— Пускай идёт, Лерс, я думаю, Алу он сейчас нужнее.

— А, а к-как же я, м-мы? Мы стольким рискнули, чтобы всё получилось! Алу сейчас в меньшей степени, чем нам нужно утешение. А…а ты вспомни, как он своим ледяным тоном приказал тебе уйти. Он поверил не тебе, а Гордону, вот и пускай теперь катится к своей принцесске. Только вот нас жалко! Ты хоть понимаешь, чего ИМЕННО ты лишилась, рискнув всем. Рискнув семьёй и своей пам…

— Не говори об этом, Лерс! Иначе ты разделишь мою участь! Это был мой выбор. Видимо неправильный, но всё же выбор. А сейчас я хочу лишь одного: покинуть это место.

— И куда же ты теперь пойдёшь!? — выкрикнула Лера слова, понятные лишь нам двоим.

— Провожу тебя до портала, а дальше… как Бог решит.

Сестра не сдержалась и заревела во весь голос. Райан прижал её, как можно крепче к себе. Треш спросил:

— Что происходит?

Он повертел головой, в поисках поддержки. Никто ему не ответил — Лера безудержно рыдала, я вместе с ней, Райан изо всех сил старался нас утешить. Треш, почесав колючий затылок, сказал:

— Я провожу их, если ты решил уехать, — на секунду он запнулся, — Хотя я даже не в курсе, кто ты, рыжий парень.

— Потом объясню, залезай, здоровяк, если хочешь поехать с нами. Ты, вроде бы, друг девчонок, так что вполне имеешь право проводить их. Но я тоже не собираюсь их покидать.

***

Я смотрела потухшими глазами на вихрящийся поток энергии, теребя край эластичной зелёной футболки. Другая рука сжимала аквамариновый кристалл. Он был прохладным, но вместе с тем, внутри пульсировало тепло. Сжав его крепко-крепко, я с тяжёлым сердцем убрала его обратно в карман шорт. Лера прощалась с Райаном: она прильнула к его щуплой груди и ни на шаг не позволяла ему отойти. Она предпочла его прощанию со мной, т. к. была уверена, что мы вернёмся на Землю вместе. Треш стоял в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Куда подевался Шурик — оставалось загадкой.

В мрачном ночном лесу в условиях высоких густых крон деревьев было не видно ни зги. Лишь мягкое серебристое сияние облачком покрывало плечо рослого горца. На мой отказ на неожиданное предложение обняться, Треш посадил мне в руки Серебрянку. Но пушка почему-то такая расстановка дел не устроила. Сверкнув глазками бусинками, она пискнула и, сбежав по ноге, скрылась в траве.

— Серебрянка! Стой, ты куда!?

Когда мы уже решили, что она пропала с концами, пушок снова появился в поле зрения. В зубках она держала нечто вроде веточки вербы.

— Что это? Твой ужин? — я вымученно улыбнулась. Пушок отрицательно покачал головой, положил веточку на землю и отбежал к Трешу. Я присела на корточки и подняла своеобразный подарочек, — Это мне? — я вопросительно посмотрела на зверька. Серебрянка кивнула крошечной головкой, — С-спасибо.

Я поднесла кисть, оплетённую лозой и густо покрытую мягкими сиреневыми гроздьями мягких серёжек, к носу. Вдохнув чарующий аромат, я почувствовала, как тревога и горечь отступают.

— Серебрянка, ты прелесть! — я заботливо убрала подарок в карман шорт. Хрусь.

Спешу вас успокоить: веточка цела. Однако подозрительное хрусь повторилось. Кроме того, его громкость и интенсивность возрастала.

— Вы это слышите? — я нервно завертела головой.

— Что именно? — спросила блаженная парочка, что не замечала ничего вокруг, кроме друг друга.

Треш напрягся. Он схватил с земли увесистую корягу, приготовившись в случае чего дать отпор. Среди стволов начал вырисовываться силуэт. Что-то большое и тёмное приближалось к нам на высокой скорости. Оно было уже совсем близко. Жуткий треск разорвал тишь ночи. На поляну из кустов выпрыгнула лошадь. Всадник едва сумел затормозить её около самого портала. Лошадь развернулась на 90 градусов и, проскользив по траве, словно паркету, не удержала равновесие и повалилась на бок, едва не придавив своим телом седока. Но, насколько я смогла разглядеть со своей позиции — тот вовремя откатился в сторону.

