По степени запыления и зарастания грязью лачужка напоминала хибару Бена на момент нашего первого появления там. Но когда молния озарила пространство вокруг, эту степень пришлось повысить. Здесь явно очень давно никто не жил. Прогнившие до основания доски прогибались под нашими ногами, грозя в любой момент обрушиться. Потолок тоже не внушал доверия. Единственным источником света были отнюдь не окна (их закрывали ставни, а снаружи оплетала трава), а дыры в крыше на втором этаже, куда вела щербатая, с отсутствием нескольких ступеней лестница. Дождь, что странно, в эти щели не попадал. В халупке было сухо, но мрачно и неприятно. Мы будто попали в дом с приведениями. Внезапно, ошалевшая молния с оглушительным треском ударила прямо в дырявую крышу. Мы завизжали и забились в самый дальний угол, чтобы не видеть сего ужаса. Казалось, небеса прогневались на нас, и теперь обрушивают свою кару. Спустя несколько часов дождь, сравнимый с тропическим ураганом, так и не прекратился.

— Бедный Треш, надеюсь с ним всё в порядке, — в сотый раз запричитала сестра. А я в сотый раз пожала плечами. А что ещё оставалось делать? Он парень крепкий, но никто не застрахован от гнева природы. Внезапно, с новым ударом молнии, на меня снизошло озарение.

— Послушай, Лерс, а что если это подарок Судьбы? Ведь намного проще удрать отсюда, нежели из хорошо защищённого Горска. И все причиндалы с собой: еда, вода, ножи, компас, в конце концов, да не простой, а волшебный! Жаль, только спичек нет…

— Ты права, конечно. Но сейчас меня стали терзать сомнения. План мы теперь, конечно, пускать в ход не будем, раз Треш на нашей стороне. Но ведь он обещал нам помочь… Думаю, следует дождаться его и вместе решать, как поступить дальше. Тогда мы его не подставим. Представляешь, что с ним будет, если он вернётся из леса один?

— Скажет, мол, потерялись, дикие звери сожрали, да что угодно! А бежать, Лерс, нам надо. И срочно! Но если тебе до дрожи в коленках охота выгребать навоз из ослиного стойла, удерживать не стану.

Лере явно не хотелось.

Вечерело. Небо, и без того тёмное, потемнело ещё больше. Гроза бушевала где-то вдалеке. Но дождь продолжал лить сплошной стеной.

Ноги вконец затекли от непрестанного сидения на жёстком занозистом полу, и мы решили их размять. На первом этаже мы ничего интересного не обнаружили, поэтому отправились на второй.

Верхний ярус представлял собой абсолютно пустое пространство с изрядным отсутствием фрагментов крыши и одиноко стоящим шкафом прямо посреди комнаты. Он был чёрным, обгоревшим, должно быть, именно сюда угодил разряд, но выглядел довольно крепким. Мы потянули на себя ржавые, некогда бывшие медными, ручки и распахнули дверцы. Внутри оказалось не совсем пусто. Нет, призраки оттуда не вылетели, а мумия или жертва маньяка не вывалилась, зато свившие внутри гнездо крысята в испуге разбежались.

— Где выводок, там и мамаша, — заметила я. Достаточно свежие воспоминания о Кусь заставили нас вновь закрыть шкаф.

Мы вернулись вниз и стали ждать. Неизвестно чего, непонятно зачем.

***

Мутный свет сочился сквозь потолок. Сон туманной завесой окутал сознание и заставил думать, что мы находимся в лесной хижине Ала. Я почувствовала, как он потрепал меня за плечо, и протянула ручонки, чтобы обнять. Но он, рассердившись, принялся неистово трясти меня, да так, что голова пошла кругом, но всё-таки я смогла различить голос. Он принадлежал вовсе не Алу, а взволнованной сестре.

— Наха! Проснись! Проснись, кому говорю! — я медленно разлепила один глаз, Лера жалобно пропищала, — Мне страшно! Там снаружи кто-то ходит…

Теперь уже отклеился от нижнего века и второй глаз. Сон как рукой сняло.

— Что именно ты видела или слышала?

Вместо ответа Лера затащила меня под подоконник, ближе к стене. И вовремя. Мы различили тяжёлые шаги, к окну кто-то приблизился. Судя по всему, незнакомец заглянул внутрь через отверстие в ставнях, но этого оказалось недостаточно, и он с гвоздями выдернул незадачливые «жалюзи». Мгновенно посветлело. На полу замелькала гигантская, размером с медведя, тень. Тонкое стекло задрожало от прерывистого дыхания. Этот кто-то принюхивался.

