Когда Лерка в очередной раз завопила, что сейчас утонет, хотя в тот момент бултыхалась в том месте бассейна, где ей было по пояс, я сделала жест «рукалицо» и отошла к окну, предоставляя сестре возможность самой попрактиковаться, без постороннего вмешательства. Однако она незамедлительно выскочила из воды, после чего распласталась на полу в форме морской звезды и притворилась мёртвой. Я разочарованно вздохнула: и так всегда.

Пока она строила из себя опоссума, я задумалась: а имею ли я, собственно, право присваивать принца себе? Ответ очевиден: никакого. То есть, остаётся просто отпустить ситуацию и отдать Ала в лапы c накладными ногтями врага? Делать этого более чем не хотелось. Хотя с другой стороны: чем я лучше Райли? Обыкновенная среднестатистическая девчонка. Ничего во мне примечательного нет. Может, оно и к лучшему. Женится на принцессе, возможно, со временем влюбится в нее, и жизнь потечёт по своему руслу, так, как предначертано. Фифа, хоть и своеобразная, но зато не даст Алексу соскучиться.

Я понуро опустила голову. А мы с Леркой вернёмся домой, и всё будет, как прежде. Одно но: как прежде, уже никогда не будет.

Тогда я ещё не знала, насколько была права. А пока оставалось убеждать себя, что на ревность к его законной невесте я не имею никакого права. С этого дня я решила: больше никакой сахарной ваты, нужно стать холодной и отстранённой. Покончить с этим раньше, прежде чем не стало слишком поздно.

Сквозь пелену раздумий, в мой мозг прорвался Леркин удивлённый возглас. Я обернулась. В дверях показалась макушка с растрёпанными волосами мандаринового цвета, покрытая шляпой типа хомбург. Лицо обладателя этой макушки светилось озорством и удовольствием. Одно из двух: либо он радуется, что ему удалось повидать девчонок в купальниках, либо он что-то замышляет. Хотя скорее, оба варианта сразу.

— Добрый вечер, дамы, — Райан приподнял шляпу, уголок рта изогнулся в кривоватой усмешке, — Разрешите войти?

Правда, спросил он после того, как уже вошёл, то есть на отрицательный ответ не рассчитывал. Я подумала, а может вытолкать взашей, чтоб неповадно было? Вот и Лерка покраснела и незаметно сползла в бассейн, чтобы прикрыть обнажённый жирок. Вернее, попыталась незаметно соскользнуть, но вышло с гулким всплеском.

— Смотри, как бы вода из бассейна не вышла! — я была раздосадована своими мрачными мыслями, и, незаметно, стала отыгрываться на окружающих.

Лерс насупилась.

— Райан, она надо мной издевается! Ведьма!

— Спешу напомнить, что ты сама меня попросила! Может, тебе рассказать, для чего ты решилась на эту затею? Вернее для кого… — я злорадно ухмыльнулась. Будь Лерка на суше и на более близком расстоянии, вмиг кинулась бы зажимать мне рот, но она находилась далеко…

— Райан! — закапризничала Лера.

Парень прикрыл глаза и, подняв ладонь, как бы перекрывая путь дальнейшим препираниям, пафосным тоном произнёс:

— Не бойся, мой милый друг, я не позволю коварной колдунье причинить тебе вред!

Сказав это, он неожиданно достал из-за спины древко копья, ну или швабры. Вооружившись им, точно шпагой, и состроив самый, что ни на есть геройский вид, он пошёл в атаку.

— Что это за спектакль? — возмутилась я, продолжая стоять на месте, ничего не предпринимая.

— На костё-ёрр ведьму! — вскинула вверх кулак Лера.

— Ах, ты пред… — я пригнулась, уворачиваясь от удара. Рукоятка просвистела у меня над головой. Он что, взаправду решил меня покалечить? — Ну, Лерка, ты у меня получишь! Вот разделаюсь с твоим защитничком и возьмусь за тебя!

— Попробуй сначала меня одолеть! — крикнул Рай.

Он отошёл подальше и с боевым кличем ринулся вперёд. Воткнув палку в пол и перенеся на неё вес своего тела, Райан оттолкнулся и, точно легкоатлет с шестом, взлетел в воздух.

— Ваау, — раскрыла рот Лерс.

Её восторг можно было понять. Действие происходило, будто в замедленной съёмке. Райан прыгнул достаточно высоко и в воздухе умудрился перехватить палку. Теперь её конец указывал точно на меня. Огненно-рыжие волосы пылали в свете солнца, точно закат. Закат грозит и мне, если не успею отклониться. Приём йоко тоби гери, да ещё и с палкой… Похоже, Лис настроен весьма серьёзно.

