивая показатель ловкости.

К ним подошли остальные. Кадиэл нахмурил лоб.

— Всё-таки передумал быть сильнейшим баффером?

— Ага.

— Уверен?

Увеличив ловкость до 150, он вложил остатки в силу, в дань уважения к Фисту.

— Я ценю твою заботу об общем благе, но все же куда эффективней будет качать интеллект с самого первого уровня.

Видя, что Ноэль уже закончил, Кадиэл смиренно закрыл глаза.

— Дело твое.

Взбудораженный поимкой преступника народ продолжал собираться, несмотря на просьбы авангардистов разойтись. Давно в размеренной жизни обычных низкоуровневых игроков не было таких яркий событий.

Фист прищёлкнул языком.

— Смотри, Ноэль. Они пришли посмотреть на что-нибудь кровавое, но опоздали. Может быть, утолим их жажду? Меч при мне.

— Не здесь. — Прошептала Лаурен Ноэлю, — вы что...

— Ну конечно же здесь! Так намного интересней! Из тебя хотели сделать удобрение, на котором вырастут цветы их побед, а в итоге ты сам стал разящим мечом. Покажи им.

— Вы о чем? — Непонимающе щурился Кадиэл.

Но Фист с Ноэлем уже удалялись от них, идя друг против друга; прицениваясь, размышляя.

Сейчас он слегка превосходил убийцу по всем характеристикам, что вполне могло нивелироваться боевым мастерством Фиста, однако с баффом разница между ними увеличивалась, и Ноэль обретал реальные шансы на победу. Ведь для нее достаточно было всего одного попадания. "Один удар", — думал он, оглядываясь на сужающийся круг зрителей, которые пока ещё даже не обращали внимания на две скользящие в темноте фигуры.

— Не волнуйся, — будто прочитал его мысли Фист, — превосходство физических качеств — это далеко не все. Помолчав, он добавил:

— Готов?

Ноэль ощущал удивительную лёгкость по всему телу. Такое бывает, когда долго несёшь какую-то тяжесть, и вдруг ее сбрасываешь. Посмотрел назад. На замерших в ожидании авангардистов. На встревоженную Лаурен, которая отсюда не могла разглядеть его лица. На игроков.

— Да.

Он подскочил к Фисту и нанес серию пробных ударов. Теперь ответы убийцы не казались столь виртуозными, и Ноэль даже смог предугадать, как эльф парирует его последний выпад. Подсек его, но Фист успел отскочить.

— Все ещё неплохо, Ноэль. — Довольно мурлыкал эльф, — неплохо, но даже не хорошо.

Новая серия ударов. От каких-то убийца уходил, какие-то отбивал. В определенный момент обе руки Ноэля оказались схвачены; пользуясь выигрышем в силе, Ноэль перехватил руки Фиста с намерением вмазать ему лбом по лицу, однако убийца подпрыгнул и, пользуясь Ноэлем, как якорем, занес ноги для мощнейшего удара в грудь. Мысленно выругавшись, он его отпустил.

Короткая передышка. Большинству было проблематично разглядеть их в темноте, но охотники и дарки наблюдали за ними неотрывно. Ноэль мысленно прокручивал бой в голове, пытаясь найти лазейку в защите, и вдруг осознал, что до сих пор эльф только защищался.

Словно прочитав его мысли, Фист усмехнулся:

— Ну что, повысим уровень сложности?

Ему пришлось призвать все силы, все умение, чтобы избегать ударов Фиста. Эльф наседал на него, не прекращая ни на секунду.

— Вот так нужно сражаться, если хочешь победить! — Декламировал Фист, быстро дыша.

Они обменивались ударами, и время для Ноэля стало понемногу замедляться. Он не стал двигаться быстрей, но начал подмечать мелкие детали. Танец зелёных глаз, движение ног перед очередным ударом, наклон туловища перед коротким выпадом. Так продолжалось несколько минут шквального огня быстрых кулаков с ногами, пока Ноэль не нащупал ключ к решению загадки Фиста.

