Было известно, что, в зависимости от расы, может меняться характер, незначительно, но может. Ведь игра очень реалистична, и нужно как-то заставить мягких по своей природе людей играть в нее. Сражаться и убивать. И здесь все так и делали. Похоже, по этому поводу никто не заморачивался, кроме него. Но на всякий случай он все же придумал себе оправдание. Это игра.

Когда уже стемнело, и на площади осталось всего несколько сотен человек, Ноэль собирался уходить. Он преодолел всю плитку дуэльной площади и уже ступил на дорогу, когда воздух пронзила мелодия из нескольких нот.

Издаваемый, казалось, самим небом, сигнал явно имел электронное происхождение. Оглянувшись, Ноэль увидел взволнованных людей, которые друг за другом поднимались, смотрели на соседей, на четыре главных улицы, крестом сходившихся у площади.

А затем далекую тьму вечерних небес прочертили огненные буквы, каждая из которых, должно быть, разлилась на несколько километров. Исполины алфавита составили предложение, для каждого (не сомневался эльф) на родном для него языке. Надпись гласила: “Ознакомительный период закончился, с 00:00 нового дня начнется истинная Игра! Возьми, если сможешь!”. Еще раз прозвучал игровой сигнал, и буквы расползлись на сотни пламенных языков.

Ноэль неподвижно стоял, всматриваясь в галдящую толпу. С города потянулись потоки игроков, всем нужно было собраться вместе, в единую массу, чтобы обсудить первую за все время новость. Из толпы высовывались чугунные головы двухметровых орков, запахло духами, потом и едой. Ноэля несколько раз толкнули, и тот клочок камня, на котором он надеялся высмотреть кого-то из авангардистов, утонул в людском море. Мелькнула мысль побежать в гостиницу с пегасом, но он быстро передумал. Сосредоточился и узнал игровое время — 21:13. Через каких-то 3 часа их ждут новые потрясения. Нужно было спешить в трактир. В трактир.

Первый этаж преобразился. Если раньше, сидя за столом под теплым светом, отбрасываемым лампами, чувствовалось какое-то умиротворение, место отдыха, то сейчас Ноэль, откусывая кусок жирной курицы, ощущал тревогу. Она исходила от людей — игроки возбужденно переговаривались друг с другом, рождая напряженный гул, как в улье, будто это не средневековая забегаловка, а общественная столовая во время обеденного перерыва. Еду разносили несколько девушек, среди них была и дочь Гектора.

Дымя папиросой, напротив плюхнулся Маркус. Вид у него был усталый.

— Видел? — Спросил Ноэль.

— Все видели.

— И что скажешь?

Маркус затянулся, затем выпустил вверх облачко дыма.

— Мы попали.

— Что ты имеешь ввиду?

— Игра работает. Значит, там, снаружи, всем все известно. Все продолжается. И, думаю, дальше будет только хуже. — Охотник скользил взглядом по головам сидевших в зале.

— Хочешь сказать, на нас забили?

— Не знаю. Может, и забили. А может, через пару часов нас наконец отключат. Но это сообщение меня выбесило, создалось впечатление, будто все так и должно быть. Будто мы сами во всем виноваты.

— Странно, у меня такого ощущения не возникло, — ответил Ноэль.

— А где ты, собственно, был?

— Вступил в ги авангардистов. Тебя они тоже согласились взять.

— О, эти задроты… И что, сильные они? — Маркус перевел взгляд на мечника.

— Очень. Все 15 уровня.

— Ого… И ты уже вступил к ним? Вот так сразу, просто. — В голосе охотника чувствовались нотки обиды.

— Ну, сперва мы сразились...

— Ах да, это все меняет.

— Если не хочешь, можешь оставаться тут. Нужно любой ценой выжить. Это сейчас легко — выполняй тупые ежедневки, жри, пей, да трахай грудастых НИПов, а что будет завтра? Нужно держаться сильных мира сего, они сказали, что за два дня качнут нас до 15-го.

Лучник отвернулся. Они молчали. Трактир шумел, слышались шорохи пододвигаемых кружек, обрывки недосказанных фраз…

— Пить будете? — Подошла к ним Си — так звали дочь хозяина заведения. Она стояла лицом к эльфу, но украдкой поглядывала на Маркуса.

— Да. Принеси воды. — Сказал Ноэль.

