— Вы уже вернулись?

— Да. Рейн остался на улице, ему позвонил Гаруальд.

В этот момент мужчина заметил поникшую девушку в гостиной и тихонько ругнулся. Полина вздохнула:

— Бедная! Жалко её! Лачев по-прежнему молчит.

Волк неопределённо повёл плечами.

— Паршивая ситуация! И Данька вроде по совести поступила, и он…

— Что?.. Королевский совет до сих пор требует крови Лачева?

— Симир Олсен, — уточнил бета и отвернулся.

Оборотни не говорили Даниэль о последних событиях в Аврее-Десетре. Неожиданно для всех Королевский совет потребовал реформировать Тайную канцелярию. Прикрываясь красивыми фразами о модернизации и усовершенствовании системы, высокородные лорды пытались урезать полномочия главного ткача и добиться подчинения Тайной канцелярии Совету. И лишь немногие знали, почему именно сейчас советники во главе с Симиром Олсеном, отцом Анре Олсена, набросились на Горация Лачева. Полина не сдержалась:

— Это как же любить надо, чтобы после того, что сделала Даниэль, просто отпустить её и взять всё на себя?! Другой прибил бы на месте!

Гилмор понурился:

— Как ЛЮБИТЬ?.. По-настоящему, Поля. Когда, даже ненавидя, не можешь причинить вред.

— А ведь ты тоже любишь эту девочку… Иначе, чем маг, но любишь, — волчица посмотрела на бету. — Я не помню, чтобы ты так кого-нибудь опекал.

Оборотень даже не спорил с первой частью её утверждения.

— Она ещё маленькая… Волчонок, которого забрали из родительского логова и принесли в собачью будку, вынуждая приспосабливаться и выживать. Так нельзя!

Полина, скрестив руки на груди, с улыбкой поглядывала на мужчину.

— Странно видеть тебя таким.

— Каким?

— Не знаю, как объяснить… Сейчас всё по-другому… — женщина осеклась, перехватив напряжённый взгляд Родика, потом почти шёпотом договорила: — Твоя забота об этих девочках настолько органична, что я не воспринимаю вас по отдельности, понимаешь?

— Поля, ты сводня! Даже не мечтай! — Гилмор щёлкнул её по носу. — Мне не нужна семья!

Волк ушёл, а Чёрная волчица задумчиво поглядывала ему вслед:

— Не нужна?.. Как же!!! … Хочешь ты того или нет, а семья у тебя уже есть!

Даниэль торопливо сбежала по ступенькам и толкнула высокие тяжёлые двери. Сегодняшний день выдался солнечным и тёплым, по меркам Зари, и после обеда она захотела на улицу. Девушка долго гуляла по двору и вокруг замка, не обращая внимания на лёгкий морозец, разглядывала растения, умудрявшиеся расти и даже плодоносить в таких немыслимых условиях. Сделав несколько шагов, она потрясённо замерла, разглядывая ровный ряд белоснежных стволиков с тонкими, словно стеклянными, веточками. Даниэль узнала макхубу — дерево, ставшее негласным символом снежного края. Ярко-красные ягоды красиво смотрелись на посеребрённых инеем ветвях. Девушка слышала про коварное свойство макхубы, но несколько штучек всё же бросила себе в рот. Покатала на языке, чувствуя, как лопается ягодка и вытекает сок. И из горла вырвался стон удовольствия! Было очень-очень вкусно! Даниэль никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Раздавила следующую ягодку, и снова рот обволокло кисловатым вкусом с лёгким ванильным оттенком. Рука сама собой потянулась к ветке, усыпанной ягодами.

— Не стоит этого делать, Даниэль.

Девушка испуганно дёрнулась и, поскользнувшись, шлёпнулась на попу. Отряхивая руки от снега, удивлённо смотрела на Владия Арлага. Волк стоял в нескольких шагах от неё и с улыбкой наблюдал за происходящим. Потом подошёл и помог подняться.

— Макхуба весьма коварна. Конечно, от десяти ягод тебе плохо не станет, но если съешь больше — намучаешься.

Девушка сглотнула, пытаясь вытащить пальцы из горячей руки оборотня. А волк заметил раздавленные ягоды и стал осторожно вытирать снегом ладошку Даниэль.

— …О-о-о! Я помню как Полина обожралась макхубы после своего приезда сюда! — к ним уже спешил Сварн.