— Осторожно! — взвизгнула сестра. Её вскрик вернул меня к действительности. Я резко села, прикрыв голову руками. В ту же секунду позади меня послышался всплеск. Это Рай бултыхнулся в бассейн.

Отдышавшись и уняв дрожь в коленках, я наклонилась к парочке водоплавающих:

— Это была красивая, но неудачная попытка. Как это не прискорбно, но с такими защитниками Альянс не может спать спокойно.

Но «каратиста», казалось, поражение ни капли не расстроило, и даже наоборот, он будто специально всё подстроил. Лис повернулся к Лерке и начал впаривать ей какую-то дичь про швабру. Я отправилась в другую комнату, решив оставить их наедине.

— Ты куда? — крикнула сестра.

— Переодеваться.

— Тогда оденься покрасивее! — посоветовал парень.

— Зачем это? — прищурилась я.

Тот загадочно улыбнулся.

***

— Нет, я отказываюсь ввязываться в вашу авантюру! — заявила я.

— Чью вашу?

— Вашу с братом.

— С братом? Так он не в курсе.

Я поражённо заморгала.

— Если ты ему не сказал, значит, знал, что он будет против. Хочешь поставить его перед фактом! Ох, и достанется тебе потом…

— Не достанется, лучше со мной не связываться, ведь я владею навыками ушу! — Райан встал в позу богомола.

— Видела я твоё ушу со шваброй. Единственное, что ты хорошо делаешь: это мастерски вешаешь на уши лапшу!

Парень, кажется, обиделся. Хотя не факт, он мастер лицедейства.

— Это не швабра, а один из важнейших атрибутов нашей сегодняшней операции.

— Настя, я тебя не узнаю, почему ты сегодня такая…такая… — Лера попыталась подобрать не слишком обидное слово.

— Какая такая?

— Раздражённая. После того случая всё никак не успокоишься, да?

Я уставилась на сестру. Она права. Весь день я тщательно отгоняла мысль о едва не случившемся поцелуе. Но когда вспоминала об этом и о том, как теперь приняла решение вести себя с Алом, становилось жутко тоскливо, и внутри закипала злость на саму себя, перерождаясь в едкие замечания.

— Прости, Лерс, ты права, права… — я глубоко вздохнула, выдохнула, — что бы ни происходило у меня в душе, на окружающих это не должно сказываться. Прости.

Лера подсела рядом, и мы обнялись.

— Вы вообще о чём? — недоумевал Рай, похоже, он не в курсе последних событий.

— Не суть. Прости, Райан, но я всё же отказываюсь от этой затеи. Вылазка в Шэм — слишком рискованная операция. Ты хоть представляешь, что будет, если нас поймают?

— Поэтому я всё учёл, можете не волноваться.

Оправив юбку платья, найденного в шифоньере, Лерс заявила, что готова. Райан, успевший полностью высохнуть к тому моменту благодаря магии испарения, протянул ей руку. Она, не без смущения, переплела свои пальцы с пальцами Лиса. Другую его ладонь заняла недошпага.

— В общем, если надумаешь, приходи. Но будет уже поздно. Весь идеальный план пойдёт насмарку. И нам конец. И Алу тоже.

На последней фразе сердце гулко забилось. Он знает, куда надавить. Плюс ко всему, это, возможно, наша последняя встреча с ним один на один. Или сегодня, или никогда. Но, я дала себе слово… И он дал своей матери, что гораздо важнее. Но в ночь нашей с Лерой ссоры, он случайно его нарушил. Обещание уже не сдержано, так что по сути своей…

Тихонько хлопнула дверь. Они ушли. Рай даже не стал настаивать. Да и Лера тоже…

— Ну и топайте! — крикнула я им вслед.

Голова кипела от взвешивания многочисленных «за» и «против». Я посмотрела себе под ноги. На полу валялась раскиданная Леркой одежда. Сама я так и не принарядилась. Нацепила лишь халатик, тем самым демонстрируя бунтарство и непреклонность своего решения. Подобрав панталоны и корсет, я запихала их в платяной шкаф. Следующими на очереди оказались туфли. Те самые, что Алекс преподнёс мне в больнице, взамен кедов. Я осмотрела их со всех сторон. Красивые, изящные, совсем не под стать обладательнице. Я сунула руку в карман. Нащупала шуршащие записки. Те, что он оставлял каждую ночь вместе с цветами. Каждую ночь он ожидал под дверью, лишь бы обмолвиться со мной хотя бы словом. Подняв глаза, я встретилась взглядом со своим отражением. Серая мышка. Но чем-то же приглянулась принцу. Вопрос только, чем? Сама мысль влюбиться в меня, казалась дикой.