За дверью послышались голоса. А затем стук. Не прекращая озлобленно пережёвывать куски сочного мяса, я крикнула, не слишком членоразборчиво:

— Вой-хите!

Кусок бекона вывалился изо рта и упал на пол. Я полезла под стол, его поднимать: неловко всё-таки перед сёстрами служанками. Но, он, зараза, никак не желал подниматься, упёрто выскальзывая каждый раз из рук. Таким образом, ещё большая поверхность сияющего мрамора оказалась осквернена жиром убиенного поджаренного животного.

— Так, значит, это правда… — услышала я удивлённо-раздражённо-взбешённый голос.

Я обернулась. Враз проглотила порцию, забившую до отказа рот.

— Чего тебе?

Фифа улыбнулась.

— Чего тебе? — повторила я свой вопрос.

Выбираясь из-под стола, я умудрилась стукнуться об него головой. Рыбьи губы растянулись ещё шире.

— Во-первых, ни «чего тебе», а «чего надобно…»

— Ваше Высочество! — я буквально выплюнула недоговорённые слова.

— Именно. И во-вторых, будешь дерзить, угодишь в темницу. Уж поверь, мне ничего не стоит устроить вам с сестрицей пожизненную тусовку в компании крыс. Кстати, где она?

— Крыса? На пороге стоит, отчего-то не проходит, — челюсть принцесски поползла вниз, — Ааа. Вы про Леру? Она там, где имеет счастье не лицезреть рожу Её Высочества…

Райли, до сего стоявшая в дверях, перешагнула порог. Я невольно попятилась. Она подошла практически вплотную. У меня перед лицом возник её кулак.

— Видишь этот браслет?

Я только сейчас его и заметила. C её запястья свисала нитка жемчуга, которая служила ремешком золотым часам.

— Часы-передатчики. Стоит мне покрутить колёсико, Эрнест Стивенсон появится на пороге этой комнаты. Он, как никто другой поймёт ситуацию и примет соответствующие меры. Вы ведь знакомы, не так ли?

— Так, — я присмирела. Фифа, пусть она и являлась принцессой, страх на меня не наводила, лишь отвращение. Другое дело мистер Драк…

— Чего теб… Вам надо?

— Меня тревожит, что мой жених исчезает по ночам. Скрывается в неизвестном направлении и возвращается лишь под утро. Я решила проследить за ним и внезапно выяснила, что почти каждую ночь он проводит под некоей дверью, беседуя с кем-то, предположительно женского пола. Мне, как будущей королеве Альянса это пришлось не по нраву.

— Вы хотели сказать, как будущей супруге? — поправила я её.

Кажется, она поняла намёк, но решила не показывать этого.

— И что же теперь? Зачем т… Вы сюда-то пришли? Все вопросы к принцу! Он сам решает, где, когда и с кем ему разговаривать.

— До него я ещё доберусь. Сперва нужно было проверить свои догадки. Теперь я убедилась. Теперь у меня появились и другие мотивы. Месть за случай в России.

— За шарфик что ли?

Карие глаза недобро сверкнули. Как же! Ведь я посмела вытереть её же слюни синтетической подделкой, которую она приобрела за немереную сумму. Она мне ещё спасибо за разоблачение мошенников должна сказать. Но вместо этого…

— На колени! — её властный тон заставил меня вздрогнуть. В тот момент я вспомнила, кем всегда являлась: скромной, забитой девочкой, которой все любили помыкать, т. к. я не имела смелости за себя постоять. Вот теперь прежнее чувство загнанного в угол котёнка вернулось сполна. Но что-то всё же мешало мне опуститься на колени. Гордость.

Я стояла, не шелохнувшись. Райли повторила свой приказ и, как бы невзначай, потёрла браслет. С задержкой, я поняла кое-что ещё. Если узнает Эрнест о наших с Алом встречах, узнает и королева. И тогда ничего хорошего не жди.

Я очень медленно начала сползать вниз, пока коленки, покрытые лишь тонкой материей ночной сорочки, не коснулись ледяного пола.

— Так-то лучше.

Она не понимала, что боялась я вовсе не тюрьмы, а гнева Луизианы, обязательно обрушившегося на плечи Алекса. Я подчинилась даже не ради нас с сестрой, а ради него. Я понадеялась, что унижение на этом закончилось, но нет. Она протянула руку, кистью вниз.

