Даниэль очнулась, когда оборотень протянул ей бутылку с водой:

— Будешь?

— Нет.

— Мы только что пересекли границу, — сообщил волк с хитрой улыбкой.

Девушка с удвоенным интересом уставилась в окно. Было забавно наблюдать, как постепенно меняется пейзаж. Чем дольше они летели на юг, тем меньше становилось белого цвета. Если Зари уверенно называли снежным краем даже летом, то Эллари встретила буровато-зелёными равнинами, усыпанными мелкими цветами. В сравнении с Авреей-Десетрой они выглядели жалко, но после ледяной пустыни даже эти земли казались цветущим краем.

Только вечером автолёт Гилмора достиг столицы королевства. Девушка, открыв рот, разглядывала современный город. От него захватывало дух! Тинг-Тигнав отличался и от снежного Меокхо, и от древней Виридии. Этот город был новый, всё кричало об этом: и невообразимые по форме здания, и материалы, из которых они были построены, и широкие проспекты, и совершенно невероятные зелёные сферы вместо привычных парков и скверов.

— Это задумка магов, — объяснял Родик, — для экономии места. На вид шар небольшой, но в нём запросто поместиться человек десять.

— То есть, туда можно войти? — Николь с любопытством разглядывала стеклянную сферу, оплетенную изнутри растениями.

— … И полежать на зелёной травке под солнцем. Мамки с детьми там любят гулять, — оборотень усмехнулся.

— А погода? Там всегда лето? — спросила Даниэль.

— Нет. В сферах закольцовано пространство, но не время, — ответил мужчина и замолчал, сосредоточившись на управлении автолётом.

Элларийский университет отличался от Виридийского, и сильно. Если внешне альма-матер в Аврее-Десетре напоминала древний замок, то ведущее учебное заведение Эллари-Зари было вопиюще модернистским. Университет имел форму огромного двенадцатигранника, который возвышался над ближайшими зданиями и был заметен издалека. Даниэль не сдержала восхищённого возгласа, разглядывая стеклянные стены, в которых отражались зелёная зона и городские высотки. А потом заметила круглые проплешины среди деревьев.

— «Ссылка», — усмехнулся Родик, проследив за взглядом девушки, и пояснил: — Так называют эти портальные площадки старшекурсники. Тут отбывают наказание провинившиеся маги: стоят целый день и наколдовывают Иглу для всех желающих.

Николь нахмурилась: к такому отношению к колдунам она не привыкла. Гилмор догадался о её мыслях, и стал рассказывать:

— В Эллари население на половину состоит из обычных людей. К тому же здесь много оборотней: стая Белых с Армелем Диором, а ещё Серые волки с Милковским. Поэтому элларийские колдуны не зазнаются. Такого раболепного отношения к ним, как у вас, в Аврее, здесь не встретишь.

Женщина ничего не сказала: они как раз подошли к одной из площадок. Их встретил улыбчивый парень, посмотрел протянутый пропуск и помог попасть в общежитие. Даниэль уже приготовилась увидеть что-то грандиозное, но оказалась рядом с обычной бетонной коробкой. В холле их ждал комендант — немногословный, флегматичный гном. Он скрупулёзно проверил документы новой студентки, сверился со своим списком и протянул ключ:

— Третий этаж, триста девятая комната.

Дверь с нужным номером нашли быстро. Девушка открыла замок и, затаив дыхание, вошла внутрь. Здесь всё было традиционно: двухместный блок с отдельной ванной и маленькой кухонькой. Не королевские апартаменты, но вполне комфортно и уютно. Родик и Николь бродили по блоку, проверяя, чтобы всё было исправно, и заглядывая во все щели. И, удовлетворённые увиденным, засобирались домой, на прощание прочитав Даньке целую лекцию о том, как следует себя вести. Девушка, выгнув бровь, поглядывала на них и посмеивалась:

— Я даже не представляла, как весело можно проводить свободное время! Спасибо! Научили! Подсказали!

Гилмор опомнился первым и отодвинул Николь от дочери:

— Всё, Ники, нам пора! Данька справится, опыт выживания у неё имеется.

Женщина содрогнулась:

— Не напоминай мне про ваши скитания. До сих пор страшно!