— Треш, прикрой меня, — шепнула я своему побратиму. Он сжал палку крепче, готовый прикрывать тылы, и двинулся за мной тенью к лежащей лошади.

Я подходила осторожно, слегка согнув ноги в коленях. Человек сидел на траве, встряхивая головой, будто ему заложило уши, и он потерял ориентацию в пространстве.

— Вы в порядке?

Понять, кто это был — невозможно. Лишь по широким плечам и коротким волосам, я догадалась, что пол был мужским. Я повторила свой вопрос. Мужчина замер. Райан отступил от Леры. Треш напрягся. Если человек сделает лишний выпад в мою сторону, то незамедлительно получит по голове. Он медленно начал поворачиваться через правое плечо. Было в этом жесте нечто угрожающее, но я не отступила. Когда человек повернул корпус полностью, мы встретились с ним глазами. С губ сорвался беззвучный крик. Человек хищной кошкой прыгнул через тело хрипло сопящей лошади и повалил меня на землю. Мы кубарем покатились по траве, глотая клубы пыли. Когда наши тела, наконец, остановились, я оказалась прижатой к земле. Человек приподнялся на руках. Я смотрела во все глаза, не зная, как реагировать. Шок накрыл меня с головой.

— Т-ты? Т-ты что здесь делаешь?

— Я здесь, потому что я сделал свой выбор, — ответил Алекс.

***

Выйдя из ступора, Треш опустил кривую корягу прямо на голову бедолаге принцу.

— Уй! — прокомментировал тот, после чего получил добавки. Райан еле успокоил разбушевавшегося горца.

— Это что же получается? Нашлась более подходящая кандидатура на роль подставки для ног её Высочества? — уперев руки в бока, вопросил рыжеволосый братец.

— Нет, боюсь, ей придётся пользоваться скамейкой.

Алекс помог мне подняться на ноги.

— О, мой Рок, как я был не прав. Не знаю, сможешь ли ты меня простить после того, как я поступил с тобой.

Мы стояли визави в неловкости и растерянности. Ал сунул руку в нагрудный карман, туда, где несколько часов к ряду находилась алая роза, и выудил ромашку. Он вложил её в мои руки и, загнув пальцы, поднёс их к своим губам. Нутро скрутило тугим узлом, от этого жеста по жилам будто пустили горячий чай. Я принюхалась: от Ала пахло дымком. Сам он был в саже.

— Я решительно не понимаю, — растерянно сказала Лерс, — Мы все видели, как фифа разорвала свиток. То есть, проклятие нам не удалось снять. Ты не стал свободным.

— Свобода — вообще понятие относительное. Сейчас я знаю одно, я должен был догнать вас, чтобы извиниться и попрощаться.

— Братец, расскажи хоть в двух словах, что там произошло, раз мы имеем честь созерцать тебя здесь.

— В двух словах: Шурик у нас МОЛОДЕЦ, — как ни странно, эту фразу выкрикнул сам Шурик, после чего заверещал, — Но сейчас не до меня великолепного! Поговорим о моей непревзойдённости чуть позже. А сейчас, спасайся, кто может! Шухер!!!

Раздался выстрел.

Вместо того, чтобы броситься в рассыпную, мы сплотились, встав спина к спине. Лишь Шурик затаился среди ветвей — одни жёлтые глазёнки испуганно светились в темноте. На поляну в условиях полного беззвучия под скрип замшелого указателя и отдалённого шелеста листвы вышли семеро разбойников. Они были вооружены: пушками, копьями, кинжалами и топорами. Пояс главаря был увешан связкой ножей различной формы и размеров. Разбойник был лысым, грязным и злым.

— Вот мы и встретились спустя месяц, Ваше Высочество, — главный бандит присел в издевательском книксене, — мы с ребятами видели Ваше выступление. Так проникновенно, — он сделал вид, что вытер набежавшую слезу, отчего небритая щека стала ещё грязнее, — Жаль ничего не вышло. Но я готов оказать услугу. Не хотите узнать, какую?

— Не горю желанием, — процедил сквозь зубы Алекс.

Главарь расхохотался:

— А придётся. Потому, что я так хочу. Значит так, смотри: я лишаю тебя головы, тем самым ты избавляешься от проблем с обречённой любовью, а мы с ребятами получаем взамен долгожданный трофей. В конце концов, ты столько раз уводил добычу у нас из-под носа, столько раз калечил моих людей, чтобы защитить других. Не по-честному это, брат, не по-честному.