Ноэль почувствовал, как тряпки, служившие ему нижним бельем, становятся тесными, и отвернулся. Все же инстинкт размножения — один из главных. Свинцовая, нет, дубовая, как бревно Гордвуда, тяжесть легла на эльфа, на его веки. Он не заметил, как все вокруг погрузилось в черноту, и как в нее провалился он сам.

Солнечный свет скользнул по лицу, проникая сквозь тонкую кожу век апельсиновой теплотой. Сквозь последние остатки дремоты прорезались голоса на улице. Мирилет рядом не было. “Дети не любят спать” — подумал Ноэль, и содрогнулся от двусмысленности этой фразы, доступной только ему.

Как ни странно, в деревни было не так уж много народа. По улицам, конечно, бродили скопления игроков, у стены их дома стояла небольшая группа, но той сотней тысяч, что вчера заполонила всю Гобби, не пахло.

— Где люди? — Спросил он Лаурен, которую нашел на первом этаже за столом, заваленным книгами. На ней была серая рубаха из тонкой ткани и грубые коричневые штаны, заправленные в сапоги. Ноэль впервые видел ее без доспехов.

— Ушли в лес за едой. И за опытом. — Девушка перелистнула страницу.

— Мирилет ты не видела?

Уголок губ замглавы дернулся.

— Ушла вместе со всеми. Она очень слабая. Интересно, как она выживала до сих пор?

— Везло... — Ноэль подошел ближе, — что это за книги?

Лаурен тяжело вздохнула.

— Пособия по садоводству и земледелию. Знаешь, кто такой аграрий?

— Разумеется. И ты собираешься этим заняться?

— Что ты. Я просто их смотрю, из любопытства. Кто-то должен будет проштудировать это от корки до корки. Охота — это хорошо, но нужен хлеб, яйца, молоко. Почти во всех домах есть пристройки с птицей и животными. Их всех тоже надо бы кормить и размножать.

— Но так же нам надо идти дальше. Становиться сильней.

— Это да, но не всем же. Сперва нужно, чтобы большинство игроков получили пятнадцатый уровень, тогда уже Аррелион будет нам не так страшен. Наверное.

— Ты про заброшенные кварталы? — Спросил Ноэль.

— Не только. Правитель. Наверное, не сломайся игра, мы должны были бы попасть к нему на аудиенцию ближе к концу прохождения. Не знаю.

— Мы хотели сходить во дворец, но так и не нашли времени. Дни пролетали слишком быстро.

— Туда не пускают, — Лаурен закрыла книгу, — просто запертые ворота и стена по всему периметру.

— А телепортироваться?

— Ага. Маги не могут перенестись в место, которое не видят. Да и если бы могли, забраться на стену тоже не позволяет невидимая преграда.

— Очень интересно, кто там.

— Может, когда-нибудь узнаем. — Девушка сложила книги ровной стопкой. Переплеты их были старые, корешки местами порвались, но из страниц кривой лесенкой торчало множество закладок, будто кто-то любовно перечитывал каждый вечер любимые места.

Ноэль задумался.

— Что? — Не выдержала Лаурен.

— Что в средневековой деревушке забыла кипа книг по земледелию?

— Ну, мы же не знаем, чей это дом. Он отличается от остальных. Какие тут были НИПы. Жаль, что наши в деревне редко появлялись. Надо будет поспрашивать у игроков, может, кто бывал здесь раньше. А впрочем, какая разница?

— Неужели изначально было предусмотрено, что нас выкинут из города и мы придем сюда?

— Вряд ли. Я думаю, теперь игра кончилась. — Девушка потянулась, — ни дружелюбных неписей, ни квестов. Это больше не игра.

— Предугадать, что моральный облик людей, запертых в искусственном мире, обезобразится, не так уж и сложно.

— Ого, так ты признаешь, что мы в игре? Прогресс.

— А разве я когда-то это отрицал? Я убил столько мобов.

— У тебя всегда такой взгляд, когда с тобой говорят об этом, будто ты делаешь одолжение. Мол, “Да-да, это все игра”, но сам в это не веришь. Думать, что ты убиваешь мобов, а не людей, гораздо легче. Но все равно как-то гадко на душе, правда? — Девушка скривила губы в грустной ухмылке, и Ноэль вдруг почувствовал, как расстояние между ними сокращается. Они познакомились только вчера, а она, казалось, уже готова говорить с ним о чём угодно.