— Вообще-то я девочка, а девочки не обязаны це…

— Это на всех распространяется. Не хочешь целовать руку, придётся тебя заставить проделать ту же манипуляцию с ногами.

Я скривилась. Райли победно улыбнулась. Змея. Которая к тому же, намеренно отошла, то есть, до неё ещё нужно добраться. Я попыталась встать, но она меня осадила — на коленях, мол, ползи. В глазах защипало от обиды. Фифа была готова взлететь от счастья — этого она и добивалась.

Я поползла, путаясь в подоле ночной рубашки, едва не падая, со средней скоростью, равной миллиметру в секунду. Не знаю, чего это даст, но жутко хотелось оттянуть момент. Не дали.

— Быстрее! Иначе — ниц в ноги.

Пришлось поторопиться, увеличить скорость продвижения до сантиметра в секунду. К несчастью, расстояние очень быстро сократилось.

Ее бледная кисть, увешанная побрякушками, располагалась прямо на уровне моих глаз. Змея с компроматом — жуткое сочетание. Кольца на её когтистых пальцах зарябили бриллиантами в моих глазах, пришлось прикрыть веки. Не глядя, я взяла её руку в свою. Кожа экстрамягкая, даже мягче, чем у Лерсика, но какая-то искусственная, ненатуральная. Принцесса — точно такая же фальшивка, как её шарфик из Китая. Мои губы начали медленно приближаться к тыльной стороне ладони. Оставался всего дюйм.

— Что у вас здесь происходит?!

Я приоткрыла один глаз. В проёме стоял парень с огненно-рыжей шевелюрой.

***

— Райли, чёрт возьми, что ты вытворяешь? — обозлился он.

— Ничего, Райан, дорогой, я лишь наказываю строптивую бунтарку. Она нанесла мне оскорбление. И не единожды. Ты представляешь, мне! Мне никогда никто не перечил!

— Понятно…

— А вообще, отлично, что ты зашёл! Можешь и братца своего позвать. Пускай полюбуется на свою пассию, глотающую пыль с моих туфелек.

Парень глянул на меня, на мой жалкий вид, понял, видать, что сама не выпутаюсь, поэтому он обхватил Райли за плечи, отчего та невольно вздрогнула.

— Послушай, судя по всему, ты преподала ей достаточный урок, а теперь пора успокоиться, — он, как бы невзначай повёл её по направлению к выходу.

— Нет, — Райли попыталась вывернуться из объятий парня, — Недостаточный. Мало того, что она относится к будущей королеве более чем отвратительно, так ещё и является демонической искусительницей, которая пытается украсть моего жениха прямо из-под венца!

Я поперхнулась, подавляя смешок. Демоническая искусительница? Большей глупости о себе мне слышать не доводилось.

— Да, кстати о свадьбе, тебя ждёт Пьер и мадам Де Ля Пон в нашей королевской пошивочной мастерской. Ты же не желаешь пропустить такое важное и ответственное мероприятие, как примерка платья?

Лицо Райли совершенно преобразилось.

— О мой Рок! Как я могла забыть! — она обернулась ко мне, уже стоящей на ногах, — На сегодня мы закончим наш разговор, землянка. Но в следующий раз ты так легко не отделаешься!

— Иди уже, — Райан начал подталкивать принцесску к двери. Она переступила порог, он же не торопился уходить. Она это заметила и с недоверием покосилась на паренька.

— А ты чего стоишь столбом? Лезешь в ту же степь, что и братец, да? — она усмехнулась. Райан покраснел, — Ну-ну, попадёшься, стыда не оберёшься. К тому же эта дверь всегда должна быть закрыта. Доступ имеют только слуги.

— Однако это не помешало тебе проникнуть на запретную территорию.

Он выжидающе протянул руку, требуя ключ.

— Не-а. Я тебе его не верну. Самой ещё пригодится.

Она погладила парня по щеке почти любовно.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я сболтнула кому лишней ненужной информации?

— Ты о чём?

— Сам знаешь.

И развернувшись, отправилась бодрым шажком на примерку платья. Я оттёрла пот со лба.

— Фуух, избавились.

— И не говори. Так что произошло между вами? Почему ты встала перед ней на колени, она того не заслуживает!

— Заслуживает или нет, но у меня не было выбора. У неё имелся компромат.