В их головах отщелкал счет, эльф сорвался с места, на ходу вытаскивая мечи, маг же просто стоял на месте. Когда клинки Ноэля уже почти коснулись груди мага, тот превратился в огненный столп, заставивший танцора смерти отпрянуть. Позади раздался рев пламени — из пылающего огненного облака стремительно выпорхнул противник, в акробатическом пируэте он ударил не успевшего среагировать эльфа ногой. Мечник едва удержал оружие, отлетев в сторону на несколько метров и ударившись о твердую плитку площади. Стоящие в стороне зрители одобрительно улюлюкали.

Маг вскинул брови, видимо, только сейчас осознав разницу между собой и баффером. Не желая больше красоваться на фоне заведомо слабого противника, он вытянул вперед руку, на конце указательного пальца тут же возник бешено вращающийся огненный шарик размером с куриное яйцо. Стихийник щелкнул пальцами, и фаербол устремился в едва успевшего встать на ноги эльфа. Прогремел взрыв, в воздух, хвостами увлекая за собой струики дыма, взметнулись лоскуты одежд мечника и подножный мусор.

Когда облако дыма рассеялось, все увидели Ноэля, лежащего в круге сажи, волосы и ресницы его почернели, руки шипели и дымились, сжимая рукояти раскалившихся мечей. Воздух подернуло запахом паленого мяса.

— Маги — имба! — Выкрикнул из толпы здоровый орк, опиравшийся на копье.

— И не говори. Как обычно, — ответил еще кто-то.

Эльф выдохнул, выпустив изо рта дым. Все тело будто пронзали миллионы острых иголок, каждая из которых вдобавок вибрировала. Дернул руками, пытаясь избавиться от горячих мечей, но, выскальзывая, они вытянули куски кожи, к которым прикипели. Лицо Ноэля, и без того перекошенное агонией, свернула мученическая гримаса боли. Над ним нависла фигура его оппонента. Маг протягивал руку.

— Сейчас пройдет.

— Знаю, — прохрипел Ноэль, поднимая к нему уже абсолютно здоровую пепельно-серую ладонь. Спустя несколько мгновений с его черепа на плечи спустились черные волосы, а еще через секунду с покрытия дуэльной площади исчезли следы взрыва — словно ничего и не было.

Когда они направлялись к кучкам людей, столпившихся в маленьких компаниях возле фонтанов, чтобы поглазеть на битвы, мимо них прошли сразу две пары дуэлянтов. Маг шел к своему свежесколоченному клану — те сидели на широких ступенях постамента огромной бронзовой статуи местного божества, которого игроки определить еще не могли.

Здесь было всего девять человек, но мечник прекрасно знал, что их гораздо больше — это все команды про-игроков, которые в реальном мире состязались на турнирах и все друг друга знали. Пока Ноэль шел позади повелителя огня, то смог рассмотреть его характеристики. Сила 28, Ловкость 40, Интеллект 95.

Как конкретно работала эта часть механики игры, они не понимали — просто можно было, сконцентрировавшись, узнать нужные данные о человеке. Игрок мог скрыть свои характеристики и всегда знал, когда кто-то его изучает. По крайней мере, к такому выводу пришли они с Маркусом и Борисом.

Маг уселся рядом с симпатичной девушкой, по щиту, на котором располагались ее ягодицы, можно было предположить, что она воин.

— Итак, Ноэль. О чем ты хотел с нами поговорить? — Улыбнулась она ему.

— В ги возьмете? Меня и одного охотника, тоже 9 лвла.

— Вы вдвоем за пять дней прокачались до 9 уровня?.

— За три. Втроем. Третий погиб на Туманном Прыгуне.

— Погиб, — хохотнула воительница, — ты говоришь это слишком серьезно для танцора смерти. Мы же в игре!

— Если мы в игре, почему вы не выйдете?

— Кто знает, что тогда будет, — говорил уже маг, — очевидно, что-то пошло не так. Но пока мы здесь, нужно играть. Такова наша стратегия.

— Да... — Задумчиво протянула воин, видимо, превосходившая мага званием, — ты успел засечь его телепорт и даже почти смог отскочить от фаербола. Хороший. Мы возьмем вас. У нас выше 15-го никого нет, сегодня все отдыхаем, а с 9 до 15 вас за два дня качнуть можно. Так что будем на равных. Да и вообще. Людям надоедает сидеть без дела, скоро все начнут играть, и тогда станет сложней. Нужно быть впереди, чтобы не сражаться потом за мобов. Проведешь их по той цепочке с Големом, Фил?

