— Так это все-таки из-за расы?

— Нет, полно темных эльфов, внутри которых сенсоры видят Свет, пусть они тоже имеют ограничение по рангу. Просто ты такой.

— По-настоящему темный, — ухмыльнулся Лоран.

Остаток дня Ноэль провел дома. Светорыцарь сказал, чтобы особо ни на что не надеялись, скорее всего они найдут заброшенное кладбище с разрытыми могилами, наполовину засыпанными листьями и грязью после дождей. Нокк ушел качать игроков, знакомых лиц мечник так и не встретил, поэтому в назначенное время пересек центральную площадь в компании Лаурен и трех знакомых ей бойцов: пироманта, воина и лучника.

Вечерний город оживал: выползали шатающиеся мужички, что не дотерпели и выпили свое еще днем; прогулочным шагом скользили влюбленные парочки, чтобы занять их место, да и просто веселые группки с заливистым смехом курсировали по улицам. Как и обещал, Лор с людьми нагнал их почти у ворот. С ним пришло двое: парень и девушка.

Группа пересекла деревню. В глаза бросалась значительно выдающаяся свежевыстроенная стена, передний край которой топорщился неровным силуэтом, ожидая нового камня и свежих рабочих рук. До северного конца деревни еще гнать и гнать, но треть расстояния, по скромным расчетам эльфа, уже преодолена. Что ж…

Кадиэл мог много чего надумать, но Лаурен решила, что это их с Ноэлем больше не касается. В конечном итоге Бреви показал себя куда лучше, чем она предполагала.

— К черту засранца! — Поцеловала его в щеку Лаурен.

— Это значит, что мы уходим из гильдии?

— Нет, зачем так категорично. Мы же не малые дети. Там полно наших друзей, и мне не хочется куда-то переезжать. Я даже готова ходить на прокачку народа, но, если Кад заявит что-то серьезное, откажусь.

— Взбунтовавшийся заместитель?

— Взбунтовавшийся заместитель, — скорчила она воинственную гримасу.

— А чем ты вообще, кстати, занималась, как зам гильдмастера? Что-то никогда не задумывался, а сейчас не соображу.

— Ну… — Лаурен опустила голову, — что-то вроде секретаря, только без кипы бумаг. Раньше приходилось сложней, когда еще не сложилась четкая система. Найти нужных людей, задать им правильные вопросы, дать нужное указание, обеспечивать взаимодействие всех этих звеньев, благодаря которым у кучи людей есть еда и кров над головой. Это кажется легким, но, когда за день переговоришь лично более чем с сотней человек, поймешь меня. Вот у Андерсена, Шила, у них есть еще заместители. И их много. А я одна. Хотя и прошу девчонок помочь иногда, но в основном — сама.

— И ты продолжишь этим заниматься?

— Это тяжело, но я уже свыклась. Не призвание, нет. Необходимость, переросшая в привычку? Возможно… Точней не скажу.

Когда они покинули деревню, ночь опустилась на Бреви. Трава шелестела у их ног, виднелись не до конца заросшие кратеры прошлой битвы. Какой-то зверек с сопением выпорхнул из-под ног Лаурен. В овраге Ноэль увидел ежа, тащившего пегую змейку в свою нору.

А вот и лес. Черный и величественный, на этот раз встретивший их не запустевающим легкие туманом, но свежим, сочным ветром, срываемым с еловых ветвей.

— А мы не поздновато, сколько до кладбища-то? — Поинтересовался охотник.

— Деревенские сказали — часа два. Как раз успеем к ночному зениту, когда всякую нечисть на воздух тянет, — ответил Лор.

Группа прошла мимо пятна выжженной земли — всего, что осталось от убитых ими демонов и лича. Ноэль вспомнил, как они свалили их тела в кучу и долго смотрели на высокий огонь, из которого вылетали зеленые брызги Тьмы.

Углубляясь в лес, они встречали все больше огромных деревьев, перешагивая выступающие корни которых он невольно видел мысленным взором титанические корни богорощи и слышал то подземное сердцебиение самого Леса, приведшего их всех в неистовый трепет.

Ради удобства Лаурен и воина-игрока пиромант и один из паладинов шли со светом. Ноэль шел впереди, чтобы предупредить девушку о ямке или кочке. Иногда над их головами пролетали совы, направляясь к лугам возле деревни. Птичий ужин прямо сейчас скреб маленькими лапками, сидя в высокой траве и надеясь остаться незамеченным.

