— Очень жаль, парень, что ты не увидишь, как гибнут те, кого ты любишь, — Ал не отозвался. Это вывело садиста из тонкого душевного равновесия. Он схватил Алекса за волосы и припечатал принца затылком к жёсткой коре. Чёлка откинулась, обнажив стеклянные глаза мертвеца… Точнее один глаз. На месте второго зияла чёрная дыра…

Я закричала так, что тот, кто меня сдерживал, разжал руки, чтобы заткнуть уши. Я вырвалась и бросилась к телу Алекса.

***

Я отпихнула лысого в сторону и, встав на колени, сжала в ладонях лицо принца. Руки почувствовали холод… А затем на меня накатило безудержное веселье. Я истерично захохотала и начала кататься по земле. Со стороны могло показаться, что я спятила. Не знаю как, но Лера оказалась подле меня. На её вопрос:

— Ты не в себе?

Я сквозь слёзы ответила:

— Это кукла!

— Да, я знаю! У меня зрение получше твоего и стояла я ближе, поэтому сразу заметила подвох!

Я заставила себя успокоиться. Где же тогда настоящий?

— Сюрприз! — выкрикнул Шурик. Алекс верхом на Фениксе будто материализовался из воздуха. Конь лягнул разбойников, прижимавших Треша к земле. Парень с трудом поднялся и выплюнул ком дёрна. Его глаза округлились от ужаса.

— Быстро, в портал! Мы разберёмся с бандитами! Мы с Шуриком вызвали подкрепление! — скомандовал Ал. За его спиной царило невообразимое: со всех сторон доносился писк, рычание, топот копыт, треск и хлопанье крыльев. Казалось, все обитатели леса сплотились, чтобы помочь нам. Фиолетовое небо заволокло чёрной каркающей тучей. Те, кто были на нашей стороне, запросто могли поглотить нас своим естеством и стать нашими врагами.

Шурик сбросил кристалл мне в руки. Лера схватила меня за предплечье и потянула в портал.

— А как же вы?! — крикнула я.

— Не волнуйся! Мы обо всём позаботимся!

Лера прыгнула первой, меня по инерции утянуло вслед за ней. Последнее, что я увидела, была всепоглощающая живая тьма, состоящая из шерсти, клыков, рогов и копыт. После такого, выжить не смог бы никто.

Нас тянуло через золотой вихрящийся поток. В первый раз я не смогла оценить его по достоинству, так как зажмурила глаза. Но сейчас он предстал во всей красе. Будто иголка протягивает нитку сквозь тканевый материал, так нас несла космическая энергия навстречу светлой точке, сверкающей впереди. Мы будто очутились в космосе и болидом падали в центр Галактики. Хотя возможно, так оно и было. Лера была моей путеводной звездой. И чем ближе мы приближались к конечному пункту, тем интенсивнее воспоминания вымывались из реки памяти. В одно мгновение я обернулась назад и не поняла, откуда и куда мы мчимся. Затёрлись лица, остались одни бесцветные пятнышки. Я посмотрела на запястье Леры. На нём развевалась алая ленточка. Она будто связывала меня с прошлым. Не отдавая себе отчёта, я подтянулась и дёрнула за свободный конец. Ленточка развязалась. Лера обернулась, по лицу пробежала тень сомнения. Она всё поняла, но недостаточно быстро. Я разжала её пальцы, чтобы они отпустили моё запястье.

— Сестрёнка, прощай!

Услышав пробирающее до дрожи «НЕ-ЕТ» я полетела обратно.

***

Меня выбросило из портала во взрытую землю. Лёжа на спине, я силилась понять, где нахожусь. На пашне не могло быть настолько высоких деревьев. Осторожно приподнявшись на локте, я поняла, что нахожусь в лесу, по которому будто прошлись бульдозером. Тишина. Зловещая тишина резала слух.

— Э-эй! Есть тут кто?

Ничего. Я вновь легла на спину и прикрыла глаза. Пролежав так некоторое время, я различила топот приближающихся шагов. Трое парней окружили меня. От испуга я вжалась ещё сильнее в землю. Не добившись сведений от меня, они принялись спорить между собой. Они ругались и кричали. Творилось что-то странное. Мне стало неуютно и страшно. Один из них взял на себя ответственность вытащить меня из грязи, я не сопротивлялась. Он прислонил меня к стволу дерева, пощупал лоб, проверил глаза.

