— Ноэль! Ноэль! — Слышал он чьи-то крики издалека. Голос уже мужской, готовый сорваться. Уставший… Всеобъемлющую теплоту, что вобрала в себя все плохое, вдруг прорезал холодный белый луч света. Отступившая мука вернулась, и оранжевое марево начало скрадываться опускающейся тьмой.

Он увидел перед собой два гигантских глаза, пульсирующие магией. Зажмурил глаза до разноцветных звездочек, поднялся на ноги, гудящие от усталости.

Змей раскрыл пасть, утробно зашипел, когда эльф, неожиданно для самого себя, резко подался вперед и запрыгнул прямо в этот клокочущий ад, воткнув мечи в корень языка. Мышцы вокруг сжались, глотка завибрировала, порождая рев, змей взметнул голову к каменным сводам, начал неистово ею вращать, но эльф удержался.

Где-то совсем рядом то и дело проскальзывали два клыка, но достать Ноэля они уже не могли. Монстр с силой ударился мордой о стену, но, утопая в мышцах, танцор смерти не сильно от этого пострадал.

Когда монстр наконец замер, эльф воткнул один из мечей еще глубже. Лужа холодной крови, что набежала из ран чудовища, окончательно развеяла оранжевую пелену перед глазами, но мечник, сильнее проталкивая клинок в глотку монстра, рыдал. Он не понимал, что происходит. Он чувствовал злобу и страх и не знал, что делать. Правило тело. Тело ночного, темного эльфа, рожденного с одной лишь целью — убивать.

Змей рухнул наземь, и Ноэля ударило о небо. Снаружи доносились крики, иногда удары и жужжание сжимаемого воздуха. Мечник набрал полный рот змеиной крови, от резкой встряски проглотил ее и тут же выблевал обратно. Маслянистая, густая, с отвратным вкусом. Новый позыв скрутил его внутренности, выворачивая наружу. Все тело щипало. Сквозь слезы он вонзил клинок в сжимающийся потолок над собой — небо. На лицо сразу же хлынула кровь. Изловчившись, Ноэль ударил ногой по эфесу, вгоняя меч как можно глубже в череп монстра. Он бил и бил по нему, пока в ребристом мясе не осталась торчать одна рукоять.

Там, снаружи, пылали огни. Кипела борьба. А он лежал в холодном озере блевоты и крови, своей и своего врага.

Снова крики. Рассвирепевший монстр, кажется, кого-то задел. Ноэль еще раз бьет по мечу, и тварь пронзает дрожь, но монстр и не думает останавливаться. Эльф выдергивает меч, струйка крови из раны превращается в поток. Моб мечется, слышен плеск воды. Пасть змея закрывается и Ноэль слышит, что звуки вокруг стихают, отдаляются.

Глотка змея сжалась, и кровь почти заполнила рот. Ноэль прижался к небу, чтобы не задохнуться. Его рвотные массы, что плавали на поверхности, то и дело липли к лицу. Вскоре уровень крови дошел почти до предела, и Ноэль полностью погрузился в нее, лишь судорожно вытянутой трубочкой губ оставаясь в тонкой линии воздуха, целуя змеиное небо.

Тьма поглотила все. Ледяная, токсичная. Тьма — то, что видишь в конце. Вода снаружи убаюкивающе булькала, а кислород в легких Ноэля уже подходил к концу.

Когда змей сделал глоток, эльф еще не отпустил свой якорь и сумел удержаться. Мышцы монстра заработали, шумела вода, обтекающая чешуйки. Змей открыл рот, впуская холодную воду. Каким-то внутренним барометром мечник чувствовал, что они всплывают на поверхность. Воткнул меч у самого выхода в пасть, но моб уже никак не реагировал. Сквозь потоки притекающей воды бил едва уловимый свет. Ноэль хотел было уже попытаться вынырнуть, когда змей сам выскочил на берег. Спустя несколько коротких судорог, знаменующих предсмертную агонию, он стал почти недвижим. Открыв пасть в последней своей попытке издать угрожающий звук, он безвольно ее захлопнул.

«Достижение «Волк одиночка» выполнено! За единоличное убийство босса локации вы можете выбрать любую из трех рун!»