Мы сидели, вжавшись в стену и подтянув колени, боясь лишний раз шелохнуться. Я огляделась в поисках выхода и заметила в дальнем углу небольшую неприметную дверцу. Я молча укала на неё сестре.

Тень исчезла. Вновь стало светло. Лера выдохнула.

— Рано радуешься, — сказала я и, держась стен и тени, на коленях поползла в сторону чёрного хода. Благо, рюкзаки, валялись буквально под рукой, я схватила их и потащила за собой. Лера медлила.

Тут шестое чувство приказало мне замереть. Я так и поступила, спрятавшись за печью. В окно вновь заглянули. Очень аккуратно, чтобы незнакомец не заметил блеск живых глаз, я искоса взглянула на пришельца. Халк — первое пришедшее на ум определение. Зелёная бугристая кожа, массивная челюсть, являющаяся дополнением к голове размером с противень, маленькие по сравнению с громоздким телом, но отнюдь не дружелюбные глаза, кустистые брови, всё это делало его похожим на всемирно известного персонажа комиксов Marvel. Его внимание привлекли лежащие на полу рюкзаки. Мгновение он внимательно их рассматривал, а затем вновь скрылся из виду.

— Лерс, быстро, беги сюда! Не ползи, беги!

Лера заколебалась на мгновение, но когда услышала, как треснула по швам входная дверь, тут же подскочила. Внезапно от косяка посыпались зелёные искры. Гигант взвыл. Мы зажали уши и, не дожидаясь продолжения, вывалили наружу. Мы взгромоздили рюкзаки на плечи и стремглав бросились в лес.

Наши ноги утопали по щиколотку в мерзопакостной грязи. Ветки рвали и без того латанные-перелатанные платья в клочья. Но мы бежали, не обращая ни на что внимания. Пока Лерка не поскользнулась и не растянулась во весь рост на лесной тропинке. Её лицо и одежда стали чёрными от грязи.

— Класс, всегда хотела побывать в роли негра с острова Чунга-Чанга! — в ярости стукнула кулаком по месиву Лерс, отчего серые брызги полетели на волосы и забились в нос. Сестра хрюкнула.

— Не то время ты выбрала, чтобы принимать грязевые ванны, — я подхватила сестру за подмышки и рывком поставила её на ноги.

— Ой! — воскликнула Лерс и вновь упала на коленки.

— Чего «ой»? Ты что делаешь? — изумилась я, поняв, что Лерс что-то выкапывает из земли.

— Я колечко нашла! — заявила она, победно вскидывая чумазую руку с не менее чумазым кольцом.

Жест «рукалицо» никогда прежде меня так не подводил. Грязь с ладони перекочевала теперь и на мою моську. Отныне я тоже отчасти негр.

За спиной послышался грозный рык. Мы продолжили бег.

***

Мы бежали и бежали, пока совсем не выбились из сил. В глазах потемнело. Я плюхнулась на мшистый валун, копчик жалостливо заныл. Лера завалилась в траву, держась за сердце, и отказывалась не то, что подниматься, даже говорить. Вместо этого она мычала.

В глазах немного прояснилось, голова перестала идти кругом. Я огляделась и с вскриком свалилась с камня. Ноги подлетели вверх и неуклюже задрыгались в воздухе. Лежа в позе полуберёзки, я удивлённо заморгала. В зарослях, около поляны, стояла знакомая лачужка. Мы вернулись обратно.

— Да чёрт с нами шутки шутит! — воскликнула я.

— Ш-ш-ш, — заткнула мне рот Лерка, силком затащив за валун. Из хижины вышел великан. Мы пригнулись ниже. Валун оказался превосходным укрытием и замечательной обзорной площадкой. Трёхметровый Халк осмотрелся. Но нас не заметил. В ход пошёл нос. Не слишком развитое обоняние повело его в сторону леса, туда, где мы даже не были. Передвигался он прыжками, опираясь на руки, точно горилла или бабуин. Вскоре его и след простыл. Будем надеяться, надолго.

Мы позволили себе облегчённо вздохнуть. Вынырнув из укрытия, мы подошли к лачужке. Дверь была сорвана с петель и валялась на полу. Мебель раскидана и поломана. Страшно подумать, что было бы, не успей мы вовремя выбраться.