— Эй, это не Гайд-парк, — заметил Стив, глядя в окно.

— Нет, — сказал Локи, когда лимузин остановился. — Вовсе нет.

Я вылезла из машины и моргнула. Мы были на пляже Норд-Авеню. Городские огни горели позади нас, и несколько звезд танцевали и кружились над огромным черным озером.

Я улыбнулась Локи, когда мои друзья вышли из лимузина.

— Что ты задумал?

Он ухмыльнулся и сбросил пиджак.

— Поплавать, — сказал он и начал расстегивать рубашку. — Кто со мной?

— Почему, черт возьми, нет? — сказал Вэнс.

Я повернулась, и у меня отвисла челюсть. Вэнс сидел на песке, осторожно засовывая носки в ботинки. Лора выглядела такой же удивленной, как и я.

— Ну, черт возьми, я в деле, — сказал Стив, снимая рубашку.

Локи выскользнул из штанов, а затем повернулся к темной воде, открывая великолепные изгибы своей удивительной задницы. Я почувствовала, как горят мои щеки.

— Давайте, дамы, — крикнул Стив, бросаясь за Локи. — Вы же не позволите нам сделать что-то настолько глупое в одиночку, не так ли?

— О, вызов принят, — сказала Лора, сбрасывая туфли.

А потом я стянула свитер и выскользнула из штанов, чуть не споткнувшись, когда сбросила туфли, и побежала в воду, смеясь и крича.

Я помнила, что Норд-Авеню-Бич был длинным и мелким, но там, где мы были, берег быстро обрывался, и вскоре мы уже плыли по прохладному озеру, отражающему от воды уличные фонари. Мы смеялись и рассказывали друг другу истории, и через некоторое время мне показалось, что между черной водой и черным небом нет никакой разницы, будто мы все плыли, подвешенные, среди звезд ночного неба.

— О боже, Кэрол, я тебя вижу! — внезапно вскрикнула Лора.

— Ну, и что?

— Солнце, — сказала Дебра, и мы все повернулись, чтобы посмотреть на воду. Небо на востоке посветлело, облака начали розоветь.

— Черт, — сказал Стив, — уже светает!

— Нам надо выбираться отсюда, — крикнула Лора, и мы все направились к берегу, смеясь и плескаясь в воде.

Я быстро оделась, стараясь не смотреть на своих голых друзей, натянула мятый зеленый свитер и отряхнула песок с ног. А потом мы все сидели на пляже, с волос капало, и смотрели, как небо над озером из серого становится бледно-голубым.

— Вот, — сказал Локи, протягивая мне красный пластиковый стаканчик. — Передай.

— Что это?

Локи сидел рядом со мной, без рубашки, с его бледной груди все еще капала озерная вода. Я заметила, что Лора сидит рядом с ним, держа в руках стаканчик с красным. Не совсем наблюдая за восходом солнца.

— Доверься мне, — сказал он, сверкнув глазами.

Я протянула стаканчик Дебре, которая передала его Вэнсу.

— О боже, — сказал Вэнс. — Это потрясающе. Лукас, что это за чертовщина?

Я поняла, что это еще до того, как поднесла стаканчик к губам. Я сидела с друзьями на берегу озера Мичиган, смотрела на восход солнца, пила мед из Вал-Холла. 

Мой телефон зазвонил около полудня следующего дня. Я вытащила руку из-под одеяла и пошарила на тумбочке, убирая телефон обратно под подушку.

— Алло? — пробормотал я, не открывая глаз.

— Привет, это Лора, — сказала она слабым голосом. — Я просто хотела проверить. Вчерашняя ночь действительно была?

Я рассмеялась и перевернулась на спину.

— Ты имеешь в виду клуб?

— Я имею в виду все это, — сказала она. — Лукас, появившийся с… лимузином?

— И около сотни бутылок шампанского, — добавила я.

— Фу, не упоминай о шампанском, — простонала она.

— Ну, я почти уверена, что VIP-зал тоже был, — сказала я.

— Да, я помню VIP-зал. И, эм, — ее голос упал до шепота, — мы действительно купались нагишом?

Я рассмеялась.

— Да, — сказала я. — Да, мы действительно это сделали.

— Я помню пляж, — сказала она. — Я помню, как ехала туда на лимузине и плавала. Но я даже не знаю, как мы добрались домой.