Ноэль прополз в щель, удерживаемую мечом. В пещере никого не было, но один огненный светлячок порхал под самым потолком, развеивая темноту до нежного сумрака. Перед глазами все плыло. Три руны. Долго не думая, он выбрал руну силы. Запястье охватил красный свет, тонкая струйка дыма взвилась вверх. Эльф поморщился, смотря на выжигаемое клеймо, но скорее инстинктивно, чем от реальной боли. Этого было недостаточно, чтобы расшевелить его спутанное сознание. Когда свет погас, на руке поблескивал гладким рубцом тонкий, едва заметный шрам в виде цельной линии, опоясывающей запястье. Проверив характеристики, Ноэль с удивлением обнаружил увеличение силы на 30 пунктов.

«Поздравляем тебя, герой! Ты достиг 17 уровня!», — снова прорезалось в сознании. Распределяя статы, мечник вращал головой, все еще надеясь кого-то увидеть.

Скрежетали когти. Двое мелких змеелюдов выбежали из туннеля и припустили к нему. Оружия в руках не было — один меч остался воткнутым в язык, другой сейчас держал пасть змея открытой. Танцор смерти выпрямился и принялся баффать силу. Змеелюды приближались, и с каждым их шагом Ноэль все меньше сомневался в себе.

Первого ящера, что с разбегу на него прыгнул, эльф отбросил кулаком наотмашь. Ожидая боли от удара по крепкой морде змеелюда, Ноэль удивился тому, что практически ничего не почувствовал. Второй, заходящий сбоку, решил на рожон не лезть и прицелился в ногу. Мечник хотел его пнуть, но промазал и в итоге моб сумел добраться до своей цели. Едва он вцепился в голень, как эльф тут же схватил его челюсти, стараясь разжать. В маленькой острой морде змеелюда была заключена невероятная сила. Изрезавшись о мелкие зубы, танцор смерти все же сумел пройти точку наибольшего сопротивления, и вот пасть моба уже раскрывается на полную, а затем и еще шире. Еще, еще…

Он отбросил тварь с вывернутой пастью в сторону и добил первого.

Окровавленные руки приятно млели в холодной воде озера. Он пытался разглядеть в ней свое отражение, но никак не получалось.

Он и сам не понял, как рухнул на берегу. С трудом разлепляя глаза, чтобы закрыть их уже окончательно, эльф заметил легкое свечение, что исходило из черной глубины озера. Постепенно оно усиливалось, пока на поверхность не вынырнула светящаяся всеми цветами радуги рыба. Она ударила хвостом, окатив эльфа водой, и поплыла дальше. Вскоре появились и другие существа. Кальмары, водоросли. Все это чудесно переливалось, рождая в сердце приятную теплоту.

Ноги мечника подкосились и он завалился набок, выкашливая из глотки остатки змеиной крови. Пребывая в сумеречном состоянии, он ощущал боль по всему телу: щипало грудь, отвратительно тянуло раненый гидромантом бок, и он не хотел видеть, что там. Саднило ноги и руки, шею… мутилось в голове. Он приподнялся на локти, и в дрожащих от рыбьего хвоста кругах увидел какого-то изможденного старика, грязного, к губам прилипли черные локоны волос, измазанные кровью и слизью. Безумные глаза пылали тусклым светом, он прикрыл их и рухнул в воду. Озеро приятно обнимало плечо, ласкало грудь. К его ногам подобралось несколько сверкающих рыб, принявшихся их покусывать. Что ж, лучше уж этими прекрасными созданиями, чем проклятыми ящерами.

«Так вот, чем они питались», — подумал он, проваливаясь в забытье.

Его разбудили сверчки. Их мерное ночное пение и сухая простынь, приятно лежащая на теле, вселяли надежду. Он дома.

Мечник невольно улыбнулся, порвав ранку на губе и тут же почувствовав вкус собственной крови. Поморщился, хмыкнув незначительности этого пореза и все же довольно резкой боли в губе, которую сложно было игнорировать. Чертов человек, ко всему приспосабливается. В тяжелых условиях выживает, но в легких тут же становится неженкой.

Он прислушался — кроме сверчков, ночь больше ничем себя не выдавала. Тихо, не было даже отдаленных звуков ночной болтовни. Четыре часа ночи. Но какой день?

Эльф провел рукой по своей груди — перевязана. Спина тоже. Ощупал запястье — едва уловимым шрамом выступала над кожей руна. Он вывел игровое меню:

Сила 69, Ловкость 72, Интеллект 49. В сравнении с их врагами — ничто, а ведь он так и не посмотрел характеристик змея… Змей!

Ноэль вспомнил те жуткие минуты, проведенные внутри пасти монстра, где он уже тысячу раз был готов сдаться, желая быстрой смерти, но каким-то чудом выжил.