С дорогой, на которую у грибников уходило два часа, игроки с паладинами преодолели почти за полтора. Едва завидев прогалину меж деревьев, Лоран’Тэйк приказал все потушить и передвигаться как можно тише. Ноэль взял Лаурен за руку.

Их взорам предстала еще целехонькая железная ограда, охватывавшая довольно большое кладбище с рядами могил, теряющихся вдали. Узенькие дорожки между надгробиями усыпало хвоей и листьями; почти сразу же им попалась разрытая могила, на дне которой лежал ржавый медальон. Мечник подцепил его мечом. Внутри красовалась жесткая бумага с выцветшим на нем черно-белым рисунком. В едва разбираемых линиях он разглядел три силуэта: высокий широкоплечий мужчина с двумя девушками по бокам, видимо, с женой и дочкой. Перед глазами сразу встал огромный скелет, которому он разорвал череп.

Подул ветер, свисавшие над оградой ветви деревьев зашлись мерным скрипением, царапая по самым высоким плитам. Они шли по центральной дороге, разделявшей кладбище надвое. Сбоку виднелись еще одни ворота, одна створка которых давно слетела с петель и наполовину увязла во мху, другая же еще держалась, но вросла в грязь подножием, навсегда застыв в приоткрытом состоянии, словно до сих пор раздумывая, впускать ли неведомых путников.

За этими воротами в лес уходила еще одна тропинка.

— Дорога в поселок, — сказал Лор, поймав взгляд мечника. — Давно заброшен.

— Мы туда не пойдем? — Спросил пиромант.

— Это в мои планы не входило, но ничто не мешает тебе сгонять туда. Вроде, минут пятнадцать ходьбы.

Маг усмехнулся.

— Ага. Ищи дурака.

Дорога заворачивала, и на углу забор все же поддался растительности, заметно покосившись и впуская буйные кусты с сорняками, почти полностью захватившими несколько хоронных мест.

— Многие нетронуты. Почему лич не поднял всех? — Спросил Ноэль.

— А потому что нечего. Если могила целая, значит, там лежали совсем сопли, которые он посчитал недееспособными. Он же слабак, помнишь? Некромант или более могущественный лич подняли бы всех.

— А чем некромант отличается? — Спросил охотник.

— От лича-то? — Лор посмотрел на верхушки деревьев, — некромант это тот, кто подчиняет Тьму, лич — кто подчиняется. Но при этом лич имеет свою волю и в какой-то степени тоже способен управлять, зато некромант живой. Некромант всегда должен быть живым, иначе он теряет право голоса, и Тьма безраздельно забирает его тело и душу себе.

— Погоди-погоди, — замотал головой Ноэль, — если лич полностью подвластен Тьме, как тогда демоны смогли уговорить его им помочь? И получается, когда я разговариваю с личем, я разговариваю с самой Тьмой?

— Во-от, здесь вам и нужно кое-что уяснить. Особенно тебе, Ноэль, мы же уже об этом говорили. Во-первых, Тьма — это не абсолютное зло. У нее есть свои принципы, но в нашем же понимании она беспринципна. И с удовольствием объединится с любыми демонами, лишь бы только нам поднасрать. Во-вторых, нет, ты разговариваешь, конечно, не с Тьмой, а с сознанием умершего человека, который превратился в лича. С Тьмой, я даже не знаю… наверное, невозможно поговорить. Это не дядя в космосе, это космическая сила!

— Тогда, получается, — вновь говорил охотник, — некромант просто живой и сильнее лича, так?

Лор устало вздохнул.

— Нет, есть слабые некроманты и чудовищно сильные личи. Просто запомните, что некромант — это, прежде всего, маг. Это не костлявое чучело.

— А, ну так сразу бы и сказал.

— Я в этом не эксперт. Найдете некроманта — расспросите.

Они продолжили идти, озираясь по сторонам, всматриваясь в покосившиеся кресты и заглядывая в глубокие прямоугольные ямы, где когда-то лежали спаленные ими скелеты.

В самом конце кладбища возвышался огромный склеп, чью крышу прятала листва стоявшего рядом дерева, напоминавшего гигантскую иву. Массивная дверь приоткрыта. Внутри горел свет.