Вместо того, чтобы уклониться от крюка убийцы, Ноэль принял удар. Острые костяшки эльфийского кулака с силой сотрясли голову мечника, больно впиваясь в щеку, прижимая мускулы к костям лица, давя невидимые глазу сосуды, из которых тут же хлынула кровь.

Но этот крюк был лишь частью длинной серии, которую убийца хотел провести. Он не был тем ударом, которым хотят вырубить.

Зелёные глаза Фиста широко распахнулись, рот приоткрылся. Ноэль крепко схватил его руку в районе подмышки и резко ударил в живот. Фиста качнуло, воздух вышел из лёгких. Не в силах вдохнуть, он неотрывно смотрел в глаза Ноэлю; улыбался, хотя должен был согнуться от боли.

"Да", — читалось в его твердом взгляде. "Да". Ноэль отпустил его, зачем-то хлопнул по плечу.

Фист с шумом вдохнул.

— Подставился, чтобы достигнуть цели. Для моей профессии ты негоден.

Ноэль усмехнулся.

— Но больше такое не прокатит. И не надейся.

— А больше и не нужно.

Убийца зловеще скривил губы.

— Как насчёт бонусного уровня? — Он потянулся к ножнам.

— Смеёшься?

— Вовсе нет. — На свет показалась потёртая гарда, а за ней и клинок. — Если ты победишь меня, то сможешь пользоваться им намного лучше.

— Но это невозможно, — тихо говорил Ноэль, пятясь назад.

Фист потёр руку, которой ему вмазал, и взмахнул мечом:

— А ты попробуй.

На мгновение ночь превратилась в день. Деревянные фасады домов, тут и там подернутых плющом; утоптанный песок, рытвины которого в ярком свете походили на лунные кратеры; испуганные лица людей, ослепленных в одно мгновение, все это выдернула из тьмы электрическая спираль, пробравшая меч от основания до острия.

Теперь он видел замах. Конечно же, будь это просто разложенный на части меч, таких эффективных ударов ни за что не получилось бы. Нет. Меч был живым. В момент удара он, казалось, обретал разум, и в электрическом скрежете, похожем на крик адской птицы, Ноэль услышал его голос.

Там, где он только что стоял, взметнулся песчаный столб.

— Ноэль! — Крикнула Лаурен, но он лишь махнул ей, чтобы уходила.

Визжали девушки.

А перед его взором было лишь восторженное лицо Фиста, которого он второй раз в жизни по-настоящему боялся. Это было его главным отличием от Сильвера, с которым Ноэль его невольно сравнивал — бывший генерал армии игроков во время боя был крайне невыразителен, сосредоточен; Фист же как будто читал любимые стихи.

Фигура убийцы то и дело выдиралась из темноты желтыми всполохами молний, лизавших его клинок, играющих стальными нитями, провисшими между звеньев.

Замах. В этот раз Ноэль сумел отскочить еще раньше и устремился к Фисту. Тот отдернул меч в сторону и махнул вновь. Периферийным зрением Ноэль видел несущуюся сбоку смерть. Что было самым ужасным в этом мече, так это не то, что, попытавшись отбить его мечом, ты непременно поранишься, так как он начнет закручиваться вокруг него; нет, самым ужасным было то, что задолго до этого ты умрешь от электрического разряда, пронзившего твое тело.

В самый последний момент Ноэль припал к земле, и клокочущий электрический дракон просвистел вверху. Он тут же поднялся, ожидая заминки, но Фист, похоже, управлялся с этим оружием гораздо лучше, чем говорил. Убийца резко крутанулся вокруг своей оси, и Ноэлю грозила атака с той же стороны.

Догадываясь, что на этот раз простой нырок вниз его не спасет, Ноэль воткнул один из своих клинков в землю, а сам отскочил в сторону.

Стальной хлыст зацепился за меч и начала закручиваться. Ноэль увернулся от его конца и припустил к Фисту, до которого оставалось каких-то пять метров. Убийца оскалил зубы в хищной улыбке, и рванул рукоять на себя. С упругим звуком из песка выдернулся его меч, и Ноэль отчетливо услышал дыхание смерти за спиной.