Локи отвез тебя домой, подумала я. Локи развез вас всех по домам после того, как мы разделили мед из Вал-Холла, чтобы мы с ним могли заниматься любовью при грохочущих волнах и смотреть на восход солнца.

— Да, я думаю, что все это действительно произошло, — сказала я.

Лора громко вздохнула.

— Лукас должен почаще бывать с нами, — сказала она. — Он удивительный.

Я повесила трубку и повернулась, чтобы улыбнуться Локи, который сидел в моей кровати и читал «Миф о Вечном возвращении».

— Думаю, она хотела бы тебя трахнуть, — сказала я.

— Без шансов, — ответил он. 

Ровно через неделю после сдачи экзаменов результаты были вывешены в фойе. Я сдала. Лора сдала. Стив сдал. Мы все сдали. Я нырнула в женский туалет и оставалась там, пока не перестала плакать.

Локи сидел на моем диване, когда я вернулась домой.

— Поздравляю, — сказал он, прежде чем я успела переступить порог. — И, кстати, я не принимал в этом никакого участия.

— Спасибо, — ответила я, улыбаясь.

Это было странное чувство, я не была уверена, хочу ли плакать, или танцевать, или просто свернуться калачиком и спать. Мое тело было истощено, и я дрожала от слишком большого количества кофе, но впервые за несколько месяцев я почувствовала, что могу расслабиться. Я действительно чувствовала себя расслабленной.

— Я тебе кое-что принес, — сказал Локи, доставая из кармана пальто маленькую бутылочку.

Это был странный контейнер с длинным горлышком и круглым дном. Золотистая жидкость внутри фосфоресцировала в лучах весеннего солнца.

— Что…?

— Это мед, — сказал он. — Мед Одина.

— Мед Одина? — спросила я, качая головой и садясь рядом с ним. — Ты имеешь в виду мед, который вдохновляет всю поэзию?

Он лукаво улыбнулся.

— Я думала, что только Один может пить этот мед.

На лице Локи появилось выражение шока.

— О нет, думаю, ты права, — сказал он. — Я лучше верну его!

Затем он наклонился ко мне, его лицо оказалось рядом с моим, и он прошептал мне на ухо:

— Конечно, как скучен был бы мир, если бы мы все делали то, что должны были…

В бутылке оставалось всего несколько глотков меда, и мы выпили их вместе. Затем Локи обнял меня…

…и мы оказались перед деревом, стоя, взявшись за руки.

Трава под нами была зеленой, агрессивно-неоновой, электрической. А дерево посреди травы было невообразимо высоким, выше чикагских небоскребов, с крутящимися ветвями, поднимающимися вверх над нашей головой во всех направлениях.

Платон был прав, подумала я. Это дерево, сама форма дерева.

— Это что…? — спросила я, поворачиваясь к Локи.

— Иггдрасиль, — сказал он. — Да, это он.

Я уставилась на Локи, находившемся в странном, меняющемся свете, просачивающемся сквозь листья мирового дерева. Здесь его волосы были не просто рыжими, они были огненными, живыми и танцующими в пространстве над его головой. Он выглядел очень диким, очень древним и даже отдаленно не похожим на человека.

Я люблю его, подумала я, и осознание этого захлестнуло меня, вырывая воздух из груди. Я люблю Бога Лжи.

Как любить ветер.

— Не трать время на то, чтобы пялиться на меня, — сказал он, хотя и беззлобно. — Посмотри на Иггдрасиль. Немногие смертные когда-либо видели Мировое Древо.

Было очень трудно оторвать взгляд от красивого лица Локи, и я не думала, что смогла бы сделать это, если бы он также не обнял меня за талию, повернув лицом к дереву.

Это ясень, подумала я, подходя ближе и глядя на ствол. Это калифорнийский Ясень. Прямо как дерево во дворе моих родителей. Я коснулась гладкой коры Мирового Древа и поняла, что та смещается. Линии стали рунами, словами, фигурами.

И вдруг это оказалась не кора, а лицо моего брата Джеффа. С его волос капала соленая вода, и он вытирал глаза тыльной стороной ладони. Затем его рука вернулась к океану, и он погрузил доску для серфинга в волны. Я видела, как калифорнийское солнце искрится в волнах, словно само золото, которое искал Коронадо[18].