— Ну… Я ведь почти ничего не помню, поэтому точно сказать не могу. Но на 90 процентов уверен, что всё происходящее нереально.

— Не всё… — Тихо сказала Лаурен.

— В любом случае, может быть, ничего мы не выбираем. Я не могу поставить себя на место НИПов. Не могу понять, почему они были настолько злы к нам. Гектора понимаю. Гордвуда понимаю. Но не тех, кто нападал на своих же постояльцев. Не знаю. Как-то я себя странно чувствую.

— Как и все мы. Посмотри, сколько ты спал. Часов пять? Мы и того меньше. Я-а-ах, — Лаурен зевнула, — вообще не выспалась. Но разве можно спать, когда все вокруг такое живое и… сочное?

— И громкое. Где спали люди? На земле, что ли?

— Да. На земле, на траве. Несмотря на еще моросивший ночью дождь, укрывались и спали.

— Интересно, можно ли тут простудиться… Ладно, что мне делать?

Лаурен показала кухню, где его дожидались яичница и кусок жареного мяса. Рядом стояла кружка воды.

— Спасибо…

Лаурен рассмеялась.

— Да ладно тебе. Принимай как должное. Слава отважным! И безрассудным.

— Вчера мы все рисковали, — сказал Ноэль, отправляя еду в рот.

— Да, но сражались, по сути, всего несколько человек. Обидно, что опыт получили те добивалы. Интересно, где конкретно откроется область для получения новых уровней. — Девушка прислонилась к стене, скрестив на груди руки.

— Обидно, что мы оказались такими слабаками. — Ноэль мягко ввел нож в мясо.

— Да…

После завтрака Ноэль шатался по деревне, задавшись целью пройти каждую ее улицу. Прежде он догадывался, что она довольно большая, но конкретных размеров все же не представлял. Помимо тех ветхих домишек, где обитали НИПы с заданиями, обнаружилась куча приличных двух- и трёхэтажных средневековых вилл. В ихархитектуре было что-то от древних крепостей.

“Вряд ли тут жили те простые крестьяне, которых мы вчера перебили”, — думал Ноэль, взбираясь по узкой тропинке, ведущей в палисадник одного из таких домов. Высокая дверь была раскрыта. Эльф медленно вошел внутрь — впереди был длинный коридор, залитый дневным светом, который все же не мог сделать уютными стены из серого кирпича. Мечник специально шел громко, чтобы предупредить о себе, если тут кто-то был. Он прошел пустую гостиную с камином, кухню, помещение с наваленными друг на друга до самого потолка клетками, устланными перьями, несколько комнат с роскошными туалетными столиками — всюду валялись матрасы с сеном, а где-то и просто несколько сбитых в кучу тюков соломы. Кое-где валялась грубая одежда, снятая с крестьян.

Ноэль прошел до большого овального окна, выходящего на улицу, где коридор поворачивал влево. Вдоль его стен, покрытых деревом, было вырезано несколько окошек поменьше. В конце коридора виднелась полуоткрытая дверь, от прикосновения Ноэля мягко скрипнувшая.

В глубине небольшой комнаты, заставленной полупустыми книжными шкафами, в кресле-качалке сидел человек в черном камзоле, из-под длинных полов которого выглядывали когда-то желтые, а теперь выцветшие до пастельных тонов штаны из парусины. Голова мужчины была уперта в руку, длинные серые волосы свободно свисали. Застыв, Ноэль расслышал его тихое размеренное дыхание.

Мечник собирался уходить, когда тёмный эльф, дремлющий в кресле, поднял голову. Это был Сильвер.

— Не спится? — Спросил он тихим голосом.

— Нет. — Подтвердил Ноэль.

— Это проблема. Кто-то должен спать днём, чтобы сражаться ночью. Например — тёмные эльфы вроде нас.

— Да… Сегодняшней ничего не происходило?

Сильвер выпрямился, оттолкнулся ногой, и кресло размеренно закачалось.

— После своего часа дежурства я пошел к дороге на Аррелион. Там, где мы шли, снова мерцали огни.

— Я не уверен, что это были мобы. Может быть, местное природное явление? Как шаровые молнии, или спрайты. Только слегка посложнее.

— Нет, — возразил маг, — это был определенно моб, просто пока мы не готовы к контакту с ним. С ними. Но у него был ум, и он помчался в чащу, как только услыхал зверя. Я думаю, забреди в поле ночью всего пара игроков, утром мы бы нашли только их кости.