«Круг воды, а в центре яйца. Ну, конечно» — ухмыльнулось его отражение. Клинок Ноэля вспыхнул искристым фениксом и вошел в воду, оставляя за собой кипящий след. Вода тут же стала прозрачной до самого дна, явив на миг огромную тушу, притаившуюся во тьме. У самца была самка.

Змея поднялась над водой, яростно шипя, нависла над ним, раздув гигантский капюшон. Ее глаза пылали ярко-красным светом, на фоне которого пещера терялась. Но и в эти глаза он взглянул, испытывая уже даже не судьбу, но того, кто смотрел на него из отражения.

Свет усиливался, мигал, вибрировал, но почему-то он совершенно ничего не чувствовал, будто став бездушным механизмом. Осознав собственную беспомощность, гигантская тварь выгнулась и со всей дури атаковала прочной мордой. Ткнувшись в камень, она задела лишь воздух. Как и всем, кто обладал магией контактного гипноза, он методично уничтожил эту способность. Лишившись обоих глаз, босс яростно замотал телом, норовя хоть как-то задеть ненавистного игрока, но у змеи ничего не получалось. В конце концов, после нескольких десятков уколов окровавленная змея притихла, сжавшись в углу, чтобы тихо умереть.

Он перепрыгнул озеро. Разбил бледно-голубую крапчатую скорлупу. Из яйца хлынула желто-зеленая слизь, в которой трепыхался змееныш. Размозжив его хрупкое тельце сапогом, Ноэль подцепил мечом то, что находилось на дне скорлупы. Витиеватый браслет, поблескивавший на солнце изумрудными оттенками, размеренно покачивался на кончике лезвия.

В следующем яйце был колчан, в оставшихся двух — красное и зеленое кольца. Странные награды, если задуматься — браслетом мог воспользоваться лишь маг, колчаном — лишь охотник, в чем, правда, Ноэль был не так уж и уверен, а вот кольца силы и ловкости мог нацепить любой класс. Впрочем, наверное, это даже наоборот было как раз в духе игры. Да, это было несправедливо. Как и должно быть в настоящей жизни.

Одинокий змеелюд попытал удачу на выходе, за что поплатился сломанными конечностями. Надо же было опробовать кольца.

«Достижение «Садист» выполнено! Их надо убивать, а не калечить! За свой скверный характер вы можете выбрать одну из трех рун!»

Шаг назад, два вперед. Ловкость — 310. Ему казалось, что он смог бы бегать по стенам. Обратный путь не составил особенного труда, все игроки были целы и невредимы, поджидая его, удобно устроившись на мягких трупах змеелюдов. Браслет и колчан он решил отдать Андерсен, тот куда лучше знал боевой состав авангардистов. Выяснилось, что выше двадцатого уровня на ящерах нельзя было прокачаться, однако за босса, который вскоре все же отбросил чешую, Ноэлю немного да упало в копилку опыта.

После сырых пещер свежий теплый воздух поверхности даже на запах казался сладким. Они передохнули где-то с пять минут, и отправились вдогонку ушедшим вперед товарищам. Ноэль отправил мага и танцора обратно к деревне, насколько это было возможно. Всем и так было понятно, что, даже если они будут знать, где демоны, это их не спасет, но все же знать это было необходимо.

Многотысячная толпа, пусть и совсем не та, что покинула когда-то Аррелион, не могла пройти по лесу бесследно. Даже если бы Ноэля не вели, он все равно смог бы выследить их по широкой полосе вытоптанного подлеска. На фоне примятой травы забавно выглядели две глубокие колеи от шиловской телеги.

— Все равно придется оставить, — глядя на следы от колес, прокомментировал гидромант.

— Что там такого, что не пройдет телега? — Cпросил Ноэль.

— Болото. Через него несколько троп.

— Глубокое?

— А пес его знает. Палками тыкали, но везде по-разному. Кое-где очень даже прилично. Так что телега точно увязнет.

Но и на болоте они не смогли никого нагнать. Следы от колес заворачивали вправо.

— Долго мы. — Сказал кто-то рядом.

В голове Ноэля мелькнула тревожная мысль о временных сдвигах, которую он тут же прогнал.

