Мужчина в первый момент растерялся, потом огляделся по сторонам:

— Сейчас!

Он подхватил белый клевер, что-то шепнул, делая медленные пасы рукой. А Даниэль, словно ребёнок, следила за руками мага. Потом ахнула: стебелёк свернулся кольцом, а белая головка застыла, превратившись в красивое украшение. Колдун надел колечко на палец возлюбленной:

— Как раз подошло! — он выпрямился и пообещал: — На сегодня хватит и такого, а завтра подарю настоящее.

— Нет! — закричала взволнованная Даниэль, пряча руку за спину. — Не надо мне другого!

— Дань, это пустышка, это даже не металл, — мужчина растерялся.

— Мне всё равно. Ты его сделал для меня.

Гораций долго смотрел на девушку, не зная, как реагировать на случившееся. Колдун никогда не сомневался в искренности Дани и не подозревал её в меркантильности. Но его очень напрягало такое дешёвое кольцо. Архимаг даже пожалел, что наколдовал его. Даниэль заслуживала большего, чем окаменевший клевер. Не думать об этом Лачев, один из богатейших людей страны, не мог. Но девушка сидела с таким счастливым выражением на лице, что он не стал спорить, решив заказать дорогую копию и аккуратно заменить это «рукоделие». А Даниэль вдруг разоткровенничалась.

— Я всегда мечтала о свадьбе как у Жемчужных лис.

Мужчина задумался, вспоминая о брачных обрядах оборотней.

— Расскажи, пожалуйста.

— Отличий немного, на самом деле. Прежде всего, наряд.

— Из жемчуга? — предположил колдун.

— Нет, белый с красным — любимые цвета лис. Но невеста не надевает фату и вместо неё распускает волосы. Это единственный раз, когда все могут увидеть их распущенными.

Гораций помимо воли глянул на девичью косу. А ведь и в самом деле он ни разу не видел Даньку расплетенной, только у Тёмного источника, когда спало действие амулета Муи. Колдун провёл руками по шелковистым волосам девушки.

— Это будет красиво!

Даниэль улыбнулась и стала рассказывать дальше:

— А потом, после… утром, короче.

Гораций проглотил смешок.

— … Муж золотым кинжалом обрезает волосы жены.

Улыбка архимага исчезла.

— Зачем?

— Традиция.

— И ты хочешь её исполнить? — не поверил Лачев, глядя на длинную косу.

— Да.

Мужчина задумчиво кашлянул:

— Интересно…

— Гор? — Даниэль заволновалась, что он откажет.

Колдун вздохнул:

— Если для тебя это важно — я сделаю так, как ты хочешь.

— Спасибо!

— … Хотя и не без некоторых терзаний, — повысив голос, закончил Лачев. — Мне очень нравятся твои волосы.

Вот так полушутя-полусерьёзно Гораций сделал предложение и получил согласие. У него были некоторые опасения, что на утро Данька пойдёт на попятную и всё представит в виде шутки. Однако на следующий день девушка ничего не сказала, только покручивала колечко на пальце.

Наконец, пришёл день вступительных испытаний. Даниэль волновалась с раннего утра, причём очень сильно. Она металась по своим покоям, не находя себе места. Итерия не смогла уговорить её даже позавтракать. Гораций появился позже и, как обещал, сам повёл девушку в университет. Заметив дрожащие руки спутницы, встряхнул её за плечи:

— Даня, посмотри на меня! — и, поймав загнанный взгляд, сказал: — Я буду с тобой. Слышишь? Ничего не бойся!

В Виридийском университете в этот день было многолюдно. Чтобы не привлекать ненужного внимания, Лачев не стал заходить внутрь и ждал во дворе.

— Ступай! — он посмотрел на девушку. — И не волнуйся. Волноваться за тебя буду я здесь.

Даниэль направилась в здание, кожей ощущая мужской взгляд. Волнение понемногу отступало. Может быть, Гор и в самом деле забрал его себе?! Девушка с лёгкой улыбкой вошла в главный корпус университета. В величественном здании с высокими потолками она почувствовала себя маленькой и потерянной. Рядом суетились такие же взволнованные, дёрганные абитуриенты. С помощью указателей и подсказок Даниэль быстро сориентировалась и нашла нужную аудиторию. У больших, плотно закрытых дверей было многолюдно и шумно. Кто-то из поступающих сидел, уткнувшись в конспекты и учебники, кто-то тихо переговаривался. Девушка замерла около окна, ожидая, когда её пригласят войти. Первым испытанием было «расоведение».

