Я набрала номер телефона бабушки. Связи в горах, естественно, кот наплакал. Я едва не последовала примеру этого кота.

— Хорошо (точнее не очень). У нас есть три пути. Первый: положиться на волю лошадей, ведь они инстинктивно чувствуют, где находится их родная конюшня. Второе: ждать на месте, когда нас найдут, то есть навряд ли скоро, ну и третье: попытаться отыскать обратную дорогу.

Мы осмотрелись. Деревья, кусты, опять деревья. Да, не густо с разнообразием в густом лесу.

— Кажется, мы приехали оттуда, — махнула рукой Лерка. Доверившись интуиции и памяти, мы отправились в том направлении.

Сначала мы ехали шагом, чтобы Монгол и Сокол слегка отдохнули, а затем рысцой. Неизвестно сколько времени прошло, но по сгущающимся сумеркам, стало понятно, что немало. На юге темнело довольно рано, часов в 8, но от осознания сего факта, уверенности не добавлялось. Факт оставался фактом: было темно, зябко и страшно — самое время поддаться панике.

Мы остановились около ручья, позволяя лошадям напиться, сами же спешились. Лерка села на илистый берег и обхватила колени руками, уставившись прямо перед собой невидящим взглядом.

— Я больше не хочу никуда ехать. Это бестолково. И я, кажется, пятую точку натерла.

— Больше и не надо, будем ждать подмогу здесь. Бедная бабушка наверняка давно подняла на ноги весь отряд ментов, местных жителей, МЧС, омоновцев…

— Слушай, я только сейчас об этом подумала, но ведь это «что-то», что так всех испугало, вполне могло увязаться за нами и сейчас следить из-за кустов. И не забывай про диких зверей и маньяков, — Лерс боязливо заозиралась. В глухом лесу раздался стон умирающего кашалота. Это урчали наши пустые животики.

— Кажется, здесь повсюду растёт ежевика, — с надеждой в голосе сказала сестра. Мы отправились на её поиски, стараясь не сильно отдаляться от своих скакунов. В ночном лесу, прошу заметить, жутко до мозга костей, когда знаешь, кто в нём водится. Было неправдоподобно тихо. Сердце гулко билось в груди. Мы слышали только его, своё дыхание, да журчащую речонку. Каждая тень казалась враждебной. Где-то вдалеке деловито ухнул филин. Он — не мы — хозяин ночи.

Наконец мы достигли цели наших блужданий — кустов с сочными ягодами — и стали жадно лакомиться ими. Мы так увлеклись данным занятием, что не заметили несколько пар уставившихся на нас зелёных глаз. Первой их приметила Лера, она показала мне. Сквозь мрак, при свете блестящей луны над нами, я разглядела шерсть и хвосты. Сомнений нет: шакалы.

— Повторюсь: без паники. Шакалы очень пугливые животные и без причины не нападают, — шепнула я сестре.

К несчастью, звери считали иначе. Злобно оскалившись, они сделали шаг навстречу. Мы, недолго думая, бросились наутёк.

Мы неслись сквозь чащу, не разбирая дороги, ломая кусты. Хищники не отставали. Я включила фонарик на телефоне и посветила им в глаза. Это помогло. Животные испугались и отстали. Но не надолго. Мы продолжали бежать, осматриваясь в поисках укрытия. Деревья росли какие-то все неправильные, то слишком хлипкие, то недоступные. Животные должно быть бешеные, иначе бы не напали, они церемониться не станут, когда поймут, что свет не причинит им вреда. Я бы сглотнула, но в горле пересохло, а лёгкие раздирал прохладный воздух. Нам конец? Не драматизируй, сказала я себе. Внезапно впереди замаячило что-то спасительно светящееся. Фонари полиции? Дом лесника? Может, даже конюшня? Но только приблизившись, мы убедились, что источником света являлась отнюдь не лампа накаливания.

***

Мы стояли перед Этим и не могли отвести недоумевающих и восхищённых глаз. Хотя сначала, признаюсь, мы отшатнулись и едва не побежали обратно. Дело в том, что шакалы хоть и страшные, но более изученные и объяснимые, чем то, что мы сейчас созерцали. Воронку. Красивую, перламутровую с завихрениями воронку. Она не выглядела устрашающе, но всё же вызывала недоверие. Что это? НЛО? Навряд.

— Это портал! — Лерка кинулась к воронке. Я перехватила её за запястье.