Девушка кивнула и развернулась. Когда она отошла, мечник заметил Гектора, стоящего за своей стойкой и смотрящего на них.

— Ты уже контактировал с ее отцом? — Почему-то вполголоса спросил Ноэль.

— Да. Ничего он мне не сделал. Ну, разве что смотрел сурово.

— Как сейчас? — Спросил эльф, смотря в сторону трактирщика.

— Да.

Си принесла Ноэлю воды, тот сразу же осушил весь стакан и почувствовал приятную тяжесть в животе, рождающую сонливость. Тело его расслабилось, а мысли замедлились. Он поднялся.

— Я решение принял, Маркус. Советую не быть дураком и вступить в гильдию. Я спать.

— Угу. Я тоже скоро пойду. Слабость сегодня какая-то весь день. Странно.

Тяжело ударили об пол ножны. Запер дверь, не раздеваясь, рухнул на кровать. Через окно в ночном небе виднелась полная луна, далекая и яркая. Он спроецировал на нее игровое время: 22:55:12, 22:55:13 — пробегали из вечности в вечность секунды. Ноэль вдруг восхитился мыслью, что самый долгий срок, самая большая бесконечность — вся состоит из этих пресловутых секунд, которыми люди даже свое бытовое время гнушаются измерять. Все часы да минуты.

Хлопнула дверь напротив. Маркус. На часах половина двенадцатого. Все хорошо. В конце-концов, выжить здесь не так уж и сложно. Завтра они переберутся в гостиницу, кишащую сильными игроками, и никто из них больше не умрет. Да. Так и будет. Эльф хотел раздеться, но ему стало так лень, что он только перевернулся на живот, засунул руку под подушку и отдался сладкой дреме, что уже некоторое время давила на его веки, оплетала паутиной мозг, нашептывала свое шелестящее “спи”. И ему не мешали звуки проходящих под окнами людей, собирающихся встретить новый день с открытыми глазами. Тьма сгущалась, сквозь ткань век он видел, как идет по высокой траве к обрыву. Дует ветер, позади кто-то говорит, что лишь бы не убирали ежедневки и не поднимали цен на еду.

Он подходит совсем близко к краю, смотрит вниз, и проваливается в густую черноту, что бушует у подножия скал.

Все тело мечника содрогнулось, он проснулся, чувствуя губами мокрое пятно на подушке от набежавшей слюны. Время. 23:59:20. Где-то в недрах дома натужно заскрипела старая лестница. Ноэль вскочил, отирая рукой мокрые губы, схватил ножны, быстро отпер дверь и вылетел в коридор.

Тревожно звенела в руках связка с двумя ключами. Отрывисто щелкнули тоненькие засовы-язычки в дверном замке комнаты лучника, и темный эльф влетел в его номер.

— Поднимай жопу! Быстро! — Шипел он, запирая дверь.

— Какого хрена, Нол? Я только вырубился!

— Чшш! Ни слова! Собирайся скорее! — Яростно шептал эльф.

Поняв, что Ноэль серьезен, Маркус юркнул к стулу с одеждой.

— Что случилось? — Спросил охотник, натягивая штаны.

— То сообщение. В полночь все НИПы перестанут сдерживаться игрой, и начнут реагировать адекватно нашим действиям.

— Но тогда…

— Тогда тебе надо к авангардистам! — Эльф дернул ручку окна, выходящего на улицу. Первый раз стекло задрожало, но рама выстояла. Со второго раза отсыревшее дерево поддалось, и, кроша облупленной краской, створка окна распахнулась. Ноэль подбежал к кровати, доставая из-под нее колчан с луком и протягивая Маркусу.

— Через окно? — Прошипел тот, поднимаясь.

— Да, лучше…

Металлическая ручка двери вдруг резко крутанулась. Вся коробка дверного замка задрожала, а потом была со скрежетом вырвана и брошена где-то во тьме коридора. В образовавшейся дыре появились очертания массивной руки; толстые, как канаты, пальцы мягко легли на развороченное дерево и потянули на себя. Скрипя от веса, который на нее давил, дверь отворилась.

Гектор был очень высоким, а потому, пока он не вошел в комнату, видна была только его выпирающая грудь да квадратный подбородок. Его левую руку обвила Си, по ее щекам текли слезы, она с мольбой задрала голову вверх, глядя на отца.