— Опубликовать? — снова спросила она, открыв рот.

Я, улыбнувшись, кивнула.

— Похоже, я не вернусь в Сан-Диего с поджатым хвостом. По крайней мере, пока нет.

— Ну, мы должны это отпраздновать, — сказала она. — Давай я позвоню Дебре. Как ты думаешь, сегодня или завтра?

Я колебалась. Последние два месяца и три недели я проводила каждую ночь в своей квартире. Не потому, что ждала Локи, а просто на всякий случай. На всякий случай, если он появится.

— О нет, прекрати, — сказала Лора с широкой улыбкой. — Ты переживаешь, когда тебя не публикуют на первом курсе, а теперь ты прячешься, будто ничего не случилось. Это то, что ты должна отпраздновать.

— Хорошо, хорошо, — сказала я, пренебрежительно махнув рукой. — Давай сегодня вечером. 

Лора, Вэнс и Дебра встретили меня возле моей квартиры. Это была прекрасная ночь, одна из первых теплых ночей в году, и весь Чикаго пах цветами. Мы взяли такси до центра города, что было похоже на экстравагантную роскошь, и все покупали мне напитки. Бары начали сливаться воедино, и тогда казалось очень хорошей идеей пойти куда-нибудь потанцевать. Мы нашли блюз-клуб без платы за вход и ввалились внутрь.

— Что думаешь? — прокричала Лора сквозь музыку.

— Это совсем не похоже на Берлин, — сказала я, прежде чем смогла остановиться.

— Он то? — сказала Лора, хихикая и указывая на кого-то позади меня.

Я повернулась, чтобы посмотреть, о чем она говорит. Высокий блондин в красивом костюме поймал мой взгляд и неловко помахал мне рукой. Мило, подумала я. Но он не Ас.

Но было уже слишком поздно… Лора уже шла к нему. Черт, подумала я. Мое сердце заколотилось, когда она схватила его за руку и потянула к нашему столику.

— Это Марк, — сказала она чересчур громко, сделав заметным свой ровный среднезападный акцент. — А это Кэрол, — сказала она, указывая на меня и проливая изрядное количество пива на плечо Марка. — Ее только что опубликовали!

Его брови нахмурились над карими глазами.

— Наказали? — спросил он. — За что?

Дебра и Лора разразились хохотом.

— Опубликовали, — повторила я, не зная, что сказать дальше. Внезапно мой перевод скандинавского манускрипта тринадцатого века показался мне самой скучной темой для разговора.

К счастью, группа выбрала именно этот момент, чтобы начать играть снова, и никто не мог много говорить при бархатистом, дымном блюзе, кружащемся по клубу. Марк предложил мне выпить, и я попросила виски, потому что уже выпила немало пива, и никто не пил медовухи, и я боялась, что если попрошу вина, то покажусь слишком требовательной.

Через несколько минут Марк протянул мне напиток — маслянистую темную жидкость в приземистом, твердом стакане, звенящем кубиками льда. Виски был почти так же плох, как и мед, который я пыталась подать Локи. Но я проглотила его, а потом Марк пригласил меня на танцпол, и я согласилась.

Это был не Берлин, но было темно и шумно, и моя голова кружилась от виски, пива и одинокой, тоскливой музыки. Марк обнял меня за бедра, и мне было приятно снова ощутить чьи-то голодные руки на своем теле.

Группа прекратила выступление в два часа ночи. Мы с Лорой были в туалете, когда живая музыка переключилась на компакт-диск.

— Совершенно будет круто, если ты захочешь остаться, — сказала Лора, когда мы присели на корточки над грязными туалетами, чтобы пописать. — Потому что он очень горячий.

Она присвистнула и разразилась пьяным хихиканьем, но я покачала головой.

— Нет, я поеду с тобой домой, — сказала я. Руки Марка приятно ощущались на моих бедрах, и я тоже решила, что он красив. Но нет.

Марк вышел с нами на улицу, и я дала ему свой номер, наблюдая, как он забивает его в свой телефон. Он протянул мне визитную карточку. Потом, когда такси остановилось, он схватил меня и поцеловал. Это был небрежный поцелуй… наши зубы стукнулись друг о друга.

— Черт возьми! — сказала Дебра, как только я закрыла дверь.

Я увидела, как Вэнс закатил глаза на переднем сиденье, когда Лора попыталась дать мне пять.