— Лады.

— Я Лаурен. — Представилась наконец девушка, — заместитель нашего гильдмастера. Маг, что тебя победил, — Филипп. Вот, — тут она повернулась, трогая рукой сидящего рядом лучника, — Биал.

— Чертова игра слишком реалистичная. Ни тебе чатов, ни форумов. Ни почты. Даже имен над участниками пати не видишь. — Пробурчал охотник, протягивая руку Ноэлю.

— Ну… — Лаурен повертела милой головкой, глядя на остальных согильдийцев, некоторые из которых следили за разговором и поднимали руки в знак приветствия, — остальных узнаешь сам, кто понравится. Мы тут ребята дружелюбные, на самом-то деле.

Эльф прошелся по ступенькам, узнав имена всех согов, сидевших на этой стороне. Несмотря на то, что Биал говорил правду, согильдийцы все же интуитивно ощущали, что их в игре что-то связывает.

— Филипп, — позвал Ноэль, вновь спускаясь к ним.

— Да?

— Я смотрел твои статы. У тебя сила меньше моей, как ты умудрился так вмазать мне?

Лаурен поджала губы, изображая обиду.

— Завидуй, — расплылся в улыбке маг, толкая ее плечом. — Все просто, Ноэль. Я на мгновение могу конвертировать свой интеллект в силу. Когда я тебя бил, моя физуха равнялась 123.

— Маги-читеры, Ноэль. — Сказала Лаурен, — у меня, воина, и то 117.

Эльф внимательно посмотрел на девушку.

Показатель ее физической силы вырос до 145.

— Ого… Да ты себе все статы что ли равномерно вкачал? Молодца. У нас такие баффы только 15-уровневые дать могут.

— У вас тоже есть танцоры смерти?

— У нас есть все классы, все расы. Правда, один дурачок решил ради интереса повышать себе одну только физуху. Сейчас она у него где-то 170, силен, да, но к нему может любой подбежать и в капусту изрубить, Генри и понять, кто на него напал, не успеет. Теперь будем выравнивать.

— Ну, я не силен в этом. Да и никто не силен, игра сырая, нужно все пробовать. Ловкость у меня, все же, в приоритете. И повышаю я ее в основном за счет скорости.

— Про фехтование тоже не забывай, — посоветовал Биал.

— Ну, теперь, когда у меня будет куча спарринг-партнеров, буду развивать все.

За их спинами громыхнуло, зрители аплодировали.

Девушка указала пальцем на одну из главных улиц, что уходила вдаль бесконечной линией, нашпигованная множеством лавочек и закоулков.

— Найдешь там большую гостиницу с золотым пегасом на вывеске. Наша гильдия живет там. Если хотите, можете со своим другом перебраться туда. Но мы не настаиваем.

В голове эльфа тут же возник образ девушки, что прокралась позади него в трактир, и он вновь испытал то тревожное ощущение, что преследовало его весь день.

— Да, мы, наверное, придем.

— Отлично, — еще раз одарила его своей улыбкой заместитель гильдмастера авангардистов.

Ему следовало бы вернуться к Маркусу, но почему-то так не хотелось покидать это место. Его обычные маршруты обходили стороной центральную площадь, и все же пару раз он проходил мимо нее, всегда засматриваясь на галдящий здесь народ, на ту суету, которой, казалось, ему так не хватало. Может быть, в реальности он был журналистом, или состоял в охране важной персоны, и к толпе уже сформировалось привыкание, которое сохранилось здесь, в игре, даже после его амнезии. “Чушь” — заключил он. Это просто человеческая потребность в общении, психологическая подпитка от эмоций других людей.

Игроки приходили и уходили, а он все стоял, иногда присаживаясь к одинокому постаменту. Ноэль сразился еще в трех дуэлях, все проиграл, но ничуть об этом не жалел. Вот почему бы он действительно скучал, потеряв — так это вовсе не по шумной толпе игроков, пытающихся заглушить кричащую на задворках сознания панику весельем от игрового процесса; нет, он будет скучать по возможности выйти с двумя клинками наголо против другого разумного существа, и сразиться с ним. Это было лучше женщин, лучше вкусной еды. Когда ты весь превращаешься в рефлекс — тут уж не до раздумий о собственной судьбе. Все мысли собираются на конце лезвия, как на кончике носа при медитации. Да. Это и была его медитация.