— Женщина, ты невозможна, — сказал он, улыбаясь и проводя пальцем по моей щеке.

Я услышала еще один голос позади нас, и снова подпрыгнула, натягивая на себя плащ Локи.

— Может, пойдем в более уединенное место? — спросил он, беря меня за руку.

Я кивнула и моргнула…

… и вместе мы покинули мир смертных. 

Я стояла голая в центре круглой, белой комнаты. Стены окон открывали вид на сверкающую гладь воды, поверхность которой мягко вздымалась волнами. Окна за моей спиной изгибались, встречаясь со стенами, вдоль которых стояли книжные шкафы. В центре комнаты располагалась огромная круглая кровать, покрытая белыми подушками.

— Тебе нравится? — Локи стоял позади меня и шептал мне на ухо.

— Невероятно, — сказала я, подходя к окну. Оно было открыто, и я чувствовала запах соли в воздухе. Значит, океан. Я не видела берега ни в одном направлении. Если бы я выпала из этих окон, подумала я, где бы оказалась?

— Это… Асгард? — спросила я, на самом деле не ожидая ответа.

Локи рассмеялся и покачал головой.

— Это нигде, — сказал он. — Это дыра в коре Мирового Древа.

Я подошла к книжным шкафам, разглядывая тома. Они были переплетены в мягкую, эластичную кожу разных цветов, с блестящими золотыми надписями.

— Что это за язык? — спросила я. — Похоже на норвежский, но руны изогнуты… — я провела пальцами по корешку толстой зеленой книги с кожаной обложкой, мягкой, как фланелевые простыни. Руны на корешке, казалось, замерцали. Я подскочила, отдергивая руку.

— У меня нет привычки приводить сюда смертных, — сказал Локи и затем снова оказался позади меня, обнимая за талию.

— Он тебе нравится? — внезапно спросил Локи.

— Кто? — Я все еще смотрела на толстую зеленую книгу, ожидая, не вспыхнут ли снова золотые руны. Я могла бы поклясться, что почти читаю их…

— Мужчина из ресторана, — сказал он.

— Какой?

Я повернулась и подпрыгнула. Марк стоял позади меня. Он был в том же белом галстуке, что и «У Чарли Троттера», с тем же красивым лицом и карими глазами.

Фигура Марка заговорила голосом Локи.

— Я могу быть тем, кого ты хочешь.

— О, нет, нет, — сказала я, размахивая рукой перед лицом. — О, фу, только не Марк!

Красивое лицо Марка исказилось и изменилось. А потом я уставилась на Дага МакИннеса, на его вьющиеся темные волосы и полные губы. На Дага, философа. Мою первую любовь.

— У тебя в квартире было несколько его фотографий… — сказал Даг голосом Локи.

— Нет, — сказала я, содрогнувшись. — Не надо, пожалуйста.

С легким мерцанием Даг исчез, снова став Локи. Он был одет в те же темные джинсы, что и в парке, но это будет ненадолго.

— Спасибо, — сказала я, распрямляя руки. Я и не заметила, что скрестила их на груди.

Локи поднял бровь, глядя на меня.

— На самом деле, — сказала я, шагнув ближе к нему, положа руку на его обнаженную грудь. — Ты… ты идеален. Я не хочу никого другого.

Локи протянул руку и накрыл мою ладонь своей. А потом он прижался своими губами к моим, и весь остальной мир исчез. 

— Ты пялишься на книги, — сказал Локи.

Мы лежали вместе на круглой кровати, наши ноги переплелись, моя голова покоилась на его руке.

— Ну, конечно, — сказала я. — Я могла бы написать свою докторскую диссертацию только по одной из этих книг. Если бы могла прочесть ее.

— Ах да, диссертация, — сказал он, приподнимаясь на локте и улыбаясь мне. — И на чем же ты сосредоточена?

— Я изучаю… — я замолчала. Я изучаю тебя? Есть ли способ сказать это, чтобы не было так жутко? — Дохристианскую скандинавскую мифологию, — сказала я наконец.

Глаза Локи сверкнули.

— Так вот кто я такой? Миф?

Я вздохнула.