— Это был ужасный поцелуй, — сказала я, вытирая слюни Марка со своей щеки.

— Кэрол, я возьму у тебя этот номер, — сказала Дебра.

Я рассмеялась и отмахнулась от них. 

Марк позвонил на следующий день. Я проигнорировала телефон, отправив его прямо на голосовую почту.

— Привет, Кэрол, это Марк… — начал он. — Мне было очень весело танцевать с тобой в «Баре Розы», и я бы очень хотел увидеть тебя снова.

Я удалила сообщение и отправилась на долгую пробежку, мои ноги стучали по берегу озера Мичиган. Я не считаю, подумала я. Не считаю.

— Два месяца, — прошептала я, глядя, как волны бьются о бетонные пилоны. Два месяца. Три недели. Шесть дней. 

— Итак, — сказала Лора, протягивая мне пиво, — ты уже перезвонила Марку?

Лора и Вэнс пригласили меня на барбекю, и мы стояли вокруг их крошечного гриля Weber на бетонном патио позади пожарной лестницы. Вэнс присматривал за гамбургерами с осторожностью, граничащей с одержимостью, одетый, как всегда, в отглаженные брюки и рубашку на пуговицах. Я лениво подумала, не является ли это частью униформы в его Школе бизнеса.

Я пожала плечами и сделала глоток пива. Эль Goose Island Summer был хорош.

— Нет, — сказала я, стараясь говорить небрежно. — Не думаю, что я это сделаю.

— О Боже, Кэрол, — вздохнула она. — Сколько раз он тебе звонил?

— Дважды, — ответила я. Вообще-то, три. Но только два голосовых сообщения. Плюс пара смс.

— Так почему бы и нет? Он казался милым.

Я снова пожала плечами и начала сдирать этикетку с эля.

— Даже не знаю. Я просто не уверена, что готова.

— Готова? Ты рассталась с Дагом в ноябре? Семь месяцев назад?

Три месяца, подумала я. Три месяца, четыре дня.

— Ну, хорошо, — вздохнула я. — Но этот поцелуй. Он был очень плох.

Лора засмеялась.

— Тебе было весело с ним? — спросила она.

— Наверное, — пожала я плечами.

— Тебе нравилось танцевать с ним?

— Да, — сказала я раздраженно.

— Перезвони ему, — сказала она. — Он может научиться целоваться.

Я снова вздохнула и сделала еще один глоток пива, наблюдая, как дым от гриля поднимается в небо. Дело было не только в том, что Марк плохо целовался. Дело было не только в том, что я скучала по Локи, хотя я действительно скучала по нему. Я скучала по нему так сильно, что иногда просыпалась со слезами, горящими на щеках. Но мое колебание увидеть Марка было больше, чем все это.

Это было что-то, что Локи сказал в ту первую ночь.

Я уничтожу ради тебя всех смертных людей.

Что если это правда?

— Прекрасно, — сказал я. — Я могу ему перезвонить. Но завтра утром я уезжаю в Сан-Диего, так что это будет не сегодня.

Лора снова рассмеялась.

— Уже неплохо, — сказала она. 

Я стояла в квартире с упакованной сумкой, когда ранний утренний свет начал разливаться по стенам. Мне нужно было как можно скорее сесть на поезд, чтобы успеть в аэропорт О'Хара вовремя, но я тянула. Я подошла к своему столу, взяла ручку. Потом положила обратно и вернулась к своему чемодану.

— Я еду в Калифорнию, — сказала я пустой комнате. — На свадьбу брата.

Мой голос эхом отразился от стен. Я вздохнула и вернулась к своему столу.

Локи, написала я. Я отправляюсь в Сан-Диего. Вернусь во вторник. Затем я схватила листок бумаги, скомкала его и выбросила в мусорное ведро.

Ты сама придумала Локи.

Я снова взяла чемодан и положила руку на дверь.

— Я вернусь во вторник, — сказала я, заперла за собой дверь и направилась вниз по лестнице на пустой тротуар. 

Когда я вышла из самолета в Сан-Диего, меня обдуло теплым, приятным ветерком. Мне казалось, что я попала на другую планету, в мир, где всегда тепло и пахнет океаном. Папа встретил меня у выдачи багажа, и мы выехали из аэропорта, как только солнце село над Тихим океаном.