Луч заходящего солнца, отразившись от зеркальной поверхности, ударил по глазам. Я сжала кулаки. Ногти больно впились в ладонь. Последний луч последней надежды. Её нельзя упускать.

Я опрометью кинулась к шкафу. Судорожно начала выбирать платье. Схватив первое попавшееся, я принялась натягивать его на себя. Лёгкое и в меру короткое. Корсета нет, что важно, ведь я бы попросту не смогла его сама зашнурить. Туфельки и расчёска — верные спутники, и вот я уже бегу по коридору, задыхаясь, наугад выбирая направление. Чутьё меня, что странно, не подвело, и я столкнулась нос к носу. Вот только не с теми, кто удрал в Шэм без меня.

Алекс вскинул брови.

— Что… что здесь происходит? Как ты выбралась?

— Р..Ра..н, — я еле дышала, поэтому слова давались с трудом.

— Что? Кто-то ранен?!

— Не… твой бра..т. Фуух, — я согнулась пополам.

— Райан? Он то тут каким боком? Так вот причина загадочной, вечно преследующей его улыбки! Надо его найти! — Алекс схватил меня за предплечье и потащил за собой. Спотыкаясь, я последовала за ним. Мы продолжили бег по коридорам.

Ал глянул на наручные часы.

— Время ужина. Неспроста он выбрал именно этот временной промежуток. Нужно бежать либо в столовую, либо прямиком к воротам. Он ведь не один, так?

Я кивнула. Плетясь в хвосте, я получила возможность беспардонно разглядывать принца без риска быть застуканной. Белые с серебром волосы, загорелая кожа, гармонирующие между собой черты и пропорции лица, длинные пальцы пианиста с, что странно, короткими, обкусанными под корень ногтями. Дурная привычка, проявляющаяся в основном тогда, когда человек взвинчен, по себе знаю. Маленький, но всё же изъян, доказывающий, что никто не безупречен. Даже принц, кажущийся мне идеалом до мозга костей. Сейчас я следую за ним, позабыв обо всём. Но, после, в более спокойной обстановке, придётся вспомнить о своём положении в иерархической лестнице. Зря, зря я на это пошла.

— Стой, — Ал резко остановился около очередного поворота, — Не дыши так громко, я пытаюсь понять…

— Тебе легко говорить, мальчик, всю жизнь бегающий по лесам, — возразила я, задыхаясь. Парень шикнул. Я задержала дыхание, хотя кислорода и без того не хватало.

Мы услышали голос Райана. Алекс сначала осторожно выглянул из-за угла, а затем вышел из укрытия, приказав мне оставаться на месте. Я жадно вдохнула и стала прислушиваться к разговору, попутно подглядывая за происходящим.

Алекс стоял, скрестив руки на груди, и осуждающе смотрел на брата. Тот занимался тем, что дёргал ручку высокой, уходящей под потолок двери, но, кажется, безуспешно. Из запертой комнаты доносились возмущённые голоса.

— Я не знаю в чём дело, миссис Хейдж! Дверь заклинило, — дёрг за ручку, — Никак не открывается! Но вы не волнуйтесь, ждите, я что-нибудь придумаю!

Алекс бесцеремонно схватил Райана за ухо и оттащил подальше, там, где их не могли подслушать.

К сожалению, до моего местонахождения так же не долетало ни звука. Но, судя по раскрасневшемуся лицу рыжика и его алеющему уху, Алекс явно не осыпает того ласковыми речами. Кто-то дотронулся до моего плеча. Я вздрогнула.

— Как всё прошло? — поинтересовалась сестра.

— Сама погляди.

Лера поскребла затылок.

— Похоже, в плане, всё же имелся изъян.

Парни вернулись. Рай был отчихвостен, но предстал перед нами жутко довольным. С чего бы это?

— Ты чего радуешься? — задала я вопрос уже вслух.

Он повернулся к брату.

— Ал?

Тот потёр переносицу.

— Хорошо, хорошо, я согласен.

— Йес! — Лерс с Раем дали друг другу «пять».

— Один вопрос, братишка, — Алекс исподлобья посмотрел на братца, а затем серьёзным тоном произнёс, — Заклинание-ключ?

— Нет, просто ключ! — Лис повертел в руках витиеватый предмет и, точно наган в кобуру, сунул его в карман.

— А швабра тебе зачем?

— Это не… — моська Райана стала под цвет оттянутого уха, — Это наш пропуск на свободу!