— Я не знаю, кто ты, — сказала я. — Все в моем мире говорят, что тебя не существует, и все же… — я села на кровати, глядя в открытое окно на залитую солнцем морскую гладь. В тишине белой комнаты я слышала, как волны под нами ударяются друг о друга, образуя и преобразовывая себя.

— Большую часть времени я просто думаю, что схожу с ума, — прошептала я, удивляясь собственной честности.

— Это язык Асов, — сказал Локи, садясь позади меня. — Книги. Они не на смертном языке. — Он наклонился, чтобы поцеловать меня в шею. — И ты не сумасшедшая, — прошептал он.

Я почувствовала что-то на своей шее и посмотрела вниз, чтобы увидеть маленький серебряный с золотом кулон, сверкающий между моих грудей, гладкий и прохладный.

— Что это такое? — спросила я.

Локи пожал плечами и перевел взгляд на книги.

— Доказательство, — сказал он. 

Я проснулась в собственной постели, в своей квартире, прекрасным Чикагским утром. Серебряный с золотом кулон висел между моих грудей и холодил мне кожу.

Доказательство. 

Шаги к получению докторской степени в Чикагском университете довольно просты: вначале надо сдать все необходимые курсовые работы, затем квалификационные экзамены, потом следует работа по написанию, и, наконец, защита диссертации. И если ты ее защитишь, то получишь докторскую степень следом за своим именем.

Просто, правда?

К началу моей второй осени в Чикаго я закончила курсовую работу и экзамены были назначены на май. Дебра сдала экзамены в прошлом году, поэтому я позвала ее выпить пива, чтобы задать несколько вопросов в начале квартала.

— Дашь советы по поводу экзаменов? — спросила я. Мы сидели в темной деревянной кабинке Университетского паба с кувшином Goose Island между нами.

— Ну, — сказала она, наливая себе стакан, — они проверяют тебя более чем по шестидесяти книгам. Полагаю, ты их уже прочитала?

Я молча кивнула. У меня был список, и я их все прочла. Достаточно кропотливо.

— Тебе нужно будет все старательно законспектировать, — сказала она. — Причем, начать надо было еще вчера. И получить некоторые дополнительные рекомендации и советы от профессора Лонкович. Кроме того, действенно позаниматься с кем-нибудь. Ты должна связаться со Стивом.

Стив был единственным человеком, который в этом году будет сдавать квалификационные экзамены по историческим религиям. Я подумала, что, скорее всего, узнаю его в толпе.

— Он будет на вечеринке в честь Хэллоуина, — сказала она. — Ты можешь закинуть удочки там.

— Отлично, — сказала я, стараясь не закатывать глаза.

— Да ладно тебе, Кэрол. Это же вечеринка. Будет весело.

— Не сомневаюсь, — сказала я. — Знаю, Лора с Вэнсом об этом позаботятся, ну, ты поняла. Будет крутая вечеринка.

Теперь Дебра закатила глаза.

— Неужели? Кэрол, когда ты в последний раз выходила?

Две ночи назад я была в нигде, подумала я, и мои щеки вспыхнули, когда я вспомнила Локи, прижавшего меня к книжным шкафам. Книги в кожаных переплетах мягко касались моей обнаженной кожи…

— Прошлой весной? — спросила Дебра. — Когда ты познакомилась с мистером секси… как там его зовут? Того парня в костюме?

— Марк, — сказала я рассеянно.

— Хммм, — сказала она, умудряясь выглядеть неодобрительно, когда допила пиво. — Ты серьезно должна побывать на вечеринке.

Я вздохнула, снова наполняя наши стаканы.

— Да. Уверена, что приятели Вэнса по бизнес-школе отлично проведут время.

Дебра проигнорировала мою иронию.

— О, еще кое-что, — сказала она, потянувшись за стаканом. — В какой-то момент все оказываются в реанимации.

— Прошу прощения?

— С экзаменами, — сказала она. — Например, за неделю до них. У меня были такие сильные головные боли, что я не могла ходить. А у Расула были боли в спине, и он нуждался в рецептурных миорелаксантах.

Я молча кивнула. Внезапно пиво перестало казаться таким привлекательным.

— Думаю, что у Ляна даже был полный психотический срыв… — сказала Дебра, глядя вдаль.

— У Ляна? — спросила я. Факультет был небольшим, и я думала, что знаю всех, но это имя звучало незнакомо.