…Гораций, в ожидании Даниэль, вышагивал по дорожке и решал некоторые вопросы, отдавая приказы своему помощнику. Колдун всегда жаловался, что время бежит слишком быстро, сегодня оно тянулось бесконечно. Наконец, он заметил девушку. Та, бледнее обычного, почти бежала к мужчине. Лачев заволновался:

— Что такое?

Даниэль повисла на его шее:

— Мне попались эльфы и… и гномы, чтоб их…

Архимаг опешил:

— Данька, ты же вызубрила про гномов всё, что было в книгах.

— Угу!.. Результаты будут только завтра.

— Так ты ответила на вопрос?

— Да. Но гном в приёмной комиссии так улыбался, что я почувствовала себя полной дурой.

Мужчина расслабленно засмеялся.

— Ты поставь себя на его место. Представь, чего он наслушался про свой народ. Не все же отвечают правильно! — он чмокнул девушку в макушку. — Пойдём домой! Как раз время обеда, а ты голодная с утра.

— Какая еда?! Я до завтра ничего в рот взять не смогу, пока не узнаю свой балл!

…Гораций не сомневался, что Даниэль успешно прошла испытание. Как не сомневался он и в том, что она отлично сдаст следующие экзамены. Не потому, что подсуетился и намекнул ректору об особенной абитуриентке. Лачев ничего этого не делал, представив, как отреагирует общественность на новость о том, что он помог поступить своей протеже в университет. К тому же архимаг доверял мнению друзей, Вершинину и Затери, которые утверждали, что девушка готова к испытаниям. Затери вообще заявил, что не видел людей, умеющих так работать с книгами. Даниэль выцепливала суть, запоминала главное, чувствовала книгу как живое существо. А Вершинин утверждал, что волнение и слёзы перед и после экзамена — это нормально. Главное, что на самом испытании Даня спокойна и сосредоточена.

После третьего экзамена по психологии девушку встречала Итерия. Магиня, в отличие от сына, ждала прямо под дверями, не обращая внимания на ошарашенные лица проходящих мимо людей и нелюдей. Женщина подскочила к Даниэль:

— Ну? Сдала?

— Надеюсь! А где Гораций?

— Его вызвал король. Не обижайся!

— Даже не собиралась! — Даниэль присела на скамейку, обмахиваясь сумочкой.

Жара стояла лютая! Душно было даже в здании. Но Итерию это не пугало, она уже делилась планами на предстоящий вечер.

— У Габора Адамаски, это модный дизайнер украшений, сегодня юбилей. Он устраивает эксклюзивный показ и!.. Можно будет купить некоторые модели! Мы приглашены! — женщина чуть не подпрыгивала на месте. — Ура?!

Девушка умоляюще глянула на неё.

— Итерия, мне ещё к четвёртому экзамену готовиться нужно.

— Эльфийскому языку? — фыркнула магиня. — Милая, ты на нём щебечешь, как на родном! Всё! Тебе пора отвлечься, а то посерела уже от книжной пыли! Дани, там такие вещи! Тебе понравится!..

Леди Итерия ошиблась. Даниэль пожалела, что пошла на этот показ. Сама коллекция украшений, чего греха таить, ей понравилась. Габор Адамаски снискал свою славу вполне заслуженно. Девушка с удовольствием разглядывала красивые броши и серьги из дорогого металла и разноцветных камней. Поэтому, когда ей предложили стать моделью на вечер, охотно согласилась и примерила бриллиантовую тиару, похожую на цветущую веточку. И только потом поняла, что зря. Если до этого на неё пялились украдкой, гадая, кого привела Итерия Лачева, то теперь таращились в открытую, благо повод появился. Даниэль несколько раз порывалась уйти домой. Но каждый раз кто-то мешал, отвлекая то магиню, то саму девушку, рассыпаясь в приторных комплементах.

— Итерия, дорогая! Прекрасно выглядишь! — к ним подошла очередная знакомая.

Мать Горация распахнула объятия:

— Рада тебя видеть!..

Даниэль не стала мешать женщинам и после того, как её представили, отошла к столу с закусками. Хотелось пить! Минеральная вода прокатилась по горлу, принося недолгое облегчение. Девушка обернулась, чтобы не выпустить Итерию из вида. Та мило болтала со своей знакомой и ещё одной молодой женщиной. Симпатичная брюнетка весело смеялась над какой-то шуткой магини. Было похоже, что они давно знают друг друга.