— … Какой ты большой!.. Твёрдый!..

Он вздрогнул, посмотрел вниз, словно не понимая, что происходит. Потом зло усмехнулся, глядя на довольную, сияющую от счастья Грейс:

— Лучше бы ты молчала!

И, отпихнув её, ушёл в свою спальню, заперев дверь. Не реагировал, когда женщина скреблась с той стороны. Привык. Устало бросил:

— Иди в гостевую спальню.

Даниэль ждала новой встречи. Заручилась поддержкой Родика, пообещавшего отвлечь Тестимуна, пока она будет говорить с Горацием. Шла в королевский дворец с надеждой, с уверенностью, что сегодня всё получится. А Лачев не пришёл на переговоры. Его место занял старый колдун с жабьими мутными глазами. Девушка не сдержала разочарованного вздоха, что тут же заметил министр и стал откровенно издеваться:

— …Свадьба у человека! Репетиция сегодня!

Нейл Тестимун провоцировал Даниэль. Ещё не понимая, в чём дело, не зная, как девушка находит юридические заковырки, маг пытался выбить почву у неё из-под ног, разволновать, чтобы притупить внимание и отвлечь от дела.

Даниэль почувствовала руку Сварна на своей дрожащей ладони. Каминский взволнованно посмотрел на девушку:

— Даня, всё в порядке?

Та глянула на довольно ухмыляющегося Тестимуна.

— Да, Сварн.

Пока шёл разговор, она пыталась собраться с духом, вспомнила Тимура Вершинина и его занятия.

«… - Ты переводчик. Хорошее знание языка — главное в этой профессии, но не всё. Порой от твоего поведения зависит очень много. Правильно подобрать слово, интонацию, тон голоса. Тебя будут пытаться смутить, запутать. В профессии переводчика психология тоже весьма важна…

Тогда Даниэль не понимала, что Вершинин имеет в виду.

— …Научись держать себя в руках. Спокойствие и трезвый ум, — втолковывал маг. — На первом месте дело, всё остальное потом. Успеешь. Поверь, безвыходных ситуаций на самом деле очень мало. Мы сами провоцируем себя на стрессы и панику…»

Девушка медленно выдохнула. Посмотрела на самоуверенного Нейла, потом на Рейнгольда Виттура:

— Вы позволите нам взглянуть на предложенное соглашение и мирный договор?

Белый волк улыбнулся:

— Конечно, Дани.

Королевские советники подобрались: такое домашнее обращение, сопровождаемое улыбкой, явно указывало на особое отношение альфы к девушке. А у Виттура таким отношением мало кто мог похвастать. Тестимун прищурился и впился в Даниэль немигающим взглядом. Девушка больше не пряталась. Она водила карандашом по исправленному соглашению и называла все хитрицы магов, которые тут же комментировали Инарс Рауде и Шаин Кинчев.

— Первый пункт: формулировка «население».

Рауде:

— Раньше было «местные люди». Новая формулировка подразумевает не только людей, но и оборотней. Это существенное упущение.

Даниэль:

— В третьем пункте — союз «и».

Кинчев сверился с действующим договором:

— Было «или». Если принять изменение, то это ограничивает наши полномочия в регулировании дел местной стаи.

Даниэль:

— Шестой пункт… он полностью двойной.

Рауде перечитал указанный отрывок и задумался:

— Даже боюсь озвучить свои мысли по этому поводу.

Советники чуть не били себя в грудь, доказывая, что тайного умысла у них нет, но в глазах уже появились неуверенность и разочарование.

Даниэль:

— Седьмой пункт… Я бы пересмотрела репарационное соглашение. Они как-то связаны.

Рауде:

— Кажется, я понял как.

Юрист склонился к Виттуру, ментально делясь своими догадками.

То, что перед ними сейчас идёт демонстрация силы, маги поняли быстро. Виттур специально не остановил девчонку и Рауде с Кинчевым, пока те размазывали работу их юридической команды. Тестимун с советниками сидели никакие.

Даниэль:

— … Дальше всё в порядке… кроме последнего пункта.

Кинчев склонился к ней:

— Точнее?

Даниэль подчеркнула несколько слов:

— Эта языковая ловушка. Договор составлен на аврейском наречии. У этих слов нет полноценного аналога в элларийском языке. Их перевод будет весьма условный, и, думаю, это неслучайно.