Следом нехотя тянулся и Нарсий Зервас. Даниэль благодарно глянула на подошедших мужчин: находиться наедине с Арлагом было очень тяжело. А волки весело переговаривались, вспоминая события семилетней давности. Каминский хохотал:

— … Да она чуть не подралась с ларком (мелкая птица, похожая на воробья — Прим. авт.) за ягоды! И отобрала-таки у бедной птички!

— Кто бы сомневался! Это ж Полина! Зато как потом у неё прихватил живот! — покачал головой Арлаг.

— Угу! — кивнул Сварн. — Хорошо, что Ансур успел лекарство сразу дать…

Даниэль слушала их и потихонечку отодвигалась от Рыжего волка всё дальше и дальше. Украдкой глянула на него и обмерла, перехватив понимающий насмешливый взгляд. Рядом грустно вздохнул Нарсий:

— Я бы тоже чего-нибудь пожевал.

— Да когда ты уже наешься?! Проглот! — возмутился Каминский, а потом посмотрел на притихшую девушку: — Слушайте, а давайте рванём в город! Тренировка уже закончена. Дел важных нет. Может потусуем в клубе, отметим знакомство?.. Я мелкую возьму, чтобы Даньке веселее было. А?!..

Девушка собиралась отказаться. Честное слово! Не было настроения ходить по ночным клубам и развлекаться! Но тут она заметила, как Владий отрицательно качает головой.

— Рейн с Полиной и Родиком летят в Мубонгу. Я должен быть дома, — пояснил бета свой отказ.

Это что же получается, если Виттуров и Гилмора не будет, то в замке останутся только она, мама и… Рыжий волк?! Даниэль запаниковала: провести вечер с этим странным оборотнем наедине ей хотелось меньше всего. Мама не в счёт: она теперь вся в работе и каждый вечер просиживает в ноутбуке, придумывая проект рекламного баннера. Запереться в своей комнате? А если бета сам в гости зайдёт?..

Когда Каминский вопросительно посмотрел на девушку, та согласно кивнула, поинтересовавшись:

— А кто это «мелкая»?

Сварн открыл было рот, но его перебил обычно молчаливый Зервас:

— Эта языкастая пакость, которая сначала говорит, а потом думает… или вообще не думает. Такая функция в ней просто не предусмотрена производителями!

Каминский широко заулыбался, но в глазах мелькнул предостерегающий огонёк:

— Ний, Агате всего семнадцать. Дыхнёшь в её сторону чуть сильнее — и я тебе оторву… хвост, понял? — и Серый посмотрел на девушку. — Дань, не слушай его! Моя сестрёнка — милейшее и абсолютно безобидное создание! Вы подружитесь!..

Идея с ночным клубом всем в замке ожидаемо пришлась по душе. Полина даже затащила девушку в магазин, чтобы купить наряд. А Родик Гилмор внимательно посмотрел на Каминского и предупредил:

— Головой отвечаешь.

— Понял! — Сварн кивнул, прекрасно зная, что в их случае это не пустая угроза.

…В самом походе в клуб не было ничего необычного: посидели, потанцевали, посмеялись. Даниэль даже на какое-то время забыла о гложущей тоске. Агата Каминская ей понравилась, да и с её братом общаться было очень легко. Молчун Зервас не особо мешал им: изредка включался в беседу, поддерживал все идеи Сварна и сопровождал девушек при необходимости. Его выдержке и терпению можно было только позавидовать. Наблюдая, как маленькая оборотница дразнит Нарсия, Даниэль поспорила бы со Сварном: кто к кому пристаёт. Вообще девушке было интересно всё, происходящее вокруг. Она с любопытством прислушивалась к разговорам зверолюдей, наблюдала за их привычками, манерой общаться. Даниэль никогда не видела столько оборотней в одном месте, причём молодых, таких же, как она. Одно дело — наблюдать за умудрённым жизнью Родиком Гилмором, когда они скрывались ото всех и оборотень сдерживал животную ипостась, и совсем другое — волчий молодняк, да ещё в привычных, «домашних» условиях.

А поздно вечером, когда они вернулись в Белый замок, их встречал Владий Арлаг:

— Как погуляли?

Каминский с нетрезво блестящими глазами отсалютовал бете:

— Отличненько! Жаль, что ты не смог пойти.

— Мне тоже жаль, — Владий стрельнул глазами в девушку. — А тебе, Дани, понравилось?

И опять её словно придавило к земле животной силой этого оборотня.

— Да, было весело.