Разбойники не спешили нападать, видать, поняли, что нам уже крышка. Они зловеще ухмылялись, кто-то поигрывал своей острой игрушкой. Вперёд вышел по виду самый главный, а так же самый грязный и здоровенный бандит с башкой лысой, как бильярдный… хотя нет, боулинговый шар.

— Ну? C кого начнём? Кто первый желает поближе познакомиться с «Джимом», моим любимцем? — главарь любовно погладил лезвие ножа. На пальце выступила алая капелька, но мужик её, казалось, даже не заметил. Бандиты стали переругиваться, спорить.

— Ладно, Окурок, держи длинноволосую. А я займусь этой, — он указал чумазым пальцем на Леру.

— Нет, уж, дудки! Отвалите от моей сестры! Убейте лучше меня, а её оставьте в покое!

— Хм, дерзкая. Мне нравится, — Шар приблизился ко мне вплотную, и секундная смелость куда-то исчезла. Сзади закричала Лерка. Её схватили. Я развернулась в её сторону, но не успела ничего предпринять, как Шар бросился вперёд и прижал меня к земле. Не вдохнуть, не выдохнуть. Я начала извиваться.

— Тихо, тихо. Я просто проведу небольшой косметический ремонт на твоём личике. Думаю, звезда во лбу будет хорошо смотреться, — он приставил остриё «Джима» ко лбу. Едва он сделал надрез, я дико завизжала. Из глаз брызнули слёзы. А потом… громила неожиданно остановился. На груди стало подозрительно легко. Послышались яростные выкрики. Я приоткрыла глаза.

Мой мучитель лежал на боку и… храпел! В его ребро вонзилась тонкая стрела. Воцарилась суматоха. Неподалёку валялось ещё одно тело, а остальные двое гнались за человеком в чёрной толстовке. Капюшон накинут на голову, лицо скрывал шарф. Незнакомец сделал бандюге подножку, тот впечатался головой в дерево. Последний из разбойников не был обезврежен, а стрел в колчане нашего спасителя уже не оставалось, поэтому приходилось действовать быстро. Герой бросился к Лере. Помог ей сесть на свою лошадь, а затем подбежал ко мне. Подхватил и одним ловким движением забросил к сестре. Резко развернулся и точным движением ударил разбойника в висок, но тот оказался крепким орешком. Пришлось двинуть ему в пах. Громила сложился пополам, а храбрец шустро вскочил третьим наездником на своего гнедого коня.

— Держитесь крепче! — крикнул он и пустил лошадь в галоп. Мимо Леркиного уха просвистел нож, но, к счастью, пролетел мимо. Мы покинули злополучный участок леса.

***

Несколько минут мы мчались галопом, не сбавляя скорости. Когда опасность миновала, конь перешёл на шаг. Полчаса мы провели в молчании, заново переживая неприятную встречу со здоровяками. Мы никак не могли отойти от шока. Спаситель это понимал, поэтому не задавал лишних вопросов. В общем-то, он вообще никаких вопросов не задавал.

Наконец, мы остановились у мелкой речонки с каменистыми берегами. Первым спрыгнул с лошади наш герой, а затем помог спуститься нам. Ступив на землю, меня подкосило, и я чуть не шмякнулась в воду. Я глянула на ногу. Она посинела и опухла. Думаю, до заражения крови, не говоря о бешенстве, недалеко. Я кое-как доковыляла до валуна, на котором устроилась сестра, плюхнулась рядом.

— Огромное спасибо Вам! Ваша помощь в спасении наших жизней неоценима, — мы слегка поклонились.

Человек лишь коротко кивнул. Я наклонилась к воде, чтобы промыть раны. Лоб, как и нога, были неприятно липкими. Спаситель с сочувствием взглянул на мою ставшую подозрительно большой ногу и сделал нечто странное. Он принялся разматывать шарф. Мы с интересом подались вперёд, но тень от капюшона помешала нам разглядеть лицо. Стало ясно, что перед нами молодой парень, немного постарше меня. Большего увидеть не удалось, т. к. он, заметив, что мы на него пялимся, надвинул капюшон ещё ниже. Молодой человек присел на корточки и обмотал шарфом мою пострадавшую икру.

— Спасибо, — пробормотала я, не понимая, чем это может помочь.

— Может быть ты…ээ, то есть Вы снимите капюшон и назовёте своё имя? Тогда нам будет проще общаться, — заявила Лера.