— Только без палкоприкладства!

— Даю слово! — рыжик торжественно поклялся. И мы бросились бежать. Опять.

***

Мы были уже на первом этаже, приблизились к чёрному ходу, как неожиданно (хотя скорее, вполне ожидаемо) столкнулись с одной из дворцовых служанок. Ей оказалась Кэсси. Она воззрилась на странную компашку, будто на зеков, бежавших из тюрьмы. Мы замерли. Кэсси — не Бесси. Она, хоть и стала теплее к нам относиться, но, всё же могла и сдать.

Но вместо этого она улыбнулась и кивнула, пропуская нас дальше.

— Спасибо! — крикнули мы вчетвером одновременно и благополучно выбежали во двор.

Затаившись в зарослях кустарника вейгелы, сквозь листву мы стали внимательно следить за стражниками, охраняющими главные ворота. Только следить за их идеально ровными спинами и ничего не выражающими лицами быстро наскучило.

— Ну, умник, какой у тебя план?

— Вы сидите и не рыпаетесь, а я выполняю свою работу, — Райан хрустнул шеей и костяшками пальцев, разминая их, — Лера, давай сюда глушилку.

Она с благоговением протянула ему палку. Приняв её, парень слегка склонил голову в поклоне, при этом прикрыв глаза и сложив ладони домиком на уровне грудной клетки, и вышел из укрытия. Оставшаяся тройка напрягла зрение и слух.

А Райан тем временем пружинистой походкой шёл по мощёной дорожке, как всегда насвистывая витиеватую мелодию. Стражники, завидев приближающегося полупринца, поднесли ладонь к виску, отдавая честь. Уже издалека Лис крикнул:

— Как насчёт того, чтобы открыть ворота и дать мне возможность посетить город?

— Не можем, господин Райан, приказ королевы: держать врата закрытыми до особого распоряжения. Может, вам стоит лично поговорить с Её Величеством?

— Разрешение у меня уже имеется! Сейчас покажу.

Райан уже почти дошёл до одного из охранников, как внезапно наступил на злополучный шнурок и полетел лицом вниз. Палка выскользнула из рук. Но практически у самой земли парень перехватил её, и сам вовремя восстановил баланс.

Алекс закрыл лицо рукой и покачал головой.

— Знаешь, я думаю, стоит издать официальный указ, запрещающий носить обувь на шнуровке, — сказала я Алу на полном серьёзе.

— Тсс, смотрите! — Лера вновь обратила наше внимание на едва не упавшего бедолагу.

— Вы в порядке, господин Райан? — обеспокоенно спросила охрана.

— Нет! Я не в порядке! Повезло ещё, что всё обошлось, но если бы эта палка коснулась земли…

Охранники напряглись.

— То мы все могли взлететь на воздух! Вы даже представить не можете, какой чудовищной разрушительной силой обладает эта вещица!

Парень подошёл к каменной стене и попытался зафиксировать в стоячем положении свою ношу. Но палка никак не хотела стоять ровно и так и норовила упасть. Каждый раз охранники вздрагивали всем телом.

— Так не пойдёт, подержи её, Рори, пока я буду завязывать шнурки!

Райан беспардонно сунул швабру в руки близстоящему стражу. У того округлились глаза, казалось, он вовсе не рад оказанной чести.

Райан присел на корточки и стал завязывать шнурки, но через секунду резко вскочил, так, что стражник подпрыгнул от неожиданности. У бедняги и так нервы находились на пределе.

— Нет, Рори, ты слишком труслив и ненадёжен, чтобы столь могущественная вещь возлежала в твоих руках! Отдай её лучше Адаму.

Стражник неуверенно попятился на другой конец ворот, попеременно оглядываясь через плечо.

— Ну? Побыстрее нельзя? Это приказ!

Охранник тут же бросился к своему напарнику, лишь бы поскорее избавиться от смертельно опасной деревяшки. Едва палка была передана, Райан сказал:

— Так-то лучше! — и щёлкнул пальцами.

В деревянном бруске образовались круглые маленькие дырочки, и оттуда повалил газ цвета детской неожиданности. Стражники были сбиты с толку. Их скрыла дымовая завеса, но, разве на это рассчитывал Лис? А затем, сквозь пелену газа мы услышали хохот. Надрывной, неестественный, по тембру напоминающий смех персонажей из фильма «Элвин и бурундуки». Повязав на лице бандану, Райан подошёл ближе.