— Что ты делаешь?

— Как чего? Спасаюсь! Это портал. Он выведет нас к безопасному месту! Надеюсь… Смотри!

Из вихря света вылетела потрясающая бабочка. Рамах её крыльев достигал 50 сантиметров… в России такие не водятся, да и на Земле в целом. Уж я то, любитель насекомых, знаю. Сопротивляться сестре было некогда: совсем близко послышалось кровожадное рычание. Зверь бросился в нашу сторону, я толкнула Лерку в воронку и прыгнула сама. Точнее прыгнула бы, если бы эта лохматая тварь не вцепилась своими острыми клыками мне в икру. Я подняла сумку над головой и начала колбасить ей по носу борзого шакалишки, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Тот нехотя отцепился, но его собратья были на подходе на бесплатную раздачу человечьего бифштекса. Второй шакал решил вступиться за собрата и вгрызся в сумку мёртвой хваткой. Ремешок оборвался, сумка оказалась в плену кровожадных зверей. Телефон было уже не спасти, но в этом был и плюс — стая отвлеклась, сейчас её больше занимало выпускание потрохов и набивки. Я, воспользовавшись заминкой, не дожидаясь продолжения банкета, юркнула в портал.

Всё произошло очень быстро, я толком не успела ничего осознать, как уже валялась на влажной траве, зажмурившись и широко раскинув руки. Покусанную ногу саднило. Надо мной зависла Лера, протягивая руку помощи. Она заслонила собой солнце. Погодите… солнце?

Я рывком поднялась на ноги. Задрала голову наверх. Ночь сменилась ранним утром, от высоты здешних деревьев перехватывало дыхание, экзотические птицы выводили приятную трель, приветствуя новый день; над фантастически красивыми полураскрывшимися бутонами порхали гиганты бабочки.

— Гдей-то мы?

— Явно не в Пляхо, — философски заметила Лера. И тут же прижала ладонь ко рту, — ой! Что с твоей ногой!? И где твоя сумка?

— Погибла бравой смертью воина, защищая свою хозяйку. Нога? Да тоже семейство псовых постаралось. Фух, хорошо, что они исчезли. А твоя идейка сработала!

Лерс гордо выпятила грудь вперёд.

— А теперь, мисс генератор спасательных идей, придумай, как нам вернуться обратно. Портал-то исчез!

— А зачем обратно? И тут хорошо: тихо и без мелких негодяев.

— Тут могут быть негодяи покрупнее.

— Это да, но раз уж нам представился такой великолепный шанс побывать, КАК МЫ МЕЧТАЛИ ВСЮ СВОЮ СОЗНАТЕЛЬНУЮ ЖИЗНЬ, в новом, невероятном мире, полном магии и чудес, то почему бы и не воспользоваться этим? А ночью вернёмся обратно. Портал, наверняка, вновь будет открыт.

Немного посопротивлявшись, я таки согласилась с ней, и мы отправились на разведку.

Невдалеке мы обнаружили тропинку. А рядом висел покосившийся, с облупившейся краской указатель. Мы попытались его прочесть, не вышло. Язык не наш, не земной. Прикольно.

Следуя тропинке, мы прошагали битый час, пока она не стала широкой и не такой заброшенной. По бокам росло великое множество кустов с ягодами лимонного цвета. Животы жалостливо завыли. Но мы не поддались искушению сорвать, возможно, ядовитые плоды.

Странно, но за всё время, что мы шли, нам не встретился ни один человек. Да и люди ли здесь обитают? И словно в ответ на немой вопрос, раздался треск.

— Что это было? — затряслась Лера.

— Либо местные звери, либо за нами следят, — сглотнула я, — нужно сваливать отсюда.

Но не успели мы сделать и шага, как столкнулись нос к животу со здоровенным лохматым дядькой. Он был под два метра ростом. С грубыми, будто высеченными из камня плохим резчиком, чертами лица. Грязный, и свирепый. Под глазом фингал, в ручище нож. Самое время кричать и звать мамочку, что мы и сделали. Мы рванули прочь, насколько позволяла моя раненая нога, но тут же столкнулись с другим, ничуть не менее грозным амбалом. Четыре человека взяли нас в кольцо. У каждого в руке поблёскивало холодное оружие со следами запёкшейся крови.

— Знаешь, Лерс, лучше бы мы остались на барбекю с шакалами, — мы прижались друг к другу спиной.