— Лерс, не смущай человека, спасшего нам жизнь, если хочет остаться инкогнито, так тому и быть.

Парень заколебался, мысленно споря сам с собой. Оглядевшись по сторонам и, видимо, никого не заметив, он кивнул и откинул капюшон.

Знаете, лучше бы он этого не делал, потому что вдобавок ко всем травмам, у меня, впрочем, как и у сестры, случился паралич челюсти. Она отвисла и наотрез отказывалась закрываться. Перед нами стоял красавчик, каких свет видывал. Никогда не видела столь прекрасного, благородного лица. Высокие скулы, прямой нос, добрые светло-зелёные лучистые глаза, которые на фоне загорелой кожи будто светились. Их обрамляли густые ресницы, которым позавидовала бы любая девчонка. Слегка растрёпанные, отливающие серебром волосы.

Из оцепенения меня вывела Лерка:

— Рот закрой.

— Что?

— Закрой рот говорю!

Я поспешно захлопнула челюсть и смущённо уставилась в землю. Надо же какой красавчик нас спас! Даже неловко как-то.

Тот добродушно рассмеялся. Молчать больше не было смысла, поэтому он заявил:

— Вы явно не из местных. Кто просвещён, обходит Шэмовский лес стороной.

— А ты тогда, что здесь делаешь? — почесала тыковку Лера.

— Спасаю милых дам. Конечно!

— Ладно, Мачомэн, как твоё имя?

— Я Алекс, для друзей просто Ал, — он протянул руку для знакомства. Мы, не без смущения, пожали её.

— Очень приятно. Я Лера, а та забывшая на миг алфавит особа — моя сестра, Настя, — Лера подмигнула.

— Чудные имена!

— Мы из России.

Глаза парня расширились.

— Россия? Одна из стран Евразии с планеты Земля? Забавно! Никогда еще Альянс Сердец не посещали пришельцы из этого мира! Как же вы попали к нам? Но об этом после. Поговорим в более безопасной обстановке, — Алекс вновь накинул капюшон.

***

— Ты здесь живёшь? — с подозрением спросила Лерс.

Мы стояли около старого покосившегося бревенчатого строения, сокрытого сенью дубов.

— На самом деле это моё тайное пристанище. Личный уголок одиночества, так сказать. Я обнаружил хижину несколько лет назад. Облагородил её и с тех пор часто наведываюсь сюда.

— Тогда где же твоё настоящее жильё?

Парень промолчал. Не хочет, чтобы лезли в его личную жизнь. И от кого же он скрывается? На преступника он вовсе не похож. Взобравшись по скрипучим ступенькам, мы вошли в на удивление чистенькое и опрятное помещение. Оно было представлено лишь одной большой комнатой, которая совмещала в себе столовую, душевую, гостиную и спальню. Своеобразный «All inclusive». Правда, туалет находился на улице, в кустиках, то бишь. У стены рядом с дверью располагалась одноместная кровать, покрытая клетчатым пледом, слева — занавеска с душем, рядом камин, у правой стены — круглый стол со стоящей глиняной вазочкой с букетом лесных цветов, три стула и шкафы по бокам. Напротив входа располагалось большое окно, на полу — ковёр, в нескольких местах подпорченный молью.

— Чувствуйте себя как дома, — произнёс Ал и полез в шкаф за чашками. Помимо них на свет он извлёк сухие травы для заварки чая и затейливые пирожные. После чего принялся растапливать камин. Стало невыносимо жарко, мы открыли дверь и окно. Мы с Леркой жадно накинулись на еду, в полной мере осознав, насколько голодны.

— Так как вы попали сюда? Портал невидим, если не иметь при себе переходника. Конечно, вас могло случайно засосать, но тогда бы вы потерялись в межпространственной петле.

— Пегехотник? — с набитым сдобой ртом переспросила Лерс.

— Да, небольшой кристалл в форме символа посещаемого мира, в данном случае сердечка.

Мы с сестрой переглянулись и извлекли названные предметы.

— Так вот оказывается, что это такое, — с благоговением прошептала я.

— Да, — парень с подозрением покосился на нас, — так откуда они у вас? И что вы вообще забыли в лесу ночью?

— Заблудились. А камушки мы нашли в море, — честно ответила я и вкратце рассказала нашу историю.

Алекс слушал очень внимательно, а затем посмотрел мне прямо в глаза. Я едва не отвела их, но тогда он мог подумать, что я лгу, поэтому упрямо уставилась в ответ, чувствуя, как щёки начинают воспламеняться.