— Её контузило что ли? Не понимаю: кристалл же был при ней. Её не могло выбросить обратно. И во второй раз через портал она не смогла бы прыгнуть, так как переходником можно воспользоваться всего единожды за полнолуние.

— Поглядите, что это?

Парень указал на мои скрюченные, занемевшие от напряжения пальцы, что сжимали алую ленту.

Все трое разом потянулись к руке, но я прижала её к груди. Мой взгляд неотрывно смотрел лишь на одного из этих людей. Я не смогла бы оторваться даже, если бы захотела.

— Так, все кыш! Портал ещё будет открыт около четырёх минут. За это время надо выяснить, что случилось и отправить Настю обратно. Так что разойдитесь и не мешайте!

— Ой, да не очень то и хотелось! Фи, — высказалась говорящая птица. Мир сошёл с ума или всё-таки я?

Парень придвинулся ко мне достаточно близко. Я не только думала, но и смотрела сквозь пелену. Я никак не могла зафиксировать плавающий фокус. Тембр голоса парня был тихим, успокаивающим. Я не заметила, как сама протянула ему атласную ленточку. Он принял её с благодарностью. Он смотрел на неё достаточно долго, изучая. Его глаза бегали, как при чтении. Он посмотрел в небо и содрогнулся. Его охватило понимание.

— Я должен доказать свою любовь… Но как же это сделать?

— Не медли, Ромео! Чую, беда надвигается! — птица поднялась в воздух, — Я на разведку! Нутром чую что-то неладное!

— Хорош нагнетать обстановку! Нам и без того хватило приключений! Ал, ты как?

— Не думаю, парни, что должен вас вводить в курс дела. Эту загадку мне нужно разгадать самому.

Они пожали плечами и отошли.

— Я должен доказать, что люблю, пожертвовав чем-то, что для меня важнее всего. Но что же это может быть? — задавался он вопросом вполголоса. Я не понимала о чём речь, но у меня возник ответный вопрос: жертвовать? Для чего? Ради, собственно, кого? Шёл бы этот парень домой. Устроился в уютном кресле, попивал тёплый чай и не забивал бы голову глупыми мыслями.

Прошла целая вечность, прежде чем он вытащил из-под рваной футболки нечто вроде нательного креста. Он повертел его в пальцах в надежде, что тот явит ответ. Это был маленький серебристый меч. Парень хрипло произнёс:

— Кажется, я понял.

Он поднялся и подошёл к круглой воронке.

— Э-э, братец, ты чего удумал?

«Братец» невесело усмехнулся.

— Я надеюсь, что это обращение не канет в Лету, после того, как я отрекусь от королевства.

— Т-ты что сделаешь?

— Что слышал.

Одним рывком он сорвал тонкую верёвочку, на которой висел меч и с размаху бросил его в вихрь, где украшение поглотил свет. Видимо, уже навсегда. Брат и тот, другой парень, стояли, как громом поражённые. Тот, кто пошёл на отчаянный поступок, снова подошёл ко мне. Он присел на колени и взял мои руки в свои.

— Я больше не принц этого королевства, не монарх планеты Альянс. Возможно, теперь его поглотит проклятие. Возможно, этот мир доживает свои последние минуты. Но я сделал это не просто так, а потому что я понял, на что пошла ты ради меня лишь потому, что любила. Я хотел доказать тебе, что моя любовь ничуть не слабее.

Он наклонился ко мне так близко, что я смогла рассмотреть каждую ресничку, каждую светлую родинку, совсем незаметную издали. Эти глаза… Во тьме они казались серыми, но я знала, что они светло-зелёные. Не как молодая листва, а как тетрадь по математике, только ещё светлее. А когда эти глаза смотрят в небо, они становятся мятного оттенка. Эти глаза я не смогла забыть даже в забвении. Эти глаза принадлежат Алексу.

Он приоткрыл рот, чтобы поцеловать меня. Я потянулась к нему, вдыхая носом лёгкий аромат сирени, а так же более сильный — грязи, крови и пота. Наши губы соприкоснулись всего миллиметром кожи, как неведомая сила заставила меня оттолкнуть Алекса.

— Нет! Я верю, вижу, что ты меня любишь! Но не для того я делала выбор, чтобы он в конечном счёте всех уничтожил!

Алекс едва не заплакал. То ли от обиды, то ли от облегчения. Он поднял меня на руки и закружил. В процессе этого воздушного полёта я будто обрела второе дыхание. В голове яркими и мягкими; темными и светлыми кляксами замелькали краски. Лица возвращались.