На самом деле, они догнали игроков уже через пятнадцать минут. Все было хорошо, Ноэль прошел толпу насквозь, отыскав в голове правящую верхушку. И снова старые воспоминания, не хватало только трущейся где-то рядом Мирилет, которая, между прочим, все равно была где-то здесь, на отшибе, вместе с остальными вернувшимися.

— Держи, — протянул он Лаурен красное кольцо.

— Уверен? С твоим везением на сражения, думаю, тебе оно пригодится больше.

— Как-нибудь переживу. — Улыбнулся он в ответ.

— Так, если твое кольцо тоже прибавляет тридцать, значит, какое-то достижение ты все же выполнил?

— Да. Не убил ни одного моба. Сразу. «Садист» называется.

— Пипец, какой же ты фартовый. Мой фартовый.

К ним подошел Андерсен, с радостью принявший колчан с браслетом.

— А где Шил? — Спросил мечник, когда военачальник отстал от них.

— Решил обойти болото. Дятел. Можно подумать, у нас тут простая прогулка. Вы, кстати, не видели там ничего?

— Нет. Я послал проверить деревню. Скоро они нас догонят.

— Надеюсь, демоны не решат идти на юг. — Сказал Лаурен, тревожно оглядываясь на небо.

— Думаю, они пойдут за жителями Аррелиона. Людей намного больше, плюс большие шишки во главе с королем. — Ответил он, разглядывая кольцо на пальце.

— Надеюсь, что именно так, и что мы успеем добраться.

Ноэль немного помолчал.

— Знаешь, Лаурен… Дело в том, что Бреви может ничего не решить.

— То есть? — Нахмурила брови девушка.

— Паладины нужны только для того, чтобы закрыть порталы. Убивать демонов может кто угодно. Но мне кажется, что те паладины, которые будут в Бреви, не смогут нам помочь в случае чего.

— Что, настолько все плохо?

— Мы, конечно, никого сильнее Рэйна там не видели, но ведь порталы открыты недолго. Кто знает, какая нечисть из них успела пролезть сейчас. Да и той, что уже пролезла, так много, что я ни в чем не уверен.

— Есть ведь паладины сильней Рэйна.

— Есть, но будут ли они в Бреви?

— Блин, должны быть, Ноэль, ведь Аррелион — столица! Туда по-любому должны слететься эти… которые...

— Солнцеликие, — подсказал эльф.

— Да. Они должны прибыть. Это же логично, сам подумай.

— Остается надеяться лишь на это.

К обеду их нагнали разведчики Ноэля. Они смогли дойти до самой кромки леса. Деревня стояла нетронутой, горизонт чист. Только Аррелион горел уже по-настоящему, коптя небо всеми своими домами. В целом, новости были хорошими.

Они шли весь день и остановились лишь с наступлением темноты, войдя под сень леса высоких деревьев. Люди, слегка перекусив, тут же валились спать. Выставленные часовые заметили движение на юге. Подождав немного, они разглядели Шила, сидевшего на чертовой телеге и лупящего несчастную лошадь по крупу. Конечно, нужно было просто идти прямо, но все равно со стороны вайта было достаточно храбрым поступком отправиться в обход, не зная конкретной дороги. Улыбка самодовольства играла на его губах, когда он проходил мимо Гоша, который мысленно уже успел его похоронить.

Ноэль улегся рядом с Лаурен на подстеленную волчью шкуру.

— Долго еще до вашего места?

— Да нет, мы на самом деле всего чуть-чуть не дошли. Нашим медленным ходом это еще где-то… часа полтора. Может, даже час. Но прям там не было смысла останавливаться. Медведи.

— Ясно. — Ноэль перевернулся на спину, заложив руки к затылку. Сквозь пышные лиственные кроны виднелись холодные звезды.

На заре, когда добродушные часовые тихонько расталкивали еще не проснувшихся игроков, а сонный лес собирался еще покемарить часик-другой, Ноэль уже сидел у шершавой сосны, тихонько гладя Лаурен по голове. Девушка сладко спала; ему так не хотелось нарушать ее сон. Скоро, надеялся он, они вновь смогут засыпать и просыпаться, когда захотят.

Позже к нему подошла Мирилет. Синие круги под глазами, взъерошенные волосы; казалось, что она не спала вовсе. Эльфийка сообщила, что нигде не может найти своего отца.

— А ты знаешь, где он вчера был? — Спросила ее Лаурен.