Девушка поочерёдно обняла мать и оборотня:

— Не переживай, я справлюсь!

— Звони мне! Каждый день!

— Хорошо! — Даниэль посмотрела на волка: — Приглядывай за ней!

— Само собой!

Девушка неожиданно всполошилась, с тревогой глядя на мужчину:

— Родик, ты же целый день за рулём!.. Как вы полетите?

— Мы переночуем в пансионе и утром отправимся домой. Не волнуйся, — успокоил Гилмор и закрыл за собой дверь.

Даня осталась одна. Покрутилась, разглядывая своё новое жилище, и чуть растерянно улыбнулась. Через окно смотрела на вечерний город. В груди пульсировало странное чувство, тоскливое и желанное одновременно. Словно за день девушка повзрослела, вышла из-под родительской опеки и начала самостоятельную жизнь. И то одиночество, которое она сейчас испытывала, было совсем другим, незнакомым. Это было одиночество начала, одиночество первого шага.

На следующий день Даниэль собиралась в университет. Волновалась до колик в желудке! Непослушными руками заплела волосы. Нервно одёрнула блузку, убрала пылинку с брючек и, громко выдохнув, шагнула за дверь. В коридоре было шумно. Из комнат выходили студентки, они весело переговаривались и смеялись, успев за вчерашний день подружиться или встретить старых знакомых. Девушка не знала никого, и соседки у неё ещё не было. Но она не унывала, поправила сумку на плече и пошла следом за остальными. Круглая площадка для переноса — и через секунду Даниэль оказалась рядом с многогранником. На неё не обращали внимания: старшекурсники увлечённо обсуждали прошедшие каникулы, а испуганные, бледные первочки старались не заблудиться с непривычки в коридорах. Кругом царила суета, характерная для первого дня. Девушка сверилась с расписанием и направилась на поиски нужной аудитории. Замерла в дверях, разглядывая студентов, которые, словно горох, рассыпались по деревянным скамейкам. Поток подобрался весьма разномастный: и люди, и волки, и маги. Последних, правда, было немного. Колдуны обычно выбирали Магическую академию, а в университет шли те, кто, как и Даниэль, грезили о профессии переводчика. Девушка заняла свободное место в середине зала и постоянно оглядывалась по сторонам, натыкаясь на такие же любопытные взгляды.

Неожиданно в аудитории стало тихо. Даниэль заметила в дверях представительного мужчину в сером костюме. По рядам пробежал шепоток:

— Декан!..

И события закружились с ужасающей скоростью. Девушка едва успела запомнить свою группу и куратора, сочувственно улыбнулась ошеломлённому пареньку, выбранному старостой. Декан тем временем произнёс пафосное напутствие и исчез, а за кафедрой появилась красивая эльфийка с непривычно короткими волосами до плеч.

— Приветствую, первый курс! Моё имя — Аматиэль Гайари! Я не только ваш куратор, но и преподаватель. Именно я буду читать «Эльфийский язык и культуру». И тема нашей первой лекции «Происхождение эльфийского языка и его значение в современном мире»…

Все тут же притихли и зашуршали сумками, вытаскивая тетради и ручки. Учёба началась.

После первой пары студенты сидели малость прибалдевшие и ошарашенные. Это обязательный этап, который проходят все первокурсники, — осознание разницы между школой, где максимум опеки со стороны учителей и родителей, и университетом, где твоя учёба никого не интересует, кроме тебя самого. Юноши и девушки обменялись одинаково растерянными взглядами и послушно побрели на свои места, стоило магистру Гайари после перемены вернуться в аудиторию.

Даниэль незаметно для себя подружилась с блондинкой, сидевшей перед ней. Началось всё с банального:

— Что она сказала, я не успела записать?..

А на следующей паре они уже сидели рядом.

— Меня зовут Дани, — представилась девушка первая. — А ты… Клеруца?

Соседка поморщилась:

— Неплохо мои родители развлеклись, выбирая мне имя, правда?

Даниэль постаралась скрыть улыбку:

— Оно… необычное.

— Оно ужасное! — девушка тряхнула светлыми локонами. — Поэтому зови меня Клер. После занятий покажешь мне, где общежитие? Я прилетела сегодня утром, не успела заселиться.