Волшебники смотрели на неё с неприкрытой ненавистью и страхом. Все, кроме министра. Нейл Тестимун откинулся в кресле и с детским любопытством разглядывал девушку:

— Как интересно!

Рейнгольд Виттур говорил тихо:

— Мне тоже!.. Очень интересно! Я думал, вы настроены на полноценный, равный диалог. Я ошибся?

Маги заволновались:

— Что вы?! Давайте обсуждать!.. Ваши предложения?

Кинчев достал новый договор.

— Прошу! Мы хотим сотрудничать честно.

Тестимун хмыкнул:

— К сожалению, не могу поверить вам на слово. И таких талантливых переводчиков у нас — увы! — нет.

И вдруг министр неуловимо изменился. Из взгляда исчезли язвительность и насмешка. Перед оборотнями сидел обаятельный мужчина с обезоруживающей улыбкой. А серо-зелёные глаза прямо лучились любовью ко всему живому в мире!..

— … Все эти юридические тонкости… такие запутанные и многозначные. Планируешь одно с искренним желанием сделать жизнь наших подданных лучше, а получается совсем другое. Хазирд — уже родной нам город, и мы одинаково ценим и переживаем за всех, живущих там. Разве ваши братья жаловались на власть?..

И Виттур нехотя признал:

— Нет, не жаловались.

Министр удовлетворённо кивнул:

— Я прошу время, чтобы обсудить ваши замечания со своими коллегами.

— Конечно, — позволил Белый альфа.

Нейл Тестимун доброжелательно улыбался. Даниэль с опаской смотрела на этого змея. Кто бы мог подумать, что он может быть таким обходительным, когда захочет?

— … А в знак нашего доброго расположения от имени его величества приглашаю вас сегодня во дворец, где состоится приём в вашу честь.

Виттур обменялся с бетой быстрыми взглядами, потом посмотрел на мага:

— Благодарю. Это весьма любезно со стороны его величества. Мы принимаем ваше приглашение.

Потом спросил Гилмор:

— Будет ли там кене Лачев?

Тестимун притворно удивился:

— Позвольте осведомиться: зачем вы хотите его видеть?

— Думаю, нам есть что обсудить с главой Тайной канцелярии.

Нейл нехотя кивнул, потом ядовито посмотрел на девушку:

— Конечно! Кене Лачев будет на приёме, вместе со своей невестой.

Королевский дворец сверкал всеми огнями. Звучала живая музыка, тихо переговаривались приглашённые гости, все высокородные, с длинным шлейфом именитых предков и, как правило, огромными счетами в банках. Оборотни держались особняком, ни на секунду не забывая, где они находятся. Даниэль стояла рядом с Каминским, чувствуя, как её прожигают любопытные, оценивающие взгляды. Заметив её нервозность, Нарсий Зервас показал большой палец: мол, всё отлично! Девушка благодарно улыбнулась. Сегодня она хотела выглядеть не просто хорошо, а великолепно. Платье цвета фуксии подошло идеально: в меру открытое, в меру целомудренное, плюс профессиональный макияж и укладка. Результат стоил этого. Даниэль уже засыпали комплиментами и свои, и чужие. Но впечатлить она собиралась только одного мужчину!..

— Данька, ты богиня! — Каминский подмигнул ей и посмотрел на местных красоток.

Однако, несмотря на зазывающие женские взгляды, волк не двинулся с места, прекрасно понимая, что радушие магов ненастоящее и надо быть начеку.

А Даниэль забыла обо всём. Она увидела Горация, на руке которого повисла Грейс Элфорд. С другой стороны крутился Нейл. До начала ужина девушка так и не смогла подойти к ним. Грейс с помощью министра мастерски избегала встречи. Родик тихо выругался:

— Не отходят! Стерегут, как драконье яйцо!

Весь ужин Даниэль просидела как на иголках. Они были рядом с Гором и в то же время так далеко друг от друга. Однако против упёртости Гилмора не выстоял даже Нейл Тестимун. Едва гости встали из-за столов, оборотень схватил девушку за руку и направился к ткачу, наплевав на все правила этикета.

Гораций узнал бы этот запах из тысячи: мягкий, ненавязчивый — запах его первой, настоящей и горькой, как полынь, любви. Он проникал под кожу, пробуждал кровь от долгого застоя, заставлял её двигаться, нехотя, тяжело перекатываться по венам тёмными, почти чёрными сгустками. Мужчина медленно повернулся. Взгляд предельно вежливый и лёгкая приветливая улыбка: