Играли скрипки, быстро меняя такт, отчего тошнота вновь подступала к глотке, пронзало воздух дыхание флейт, но самым ужасным оказались барабаны. Они были совсем не к месту, как слива на тарелке с апельсинами, и каждый раз, когда барабанщик ударял по туго натянутой на обод коже, Ноэль припадал к полу, чтобы не распасться о части. Перед глазами вращался калейдоскоп разноцветных одежд и тел, подсвечиваемый с потолка всеми цветами радуги. Мечник подумал, что останется здесь навсегда, вечно блуждая меж безликих людских огней.

Чья-то рука подхватила его и вывела из толпы. Он увидел рядом с собой выбеленное лицо Мирасциллы; ее темно-красные губы приоткрыты, она выглядела обеспокоенно. Рука ее, в черно-красных перчатках, напоминающих латекс, источала приятную прохладу, а на изящном мизинце, так умело извлекающем из лютневых струн то, что способно задеть струны людские, красовалось серебряное колечко с синими рунами. Он приложил ее ладонь к щеке, почувствовав блаженный холод.

— Ноэль, да? — Неуверенно пролепетала девушка, явно куда более скромная, чем ее подруга. — Неважно выглядишь. Давай выпьем кое-что, полегчает.

— Сейчас ему полегчает. — Услышал он раздраженный голос позади.

Девушка вскрикнула и отпрянула от него, забрав с собой живительную прохладу. Что-то большое схватило Ноэля за шиворот и штаны, перевернув в воздухе, как щенка, и с силой швырнуло в звездную темноту.

Он вылетел на улицу через окно, разбавив стремительную барную музыку аккомпанементом стеклянного звона. Пролетел несколько метров, врезался в твердую землю, несколько раз по инерции перекатился и остался лежать лицом вверх, чтобы смотреть на звезды. Так странно, но вокруг ничего не изменилось. Никто из прохожих не вскрикнул, музыканты не перестали вдруг растерянно, отложив смычки и дудки; не стих разговорный гомон. Будто никто не заметил этого, будто это какая-то банальность, обыденность.

— Бана-альность… — Прокряхтел он, пытаясь подняться.

На пороге бара появилась высокая фигура Джорджа, нет, Пифагора. По его перекошенному от гнева лицу стекали две струйки влаги.

— Ты все знал! — Ревел он, приближаясь. — Знал, что я сплю с собственной дочерью!

Ноэль хотел было объяснить ему правду, но собственное положение так разозлило его, что вместо этого он сказал:

— Это ж каким нужно быть неудачником, чтобы среди стольких игроков выбрать именно ее.

Орк перешел на бег, Ноэль почти выпрямился, хотя, если бы он лежал, может, не так сильно бы и досталось. Пифагор знал толк в драках, Билли не солгал. Он мог бы вырубить эльфа одним ударом, но вместо этого дал ему под дых, отчего он согнулся, затем рубанул своей ногой по ноэлевым голеням, сбив с ног. Твердая земля больно ударила голову.

Он видел, как орк замахивается ногой, словно собираясь пнуть мяч. Кажется, сейчас он и умрет. Мечник зажмурился, но удара не последовало. Вместо этого орк вскрикнул — из его бедра торчал нож. Обычный, каким режут хлеб или колбасу, но торчал почти по самую рукоять.

— Еще раз к нему прикоснешься, и следующий нож будет торчать у тебя из затылка. — Донесся со стороны бара голос. Мелодичный, приятный, почти женский. Темный эльф, с которым Ноэлю довелось станцевать, медленно к ним приближался. Обтягивающие кожаные штаны, символическая майка, почти полностью оголявшая тело, играющие на ветру фиолетовые волосы и густой макияж. Словом, от того, что он будет обязан чем-то подобной личности, Ноэлю стало только хуже.

Орк зачем-то выдернул нож.

— Что за ублюдок? Жить надоело? С тобой я разберусь позже.

— С дочкой своей сначала разберись, убогий.

Из бара выбежала Мирасцилла. Взревев, Пифагор бросился к незнакомцу.

— Убью! — Снова кричал он, пытаясь справиться с собственной досадой.

Ноэль подумал было, что сейчас эльфа не станет. Однако же тот позволил орку подобраться вплотную и, не вынимая рук из карманов, виртуозно избегал всех ударов.

— Как ты собираешься меня убить, если даже дотронуться не в состоянии? — Хохотал он, совершенно не сбив дыхания. — Если это все, на что ты способен, то мне тебя жаль.

В отчаянной попытке хоть как-то задеть его, Джордж бросился вперед, но в итоге просто упал.

— Все, обосрался. Вали отсюда, пока хуже не стало.

Однако орк не собирался сдаваться. Поднявшись, он снял с пояса мачете и, то ли смеясь, то ли плача, снова пошел в наступление. Дарк лишь устало вздохнул, так и не вынув рук из штанов.

Он позволил орку несколько раз рубануть воздух, после чего схватил его запястье и ударил ладонью по выпрямленной в локте руке, прямо в сустав. Рука Джорджа неестественно выгнулась, он выронил мачете. Это произошло настолько быстро, что Ноэль смог осознать все лишь тогда, когда орк уже корчился от боли.

— Если не прекратишь, то же самое будет и со второй. — Эльф повернулся к Ноэлю и подмигнул.

— Какая же ты мразь… Вы оба…

— А. Надоел. — Уклонившись от очередной лобовой атаки, незнакомец сделал кульбит и попал орку ногой в челюсть, вложив в удар всю свою скорость и массу. Джордж упал замертво.

— Ну, ты как? — Он помог Ноэлю подняться. Его руки приятно пахли.

— Да нормально. Слушай, а откуда ты про дочку знаешь?

— Да он же орал на всю улицу. Я ведь сразу, как увидел твой стремительный вылет в окно, пошел за вами.

— Спасибо. Надеюсь, мне не придется расплачиваться за это телом?

Эльф звонко рассмеялся, но не ответил. Из-за алкоголя в крови Ноэля это не обеспокоило.

Звали его Фист. Вместе с Мирасциллой они заботливо довели его до трактира Гектора, где благополучно и оставили. Всю дорогу он упрашивал найти в баре кого-нибудь из трезвых игроков и отправить в деревню. Менестрель заверила, что они все сделают. В тайне Ноэль боялся, что Фист вызовется и в самом трактире его устроить, но обошлось.

Старик дотащил его до свободной комнаты. Чуть позже Сиеста принесла ведро, раздела его, в пределах разумного, и укрыла. Опьянение продолжало накатывать. Спал он, несмотря на все, как мертвый. Хорошо, что хоть проблевался на улице, потому что иначе, и он был в этом уверен, он бы загадил Гектору всю кровать.

Утром его разбудила Анна. Подняв голову, он ощутил во всех красках последствия вчерашней ночи. Видя его страдающее лицо, бармен только улыбнулась.

— Вижу, пить кто-то совсем не умеет. — Она держала дымящуюся кружку.

— Это сознательно. А где Руд?

— Он у меня, с ним все хорошо.

— Не сомневаюсь.

Она заставила его выпить свое чудесное зелье, и с последней каплей тягучей зеленой жижи, пахнущей соответственно наружности, остатки похмелья действительно полностью улетучились. Даже спина, изрезанная и ушибленная падением из окна, болела гораздо меньше.

— Блин, а это реально работает.

— С тебя тридцать золотых.

Он посмотрел на нее понурым взглядом, и она сдалась.

— Шутка. В общем, отдыхай. Неплохая вчера выдалась ночка, а? — Она блаженно закатила глаза. — Особенно у меня. Надо поспать хотя б пару часиков.

Анна ушла, и он остался один, наедине с утром.

Позже пришла Лаурен. Вопреки ожиданиям, она была очень мягкой и заботливой, даже раздражения или тени обиды не было в ее словах или жестах. Руку Джорджу подлатали, но какое-то время, скорее всего, довольно продолжительное, пользоваться он ей особо не сможет. Мирилет куда-то сбежала, но Лаурен не сомневалась, что ее найдут.

— Лаурен, Джорджа не нужно наказывать. Неизвестно, что сделали бы мы на его месте. А потом, я ведь сам его спровоцировал, хотя мог объясниться. Не знаю, почему…

— Как скажешь. Хотя, будь я там, он бы так легко не отделался. Анна сказала, за тебя вступился какой-то дарк?

— О да. Очень необычный персонаж. Сначала мы с ним танцевали, а потом он меня спас, как и подобает принцу…

Девушка удивленно взметнула брови.

— Увидишь его, все поймешь. Но танцевали мы взаправду. Не знал я о ночной жизни Аррелиона, оказывается.